Russell: 'Een privilege om naast de beste coureur aller tijden te rijden'

George Russell geniet vanaf deze winter een permanente plek binnen het team van Mercedes. In 2020 mocht de jonge coureur nog invallen voor een zieke Lewis Hamilton, maar dit jaar zal hij naast zijn landgenoot komen te rijden. De voormalig Williams-coureur vervangt bij Mercedes de naar Alfa Romeo vertrekkende Valtteri Bottas. Russell verwacht dat hij het gevecht met teamgenoot Hamilton gewoon mag aan gaan.

Het zal een lastige opgave worden om de zevenvoudig wereldkampioen te verslaan. De laatste die bij het team van Mercedes de Brit wist te verslaan, was Nico Rosberg. De Duitse coureur wist daarmee ook het wereldkampioenschap te pakken. 'Ik voel me bevoorrecht om samen te mogen werken met Lewis', begint Russell in een interview met Motorsport.com. 'Ik mag naast de beste coureur aller tijden zitten. Het is een geweldige kans om nog meer progressie te boeken als coureur.'

Bij WIlliams stond de rijder al redelijk vaak in de spotlights, maar dat zal aankomend jaar alleen nog maar intenser worden. Bovendien kent de Formule 1 tegelijk de volste kalender in de geschiedenis. 'Het gaat een heel intens jaar voor mij worden. Zowel qua raceweekenden als qua marketing. Bij Williams hoefde ik niet zoveel te doen qua marketing, maar dat gaat bij Mercedes natuurlijk wel veranderen. Bij deze overstap komt ook een berg verantwoordelijkheid kijken.'

Russell dankbaar voor moeilijke momenten

In 2020 reed Russell de Grand Prix van Sakhir in de kleuren van Mercedes. Een tijdje reed de toenmalig Williams-coureur voorop, maar door een fout bij de pitstops glipte de overwinning uit zijn handen. 'Ik was heel erg blij dat ik voor één race de kans kreeg bij Mercedes. Als een coureur zijn helm op zet, dan denkt hij nergens anders meer aan. Toen ik aan kop reed voelde het als een andere race, maar er kwam geen extra druk bij kijken.'

Toch was het voor Russell nieuw dat hij vooraan het veld te vinden was. Bij Williams reed de Brit vaak hopeloos achteraan op het circuit. Volgens de rijder heeft dat hem alleen maar sterker gemaakt. 'Ik ben dankbaar voor de moeilijkheden die ik heb meegemaakt op de baan door de jaren heen. Bij Williams waren er zoveel beperkingen. Als je dan in een snellere auto stapt dan voelt dat gelijk een stuk natuurlijker. Toch denk ik dat ik een completere coureur ben geworden door mijn tijd bij Williams.'

Vier momenten steken er met kop en schouders bovenuit als pijnlijkste momenten in de nog prille carrière van de Mercedes-coureur. In Imola crashte Russell in 2020 achter de safety car en vorig jaar met Bottas, in Bahrein verloor hij de overwinning, en in Mugello mistte hij op een haar na punten. 'Dit zijn de momenten waar je van terug moet komen. Je moet het vergeten en weer doorgaan. Die momenten hebben mij een sterkere coureur gemaakt.'

Russell kijkt uit naar de nieuwe bolides

Bij Mercedes krijgt Russell direct te maken met een verandering in de reglementen. De kans bestaat dat de Duitse renstal ineens niet meer zo dominant zal zijn. 'Ik verheug me echt op de nieuwe auto's. Het is mooi om onderdeel te zijn van deze ontwikkeling. Ik denk ook dat we interessante designs te zien krijgen bij andere teams. Wie weet kunnen enkele underdogs heel goed van start gaan in het begin van het seizoen. Het zal erom spannen wie zich het snelst zal ontwikkelen', besluit Russell.

Bookmakers: Hamilton favoriet voor WK-titel Formule 1 in 2022.