Toyota in de Formule 1: een geschiedenis vol beloften en gemiste kansen

Toyota is terug in de koningsklasse; de Japanse autofabrikant gaat namelijk samenwerken met het team van Haas F1. Het is de tweede keer dat Toyota de Formule 1 betreedt, maar hoe ging dit de eerste keer? Met een immens budget en grote ambities maakte het team zijn eerste opwachting in de Formule 1, maar toch kon het team nooit echt potten breken. Wat ging er mis? En had Toyota meer kunnen bereiken als ze hun aanpak hadden aangepast? Laten we terugblikken op hun tijd in de Formule 1.

Toen de 21ste eeuw van start ging, was Toyota al een bekende naam in de racerij. Het Japanse team reed al jarenlang mee op topniveau, bijvoorbeeld in het endurance en tijdens de legendarische 24 uur van Le Mans en in het WRC (World Rally Championship). Toch wilde Toyota meer; ze wilden zich bewijzen in de top van de top: de Formule 1. Geïnspireerd door andere grote fabrikanten die successen behaalden, zoals Ferrari, was het doel voor de Japanners duidelijk: races winnen en uiteindelijk strijden om wereldtitels bij de coureurs en constructeurs.

De verwachtingen waren hooggespannen. Toyota had alle middelen om succesvol te worden, van een gigantisch budget tot een eigen fabrieksteam dat zowel de motoren als het chassis in eigen huis produceerde. Toch werd al snel pijnlijk duidelijk dat er meer komt kijken bij winnen in de koningsklasse.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De eerste jaren: een moeizaam begin

In 2002 komt het project van de grond en verschijnt het team voor het eerst aan de start. In de eerste race leek er veel potentie te zitten in het project; het team behaalde namelijk meteen een zesde plaats en dus punten. Echter, dit hoogtepunt was ook direct het enige hoogtepunt van dat seizoen. Het team uit Japan behaalde slechts twee punten en eindigde als tiende bij de constructeurs.

De problemen lagen niet alleen bij een te langzame auto; er was ook een gebrek aan ervaring binnen het team. Ondanks het enorme budget bleef Toyota constant achter de feiten aanlopen. Dit patroon bleef zichtbaar in de daaropvolgende jaren. Hoewel het team vaker punten wist te scoren en twee snelle coureurs aantrok in de vorm van Jarno Trulli en Ralf Schumacher, bleef winnen ver buiten bereik voor de Japanse renstal.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lichtpunt

In 2005 vonden er reglementswijzigingen plaats, en dat was de kans voor Toyota om toe te slaan. Het team maakte in ieder geval een sprong voorwaarts. Toyota behaalde hun eerste podium in Maleisië en eindigde dat seizoen meerdere keren op het podium. Trulli en Schumacher toonden aan dat de Toyota-auto potentie had, en het jaar werd afgesloten met een vierde plaats in het constructeurskampioenschap. Dit leek een opwaartse lijn voor het team, en velen dachten dat Toyota in de jaren erna zou kunnen meedoen om de zeges.

Waar dit eigenlijk een opstap had moeten zijn naar overwinningen, bleek dit achteraf juist een lichtpunt in de geschiedenis van het team. In de jaren daarna kon Toyota de kloof naar de topteams namelijk niet dichten; het gat werd zelfs groter. In 2009 begon het team weliswaar sterk na opnieuw reglementswijzigingen. Met meerdere podiumplaatsen in de eerste vijf races leek het team weer op de goede weg, maar al snel werd het voorbijgestreefd door andere teams.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Successen met De Vries en Alonso in het WEC

Hoewel Toyota's eerste hoofdstuk in de Formule 1 niet echt van de grond kwam zoals het Japanse merk zelf in gedachten had, behaalde Toyota aanzienlijke successen in het World Endurance Championship (WEC), met name in de LMP1- en Hypercar-klassen. Het team heeft meerdere wereldtitels gewonnen en domineert in de endurancewereld sinds de introductie van de Hypercar-klasse in 2021. Toyota heeft meerdere keren de prestigieuze 24 uur van Le Mans gewonnen, waaronder in 2018 en 2019 met Fernando Alonso, en in 2020, 2021 en 2022.

Naast Alonso heeft ook Nyck de Vries bijgedragen aan het bemachtigen van bokalen voor de prijzenkast van Toyota. De Nederlander werd in november 2023 bevestigd als Toyota-coureur in het WEC, nadat hij zijn Formule 1-zitje bij AlphaTauri verloor. De coureur uit Sneek reed dit jaar zijn eerste Le Mans met het Japanse merk en behaalde de tweede plek in de Hypercar-klasse. Ook in 2025 zal De Vries voor Toyota rijden in de enduranceklasse.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat betekent Toyota's ervaring in endurance voor Haas?

Toyota's ervaring met Hypercars en LMP-bolides in het WEC biedt een waardevolle basis voor het aankomende Formule 1-avontuur met Haas, vooral gezien de reglementswijziging die eraan komt in 2026. De technische expertise in geavanceerde hybride technologie zal de Amerikaanse renstal zeker helpen, ook terwijl Haas de krachtbron van Ferrari zal blijven gebruiken. Overall zal de ervaring van Toyota in het endurance, waarbij race- en data-analyses grote rollen spelen en ook efficiëntie en betrouwbaarheid hoofdonderwerpen zijn, Haas nog meer kracht bijzetten.

Vijftien jaar geleden dacht Toyota haar laatste jaar in de Formule 1 mee te hebben gemaakt. De wereldwijde economische crisis dwong autofabrikanten om te bezuinigen, en Toyota besloot zich aan het einde van het seizoen volledig terug te trekken uit de Formule 1. Ondanks de enorme investeringen had het team nooit zijn potentieel waargemaakt, en het avontuur in de Formule 1 werd een verhaal van gemiste kansen. De samenwerking met Haas vormt nu dus een nieuw hoofdstuk voor de Japanners, hopelijk dit keer met meer succes.