Tussenrapport McLaren | 'Er was maar één update en wat finetuning nodig om het gat met Red Bull te dichten'

Of je het voorafgaand van het seizoen had verwacht of niet, McLaren heeft een enorme stap gezet aan het begin van het 2024-seizoen om het gat met Red Bull Racing te dichten. Inmiddels vecht de Britse renstal op zaterdag voor polepositions en op zondag voor de zege. Red Bull moet al een tijdje in haar spiegels kijken, want McLaren loopt in. Het team uit Woking had niet verwacht voor de zomerstop al tweede te staan. We analyseren de eerste seizoenshelft van McLaren met redacteur Mike van Weert en hoofdredacteur Shanna Lutgert.

Aan het begin van het seizoen had de redactie van F1Maximaal.nl al hoge verwachtingen van McLaren. Het momentum dat het team eind 2023 te pakken had, zouden ze niet opeens verliezen. En dat gebeurde ook niet. Dat McLaren echter al tijdens de Grand Prix van Miami aan kwam kloppen bij Red Bull, hadden sommigen wellicht niet verwacht. Ferrari zou de grootste uitdager worden van de Oostenrijkse renstal, maar inmiddels is het beeld compleet veranderd en vecht Max Verstappen bijna elke week met Lando Norris of Oscar Piastri.

McLaren heeft twee zeges kunnen boeken in de eerste seizoenshelft en hoopt hier in de tweede helft nog meer van te maken. 'En ik denk dat dat ook best wel gaat lukken', begint Lutgert. 'McLaren heeft het gat toch wel erg snel gedicht voor mijn gevoel. Red Bull domineerde nog in China, waarin Verstappen het veld dat weekend in twee races aan gort reed, en in Miami ging het opeens minder. Toen werd er gedacht dat het aan de baan lag, met die kerbs en hobbels, maar een paar weken later kwam toch echt de bevestiging dat McLaren een enorme stap had gezet.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Van Weert had juist verwacht dat McLaren er eerder bij zou zitten. 'De voorsprong van Red Bull aan het begin van het seizoen was bizar, want het was eigenlijk een voortzetting van de dominantie in 2023', neemt hij over. 'McLaren had aan het einde van dat jaar een geweldige basis, dus had het team er al een stuk eerder bij kunnen zitten. Er was ook maar één update en wat finetuning nodig om het gat volledig te dichten. Het ligt vooral aan Red Bull dat McLaren nu een beter pakket heeft. Er was niet zo heel veel mis met de RB20, maar nu is de balans weg, waardoor het lastiger is voor Verstappen om het maximale uit het pakket te halen.'

Gemaakte fouten kwamen McLaren duur te staan

Het maximale uit de auto halen lukt McLaren zeker, maar het maximale uit de strategie is af en toe nog lastig. Daarbij moet niet vergeten worden dat McLaren al een tijdje niet vooraan heeft meegedaan, maar het team heeft wel een aantal keren de zege weggegooid. 'Om voorop te stellen: het is soms lastig om een team aan te spreken op fouten met de strategie en de dingen die achter de pitmuur gaande zijn', gaat Lutgert verder. 'Het is zo makkelijk om te zeggen: dat was superdom, maar ik heb alle data niet en ik kan niet op de computers kijken die McLaren heeft, maar er zijn naar mijn idee echter wel te veel fouten gemaakt, ook een paar die voorkomen hadden kunnen worden. Zo heeft McLaren Piastri bijvoorbeeld al een paar keer te lang buiten gelaten. Dat moet echt beter, om echt het maximale uit de complete situatie te halen.'

McLaren heeft gewoon een hele stabiele auto waarmee het team nu de grote favoriet is in het constructeurskampioenschap, denkt Van Weert. 'McLaren moet leren winnen in de huidige wereld van de Formule 1', vult hij aan. 'Ze zullen echt niet vergeten zijn hoe ze moeten winnen, maar de sport is heel anders geworden. Zak Brown is een uitstekende zakenman en hij neemt een flinke PR-machine mee. De woordenwisseling met Christian Horner voor de bühne en de overwinning van Piastri was natuurlijk ook vooropgezet. McLaren heeft misschien wel het meest populaire rijdersduo en leek erop alsof het team met man en macht probeerde de social media-generatie tevreden te houden in Hongarije.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Moet Brown niet gewoon focussen op zijn eigen team?

Brown is niet vies van wat moddergooien in de pers, dat heeft hij in de afgelopen maanden bewezen. Zo had hij kritiek op teambaas Christian Horner en moest hij nog even een sneer uitdelen over het 2021-seizoen, waarin Red Bull het budgetplafond overschreed. 'De uitspraken van Brown en de steken onder water die hij af en toe uitdeelt zijn naar mijn idee onderdeel van de Formule 1. Zulke dingen gebeurden ook in 2021 en het is daarvoor ook veel vaker gebeurd. Het enige wat die uitspraken irritant maakt, is dat McLaren zelf fouten maakt en kansen vergooit. Dan vind ik niet dat je als teambaas een vingertje mag wijzen naar andere teams. Al helemaal niet naar Red Bull, die met Verstappen in het huidige tijdperk een behoorlijke staat van dienst heeft', zegt Lutgert.

'Brown kan zich wat dat betreft beter focussen op de synergy van zijn eigen team achter de pitmuur om ervoor te zorgen dat het winnen in het huidige tijdperk van de Formule 1 wat makkelijker wordt, en dat die fouten met de pitstops en strategieën verleden tijd worden. Een leuke headline met een uitspraak over hoe hij vindt dat Red Bull geen respect heeft voor de regels, gaat McLaren niet helpen winnen', is Lutgert van mening. 'McLaren moet nu dus leren dat niet iedereen tevreden te houden is, zoals bij Ayrton Senna en Alain Prost', gaat Van Weert verder. 'Gewoon vechten en winnen, want dat moet met deze auto wel lukken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren heeft goud in handen met haar rijdersduo

McLaren loopt op dit moment gauw in op Red Bull in het constructeurskampioenschap. Het team heeft immers twee rijders die punten scoren en ook dicht bij elkaar zitten. Dat heeft Red Bull niet. Vanwege de tegenvallende prestaties van Sergio Pérez staat McLaren nu nog maar 42 punten achter de kampioensformatie. Norris en Piastri zijn duidelijk een goed rijdersduo. De Australiër heeft grote stappen gezet, maar krijgt hij dit jaar nog de overhand? 'Piastri was vorig jaar ook al goed op circuits met snelle bochten of langere bochten, dus de Grands Prix van Hongarije en België zijn licht vertekend', wijst Van Weert aan. 'Desondanks ligt zijn plafond wel een stuk hoger dan die van Norris, maar de Brit heeft met zijn ervaring nu even de overhand.'

Hoe dan ook scheelt het niet veel tussen Norris en Piastri. De Australiër pakte in Hongarije zijn eerste zege, maar daarvoor moest het team Norris wel vragen om zijn teamgenoot voorbij te laten. 'Norris is tijdens de races gewoon nog een stuk beter, dus dat zal hem dit seizoen nog redden. Het is in ieder geval duidelijk dat hij niet op zijn lauweren mag rusten en dat Piastri de punten pakt als Norris dat niet doet', aldus Van Weert. 'Piastri is erg rustig en dat is positief, maar ik hoop dat hij ook een keertje echt van zich af begint te bijten om meer voor zichzelf op te komen, ook als er wat fout gaat aan de pitmuur. Hij moet nu stappen zetten om ook op zondag sterk te blijven, wat hij in Spa bijvoorbeeld al liet zien. Piastri komt er wel, dat is duidelijk', sluit Lutgert af.