Pirelli ziet Ferrari op de softband starten: 'Er zijn voortekenen van dit plan'

De Formule 1-coureurs staan een snikhete zondag in Barcelona te wachten. In de paddock voel je het asfalt branden, a scorching heat noemen de Britten het. De eerste twee dagen van het Grand Prix-weekend in Spanje heeft de koningsklasse hier al rekening mee moeten houden. Zo moet de koeling van de bolides op de warme buitentemperaturen aangepast worden, maar heeft de hittegolf ook gevolgen voor de banden. Mario Isola, de perschef van Pirelli, praatte F1Maximaal.nl op het circuit exclusief bij.

'Ik zou zeggen dat het weekend verloopt zoals we hadden verwacht', zo opent de gastvrije Italiaan over het zesde Grand Prix-weekend van het jaar. 'De temperatuur ligt hoog, en dat merken we in de degradatie. De rondetijden liggen ongeveer zo hoog als we van tevoren zagen in onze simulaties. De delta tussen de C2- (medium) en C3-band (zacht) ligt hoog, ongeveer op 1,1 seconde per ronde. Het verschil tussen de C1 (harde band) en C2 is zelfs nog groter. Dit moet, samen met de mate van degradatie, in acht genomen worden om te bepalen welke strategie optimaal is.'

‘Op basis van de cijfers van gisterenmiddag (vrijdag, red.) en vanochtend (zaterdag, red.) denk ik dat we een tweestopper tegemoet gaan', vervolgt hij. Uit de data kan de bandenleverancier opmaken dat de hitte de teams richting twee stops drijft. Vrijdag en zaterdag was het warm. Op zondag wordt verwacht dat de temperatuur verder stijgt en boven de dertig graden uitkomt, met nauwelijks tot geen wolken in de lucht. De bandendegradatie zal in de race dus nóg hoger liggen en zal enkel afnemen door behoedzaam rijden van de coureurs. Een tweestopper dus? 'Ja. We hebben ook een driestopstrategie die aardig snel is, al denk ik niet dat de teams zich daar aan gaan wagen.'

Pirelli verwacht start op mediums

Voor de teams kan de bandenkeuze aan de start een groot verschil maken. In de regel maken de deelnemers een afweging: een langere eerste stint of een vliegende start? Kiest men er namelijk voor om op de zachte compound te beginnen dan verzekert dat meer grip bij het wegkomen dan wanneer je op mediumbanden start, of zelfs op de hardste variant. Wel weet je dat je na een start op softs eerder naar binnen moet duiken, en op die wijze dus je baanpositie kan verliezen.

Isola: 'Welke banden gebruikt gaan worden, is lastig te voorspellen. Ik vermoed dat de meerderheid op de mediumband gaat beginnen. Dat is de beste compound, met name als de auto zwaar is en je veel brandstof aan boord hebt.' Een optimale eerste stint wordt dus idealiter op de C2-band, de geel omrande mediumband, verreden. 'De zachte band geeft aan de start een duidelijk voordeel, maar slijt sneller wanneer de bolide zwaarder is. Wij hebben uiteenlopende feedback ontvangen van de teams, sommige teams denken dat de harde band goed genoeg is om in de race te gebruiken, sommige teams vinden hem te traag. De renstallen die de harde band te traag vinden, zullen zich vooral richten op de medium-zacht-combinatie, en niet zozeer op medium-hard.'

'Medium-hard-medium is een mogelijkheid, medium-hard-soft ook'

'Als je kijkt naar de beschikbaarheid van de banden, krijg je al wel een idee van hoe de plannen eruit zien. Sommige teams hebben namelijk besloten om slechts één set van de harde band te bewaren, en één set van de mediums, wat overigens ook verplicht is. Vanwege de reglementen moeten ze dat. Deze teams overwegen waarschijnlijk om de zachte band te gebruiken in de race. Een medium-hard-éénstopper is namelijk veel trager dan een tweestopper. Je moet dan te veel voor de banden zorgen en daarvoor je snelheid verlagen', waarschuwt de Pirelli-topman. Zijn er teams met meer dan één set mediumbanden, bijvoorbeeld, dan weet je dat zij ook nog kunnen besluiten om voor een start op de mediumband te gaan, nogmaals een stint op de mediums te doen en de race af te sluiten op de zachte compound, en de harde banden dus helemaal achterwege laten.

