Slater vindt de Wittich-zaak verdacht: 'Mij is verteld dat er een meningsverschil was met Ben Sulayem'

Sky Sports-presentator Craig Slater heeft direct al zijn contacten opgebeld zodra het nieuws naar buiten kwam dat F1-wedstrijdleider Niels Wittich zijn taken neerlegt. De FIA kwam op dinsdag 12 november met een statement dat Wittich drie races voor het einde van het seizoen het stokje doorgeeft aan Formule 2-wedstrijdleider Rui Margues. Volgens Slater kloppen er een aantal dingen niet, en komt het mogelijk door een meningsverschil tussen Wittich en FIA-president Mohammed ben Sulayem.

Terwijl de coureurs en de teams nog aan het genieten zijn van de korte pauze tussen de twee laatste triple headers van het seizoen, was dinsdag 12 november een enerverende dag, waarop onder andere bekend werd gemaakt dat wedstrijdleider Niels Wittich per direct zal vertrekken. In een statement legde de FIA uit dat Wittich zijn taken neerlegt en andere doelen na zal streven, maar dat sprak Wittich tegenover Motorsport-Magazin tegen. Hij gaf aan dat hij geen ontslag had genomen. Drie races voor het einde van het seizoen is ook wel een apart moment om ontslag te nemen, zo vindt Slater. 'Ik heb contact gezocht met de hoogste bronnen om te achterhalen hoe verrassend dit vertrek is en of iemand me kan vertellen waarom dit gebeurt', begint Slater bij Sky News.

'Na overleg met senior figuren bij teams en andere leiders binnen de sport, kan ik zeggen dat ze over het algemeen geschokt en verrast zijn dat dit nu gebeurt, met nog drie races te gaan en in een kampioenschap dat nog openligt', gaat de Sky-presentator verder. 'Max Verstappen en Lando Norris strijden nog steeds om het kampioenschap. Het zou beslist kunnen worden in Las Vegas, maar de scheidsrechter vertrekt... De officiële verklaring van de FIA zegt dat hij is teruggetreden, maar meerdere bronnen hebben mij verteld dat hij is ontslagen, dat hij uit zijn functie is verwijderd.' Het vertrek van Wittich volgt na een turbulente periode betreffende de FIA, die onlangs een veeg uit de pan kreeg van de coureursvakbond.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Meningsverschil tussen Wittich en Ben Sulayem

De band tussen de FIA en de coureurs is de laatste tijd sowieso een beetje verslechterd, aangezien meerdere coureurs klagen over inconsistente straffen, voorkeursbehandelingen en bemoeizucht met irrelevante zaken. 'Ik kan geen specifieke reden vaststellen waarom Wittich vertrekt en of hij er zelf voor heeft gekozen omdat hij iets anders wil doen', vult Slater aan. 'Mij is ook verteld dat sommige mensen binnen de sport denken dat het te maken kan hebben met een meningsverschil tussen Wittich en FIA-president Mohammed ben Sulayem. Ik benadruk dat dit niet het officiële standpunt van de FIA is, maar dat is wat individuen me vertellen. Dus een nieuwe wedstrijdleider komt er zeer last minute bij.'

Wittich, met zijn rol als wedstrijdleider, was verantwoordelijk voor vrijwel alle processen tijdens een raceweekend. Een aantal voorbeelden zijn het aansturen van de marshals, het laten zwaaien van vlaggen en het inzetten van de safetycar of virtuele safetycar wanneer nodig. De Portugees Rui Marques neemt het over vanaf de Grand Prix van Las Vegas. 'We hebben dit eerder gezien: een groot kampioenschap waar de wedstrijdleider nauw bij betrokken was, zoals Michael Masi een paar jaar geleden tijdens die beroemde laatste ronde tussen Verstappen en Hamilton. Het lijkt erop dat hij meer geduwd lijkt te zijn dan zelf de sprong nam', zegt Slater over Wittich. 'Dat zou mogelijk betekenen dat hij geen geweldig werk heeft verricht.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Controverses à la Abu Dhabi 2021?

Slater wil daarmee niet zeggen dat het huidige seizoen vergelijkbaar is met het 2021-seizoen, toen het kampioenschap in de laatste race bepaald werd, maar lijkt wel te denken dat het er iets mee te maken heeft. 'Wedstrijdleider zijn is niet makkelijk, en het is een baan die lastig op te vullen is sinds de grote Charlie Whiting is overleden. Masi nam het over, had een redelijk seizoen, maar maakte toen een fout. De FIA gaf dit ook toe na Abu Dhabi 2021, wat Hamilton zijn titel kostte, en uiteindelijk Masi zijn baan kostte', zegt de Sky-presentator. 'Wittich deelde deze rol aanvankelijk met Eduardo Freitas, maar had de positie fulltime overgenomen. Er zijn altijd controverses, zelfs in de laatste races nog.'

Die controverses hadden vooral met het werk van steward en oud-coureur Johnny Herbert te maken, die in zijn vrije tijd tegenover wat goksites zijn kritiek op Verstappens rijstijl had geuit. Vervolgens maakten de stewards in Brazilië een aantal beslissingen die McLaren goed uitkwamen, maar Red Bull totaal niet. 'Wat duidelijk is, is dat er een nieuw iemand komt, Rui Marques, vanuit de Formule 2. En hij komt naar een zeer belangrijke race, want Las Vegas kende vorig jaar allerlei problemen. Volgens een insider is het een enorme voorsprong tussen een rol als wedstrijdleider in de Formule 2, wat hij heeft gedaan, en de Formule 1, zonder die ervaring. De mate van toezicht is van een ander niveau', weet Slater.

Marques in de spotlights vanaf nu

De nieuwe wedstrijdleider zal direct vanaf het eerste moment dat de auto's de baan in Las Vegas opgaan onder een vergrootglas liggen. 'Het zal voor hem een drukke situatie worden. Zoals gezegd, het kampioenschap staat op het spel en hij heeft veel te leren tussen nu en volgende week donderdag, wanneer de eerste training begint. Er zal dus veel aandacht voor hem zijn', zegt Slater. 'En zullen we nog een verdere verklaring horen van Nils Wittich of van de FIA over de timing hiervan? Waarom drie races voor het einde van het seizoen? Dat is het meest verrassend. Waarom niet wachten tot na het seizoen? Het is over drie weken, in principe. Gezien hoe plotseling het is, suggereert dat er meer aan de hand is.'