Ilott: 'Het punt van Red Bull-samenwerking was om in Verstappens voetsporen te treden'

Callum Ilott zoekt na een gebrek aan stoeltjes in de F1 zijn heil in de IndyCar, maar heeft er al een rijke carrière op zitten in de subklassen van de F1. In zijn jongere jaren reed hij in diverse subklassen en daar werkte hij samen met diverse juniorenteams. Zo kende hij een korte termijn bij Red Bulls juniorenprogramma, om vervolgens de overstap te maken naar het programma van Ferrari. In de Chasing the Apex-podcast gaat hij in op zijn ervaringen met de diverse programma's en hoe hij bij die programma's gekomen is.

Bij de podcast wordt de Britse topcoureur door de host gevraagd of een samenwerking met een juniorenprogramma de makkelijkste weg is naar de Formule 1. Volgens Ilott is dat wel het geval, al helemaal als je zelf de financiële steun niet hebt om de top te bereiken. Maar ook qua vorm zat het Ilott niet altijd mee, vooral in zijn eerdere jaren bij Red Bull niet.

'In mijn hele carrière heb ik briljante momenten getoond waarin ik laten zien heb hoe snel ik ben. Het was die snelheid die ik in het karten ook al had laten zien', laat Ilott weten. Toen hij uit de kartklassen kwam, zag Red Bull-adviseur Helmut Marko toekomst in de jonge coureur en zodoende sloot hij zich aan bij de Oostenrijkse renstal. 'Het hele punt van de samenwerking met Red Bull was om in Verstappens voetsporen te treden.'

'Op dat moment was ik denk ik dé jonge coureur uit de kartwereld. Ik had die sterke vorm door moeten zetten', vervolgt hij. In de lagere juniorenklassen kwam het er niet echt van. De Formule 4 sloeg hij over en meteen werd hij op een ultracompetitieve Formule 3-grid geplaatst. 'Dat was niet makkelijk, maar ik heb het destijds niet slecht gedaan', benadrukt hij.

Hoe Ilott via Red Bull in de F3 terecht kwam

Het was Red Bull dat hem meteen die stap naar de F3 liet zetten. Misschien kwam de stap wel te vroeg, al suggereert Ilott dat zelf niet. 'Om het even in perspectief te plaatsen: in 2014 zat ik in het laatste jaar van mijn kartcarrière. Ik kan mij nog herinneren dat ik halverwege dat jaar naar de Grand Prix van Silverstone ging en een meeting had met Marko.'

'Hij vertelde mij destijds dat hij een plekje voor mij had in de Formule 3, bij Carlin. Daar zeg je natuurlijk geen nee tegen. Dat heb ik dus ook niet gedaan. Ik kende geen slecht jaar, al helemaal als je ziet wat voor ijzersterke coureurs er dat jaar op de grid stonden', vervolgt hij. Hij kwam op de F3-grid terecht in het jaar nadat Verstappen en Esteban Ocon het uitvochten voor de juniorentitel.

Daar kwam hij diverse heren tegen die vandaag de dag te vinden zijn op de F1-grid. Hij vocht tegen de toptalenten van de toekomst en viel daardoor buiten de top tien. 'Achteraf was die elfde of twaalfde eindklassering lang niet slecht', vindt de Brit. 'Charles Leclerc eindigde destijds op de vierde plek, George Russell stond op de zevende of achtste plek en Alexander Albon ook.' Dat biedt enige troost.

Ilott verhuist naar Ferrari

De magie was verdwenen na dat jaar bij Carlin. Ilott moest op eigen kracht door in de juniorenklassen, wat hem lukte. 'Na dat jaar racete ik nog anderhalf jaar alleen', herinnert hij zich. 'In 2017 belandde ik naast Guanyu Zhou, die mijn teamgenoot was bij Prema, en deel uitmaakte van de Ferrari Driver Academy.' Zhou stapte niet veel later over naar de juniorenacademie van Renault.

'Massimo (Rivola, red.) was toen verantwoordelijk voor de FDA (Ferrari Driver Academy, red.). Die zag mij op een gegeven moment crashen toen ik aan de leiding lag en zei: 'Jij bent zo ongelooflijk snel. Als je andere aspecten van het racen iets meer controleert, kom je er wel'', vertelt Ilott. Rivola zag toekomst in hem en pikte hem op voor Ferrari. Van een debuut in de F1 kwam het uiteindelijk niet, temeer omdat Mick Schumacher de Formule 2-titel won in 2020 en de voorkeur genoot voor een stoeltje bij Haas.