Red Bulls tweede plek in 2021 levert ze voor 2022 een testvoordeel op

Red Bull Racing en Mercedes hebben er een van de zwaarste titelgevechten ooit op zitten, maar kunnen daar niet te lang bij stilstaan. De ontwikkeling van de 2022-bolides is namelijk begin 2021 al ingezet, en wordt nu agressief doorgetrokken. Niet elk team kan echter even grote stappen zetten gedurende de huidige winterstop. De F1 introduceerde vorig jaar namelijk testrestricties waar Mercedes het meeste last van zal hebben. In theorie is er voor Red Bull dus ruimte om in te lopen op de Duitse concurrenten.

In de Formule 1 werden voor het 2021-seizoen al testrestricties geïntroduceerd. Vóór 2021 konden de teams ongelimiteerd gebruik maken van de windtunnel, wat de ontwikkelingssnelheid enorm vergrootte, maar ook bakken met geld kostte. Het ging zelfs zo ver dat teams meer dan één windtunnel gebruikten om de ontwikkeling van de auto te versnellen. Prettig voor de prestaties van een team, maar financieel gezien geen duurzame werkwijze.

In 2021 moest daar verandering in komen en voor dat jaar konden teams slechts 65 runs per week uitvoeren in de windtunnel. Daarnaast werden de teams ook beperkt in het gebruik van hun CFD-software (Computational Fluid Dynamics, red.). Buiten de windtunneltests om konden er dus ook minder simulaties gedraaid worden van wat voor gevolgen mogelijke aerodynamische aanpassingen hadden op de rondetijden. De kosten werden in 2021 dus gedrukt, maar de Formule 1 wilde meer. Er kwam een schaalverdeling die gebaseerd is op de eindklassering van de Formule 1-teams.

In 2021 zwaar, in 2022 nog veel zwaarder

In 2021 was dat zwaar voor de topteams en prettig voor de lager geklasseerde deelnemers. Alpine, dat in 2020 op de vijfde plek eindigde, kreeg de volle 100 procent aan testtijd toebedeeld. Voor elk team dat hoger eindigde dan de Franse renstal werd per positie 2,5 procent van die testtijd afgehaald. Mercedes zat in de winterstop van 2020 dus op slechts 90 procent van de testtijd van Alpine. De teams achter Alpine kregen er per positie lager 2,5 procent bij. Dit was een eerste poging van de F1 om het veld te nivelleren, wat, kijkend naar de eindresultaten van 2021, maar matig gelukt is. Mercedes en Red Bull staken immers met kop en schouders boven de concurrentie uit, en het concurrentievermogen van Red Bull had vooral te maken met het feit dat de gewijzigde aerodynamische reglementen van 2021 haar high rake-filosofie beter lagen.

Voor het 2022-seizoen, en verder, gaat de sport verder in het beperken van de testtijd. De testtijd van de op P1 geëindigde renstal wordt zwaar ingekort en de stappen naar het middenveld en de achterhoede worden verdubbeld. Zo zit er geen 2,5 procent, maar maar liefst 5 procent verschil tussen de toegestane ontwikkeling van elke eindklassering. Mercedes, dat in 2021 als eerste eindigde in het klassement, gaat deze reglementswijziging dus hard voelen, harder dan concurrent Red Bull. Hieronder is op een rijtje gezet wat dit inhoudt per eindklassering van 2021 en per team.

In de praktijk houdt dit in dat de topteams veel minder windtunneltijd krijgen dan de rest van de grid. Honderd procent aan testtijd staat gelijk aan veertig uur in de windtunnel per week, en met elke stap naar boven of beneden gaan daar twee uren vanaf, of komen er twee bij. Haas zit in 2022 dus bijna op de dubbele hoeveelheid testtijd van Mercedes! In eerste instantie lijken die twee uren slechts een marginaal verschil te maken per eindklassering, maar die uren zijn berekend per week. Gedurende twaalf weken aan winterstop en de benodigde tests die daarin uitgevoerd worden, mist Mercedes ten opzichte van directe concurrent Red Bull 24 uur, een volle dag, aan testtijd.

Red Bull moet in theorie inlopen

Wat zijn de gevolgen van deze gewijzigde testreglementen? Die vraag is nog niet met zekerheid te beantwoorden. Bij Formula 1 ging men in gesprek met Jason Somerville, hoofd aerodynamica van de F1. Somerville, die samen met anderen de nieuwe technische reglementen vorm heeft gegeven, verwacht niet dat het ontwikkelingsgat tussen de topteams en de rest van de grid zo groot is als dit gat op papier lijkt. 'Wanneer een team als Mercedes of Ferrari minder windtunneltijd krijgt, zullen ze dat zeker voelen, maar het moet gezegd worden dat tijd in de windtunnel niet voor elk team even waardevol is.'

'Er valt te beargumenteren dat een Mercedes-windtunnel efficiënter is omdat de aerodynamische groep van het team op meer financiële steun kan rekenen en sterker is', stelt Somerville. Omdat allerlei windtunnelprocessen over de afgelopen jaren geoptimaliseerd zijn door Mercedes betekent de gereduceerde testtijd niet per definitie dat ze er enorm op achteruit gaan ten opzichte van de rest van het veld. Het zal vermoedelijk dus een nadeel vormen, maar niet zo'n groot nadeel als die verminderde testtijd voorafgaand aan de winterstop deed vermoeden.

Voor het gat tussen Red Bull en Mercedes gaat deze theorie echter in principe niet op. Ook Red Bull werkt al jaren met geavanceerd materiaal en het team uit Milton Keynes heeft in de afgelopen jaren kosten noch moeite bespaard in de zoektocht naar tijdswinst. Er zal dus weinig verschil in efficiëntie zitten tussen de processen van de twee teams, maar Red Bull mag per week wel twee uur extra doorbrengen in de windtunnel. Weet het team van Max Verstappen dit voordeel goed uit te buiten dan is er dus ruimte om in te lopen op titelconcurrent Mercedes.

De gewijzigde aerodynamische reglementen van 2022 maken het moeilijk om een schatting te maken van welk team er als winnaar uit de bus komt. In het verleden is gebleken dat zo'n reglementswijziging voor een flinke opschudding in het veld kan zorgen, ten gevolge van F1-teams die met slimme aerodynamische trucjes aan het begin van het jaar de concurrentie te slim af zijn. Morgen (zondag 9 januari) gaat F1Maximaal dieper in op hoe zo'n reglementswijziging in het verleden uitgepakt heeft en wat de implicaties hiervan zijn voor het 2022-seizoen.