Rookie roemt 'goede vriend' Verstappen: 'We overleggen veel, ook over mijn toekomst'

Max Verstappen is niet alleen wereldkampioen in de Formule 1, maar ook teambaas en eigenaar van Verstappen.com Racing. De Nederlander heeft al vaker uitgesproken dat hij na zijn carrière graag jonge talenten wil coachen. Gabriel Bortoleto maakt echter duidelijk dat de Limburger daar al enkele seizoenen geleden mee begonnen is, en spreekt zeer lovend over Verstappen.

Bortoleto vat zijn leven en racecarrière in een interview met Viaplay zeer kort samen. 'Ik begon met karten toen ik zes jaar oud was, en verhuisde op 12-jarige leeftijd naar Europa. Toen ik vijftien was, stapte ik over naar de formulewagens. Ik heb één jaar in de Formule 4 gereden, daarna twee jaar FRECA (Formula Regional European Championship by Alpine, red.), en daarna één jaar in de Formule 3 en één jaar in de Formule 2, en nu rijd ik in de Formule 1', somt de Braziliaan op.

Imposante carrière

De Sauber-coureur stelt zich daarmee bescheiden op, want hij benoemt daarbij niet dat hij in zowel de Formule 3 als de Formule 2 in zijn debuutjaar al kampioen werd. Bortoleto staat dan ook bekend als een absoluut toptalent. Dat de 20-jarige Braziliaan alsnog vijf jaar in de opstapklassen doorbracht voordat hij een kans in de Formule 1 kreeg, plaatst de carrière van Max Verstappen dan ook in perspectief. De Nederlander had pas een half jaar in formuleauto's gereden voordat hij zijn Formule 1-contract op 16-jarige leeftijd tekende.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het lijstje met coureurs, die in hun debuutseizoenen in de Formule 3 en Formule 2 (of GP3 en GP2 Series) kampioen werden, is kort en indrukwekkend: Charles Leclerc, George Russell, en Oscar Piastri. Nadat Bortoleto die prestatie herhaalde, zou je verwachten dat de Braziliaan, die vanwege zijn afkomst ook commercieel gezien interessant is, het voor het uitkiezen had. 'Er lagen wel veel kansen in de Formule 1. Ik had vooral gesprekken over de komende jaren, voor een stoeltje in de toekomst, maar niet voor nu', zo geeft Bortoleto aan dat hij in 2025 alleen voor een vast stoeltje bij Sauber kon kiezen.

Unieke kans bij Audi

Hoewel Sauber momenteel tot de zwakste teams behoort, gaat het team in 2026 over in Audi. Bortoleto begrijpt dan ook dat hij een mooie kans heeft gekregen van de Duitse fabrikant. 'Toen dit project met Audi aan mij werd voorgelegd, was er wat mij betreft geen andere optie meer. Het was voor mij meteen duidelijk dat ik voor deze kans zou gaan om meteen te racen, en geen jaar aan de zijlijn zou gaan staan.' Dat overkwam bijvoorbeeld Piastri, die na zijn Formule 2-titel nog geen kans kreeg bij Alpine.

Audi bood die kans wél. 'Ik kreeg de kans om voor een van de grootste autofabrikanten wereldwijd te rijden, en ook een van de succesvolste merken in de autosport. Ze hebben voor de Formule 1 al alles gewonnen, en ik mag nu de eerste coureur zijn, die voor hen rijdt. Beter dan dit kan het toch niet?' Bortoleto kiest daarmee voor de lange termijn. Hoewel Audi het in 2026 mogelijk lastig krijgt, is de kans groot dat het Duitse merk steeds verder naar de voorkant van de grid komt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Band met mentor Verstappen

Verstappen gaf recentelijk al aan dat hij regelmatig met Bortoleto spreekt, en na de races vaak ook even met de Braziliaan belt om de situatie door te nemen. 'Max is een hele goede vriend van mij', beaamt Bortoleto. 'Ik beschouw hem oprecht als een goede vriend. Hij heeft me op de achtergrond enorm geholpen. Dat weten veel mensen niet', zo beseft de debutant dat die kant van Verstappen vaak onderbelicht blijft.

Bortoleto wordt niet alleen dit jaar geholpen door Verstappen, maar die samenwerking is al twee jaar gaande. 'Toen ik in de Formule 3 reed, begon onze band hechter te worden. We doen samen veel simulatorwerk', zegt de jongeling, die nu ook voor Team Redline rijdt. 'Hij gaf me advies voor dit seizoen en spoorde me aan om het beste eruit te halen. Hij zei dat ik moet zorgen dat ik de races uitrijd en dat ik goed presteer in het kampioenschap.'

Natuurlijk ging het advies van de wereldkampioen wel wat verder dan dat, maar Bortoleto wil niet alles prijsgeven. 'Ik wil er eigenlijk niet al te veel over zeggen. Ik waardeer het enorm, en hij weet ook wat hij tegen mij gezegd heeft, en wat hij voor me gedaan heeft. Ik besef dat ook goed en waardeer alles dat hij voor me gedaan heeft. Dat is erg nuttig geweest, en we praten nog altijd veel. We overleggen veel, ook over mijn toekomst.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Bortoleto heeft naar mentor Verstappen ook nog Fernando Alonso als manager, dus hij krijgt genoeg advies van ervaren mannen. Daarnaast maakt hij veel uren in de simulator. 'De grootste ruimte in mijn appartement is voor mijn simulator. Mijn bed staat in de kleine slaapkamer, en mijn grote slaapkamer heb ik omgetoverd tot een gaming room', lacht Bortoleto. 'Ik heb echt een geweldige simulator, je moet maar eens langskomen om hem te bekijken', zegt de debutant trots tegen Chiel van Koldenhoven. 'Het is echt niet normaal mooi. Ik woon in Monaco. Kom maar langs, dan kun je mijn simulatorruimte filmen', zegt de bloedserieuze Formule 1-coureur.