Isola vervolgt: 'Medium-hard-medium is een mogelijkheid, medium-hard-soft ook. Aan het einde van de race kunnen de coureurs dan een stint op de zachte band verrijden met een lichtere auto, en flink pushen. Wat honderd procent zeker is, is dat de teams naar elkaar gaan kijken. Misschien beginnen er rijders aan de achterkant van de grid zelfs wel op de harde band, in een poging die eerste stint veel langer door te trekken dan de concurrenten. Dat geeft een duidelijk signaal af aan de andere teams, die proberen te begrijpen hoe de banden zich zullen gedragen in warmere temperaturen dan we dit weekend tot op heden gezien hebben.'

Red Bull en Ferrari

Baanpositie kan in Spanje een rol van betekenis spelen. Diverse deelnemers hebben al aangegeven geen grote hoeveelheid inhaalacties te verwachten op Circuit de Barcelona-Catalunya. Dat betekent dat de coureur die na bocht 1 voorligt, de beste kaarten in handen heeft voor de zege. Om die eerste startplek te beschermen, kan Ferrari er dus voor kiezen om bij de start voor de zachte band te gaan. Zo weet de Italiaanse renstal zeker dat het de eerste plek niet uit handen geeft in ronde 1. 'Er zijn voortekenen van dit plan', ziet Isola. 'Ferrari heeft besloten om een setje nieuwe zachte banden achter de hand te houden voor Charles (Leclerc, red.). Wanneer je zo’n aanpak hanteert, verwacht je dat je die set gebruikt in de race, anders zou je geen nieuwe set bewaren.'

Binnen de Formule 1 weten de teams echter dat ze continu onder het vergrootglas liggen van de concurrenten. Red Bull heeft natuurlijk ook gezien dat Leclerc een vers setje softs kan gebruiken in de openingsfase. Zou het een bluf zijn van de concurrenten van Red Bull en Max Verstappen? 'Misschien, ik weet het niet!', meldt Isola lachend. 'We weten niet wanneer ze de set gaan gebruiken – tijdens de start of gedurende de race. Wel weten we dat ze dus een nieuwe zachte bandenset achtergehouden hebben.'

F1-teams verdeeld over harde band

Isola denkt dat qua bandenstrategie de nadruk op de mediumband zal komen te liggen. Dit heeft deels te maken met het feit dat de zachte band te snel slijt, en coureurs per ronde relatief veel tijd inleveren bij gebruik van de harde compound. 'Sommige teams twijfelen over het gebruik van de hards, ja. Waarschijnlijk omdat ze met een medium-soft-combinatie aan de slag willen. De harde band is trager, consistenter en de deltatijden tussen de compounds zullen in de race verkleinen omdat men banden spaart.'

'Op vrijdag zagen we verschillen tussen de compounds van ongeveer 1,3 seconden. Dat wordt 0,6 of 0,7 seconde per ronde gedurende de race. Dat is nog steeds veel tijd. Wanneer je in verkeer rijdt en een pace kan rijden die vergelijkbaar is met de andere auto’s, kan je misschien voor de hards kiezen, ook omdat inhalen hier lastig is. De harde band oververhit ook minder makkelijk, dus je kan meer pushen op die band. Behoud je je positie tijdens een pitstop dan kan dat je dus een voordeel opleveren. Aan de achterkant kunnen deelnemers voor deze alternatieve optie kiezen', verwacht Pirelli.

Een gokje wagen?

Er zijn altijd teams die tóch voor een éénstopper gaan, zelfs wanneer Pirelli het afraadt. Denk maar eens aan de Grand Prix van Qatar 2021, waar Fernando Alonso een podium behaalde door uiterst zorgvuldig op het rubber te letten. Bij andere heren, zoals Valtteri Bottas, klapte destijds de band voordat de eindstreep bereikt werd. 'Alles is mogelijk', zo sluit Isola een éénstopper zeker niet uit. 'Ik denk dat de mate van degradatie op de mediumband een éénstopper een slechte optie maakt. In Miami wisten we bijna zeker dat ze voor een tweestopper zouden gaan, maar toen wisten de teams de stints te verlengen. De degradatie lag daar echter veel lager dan hier.'

‘De race is 66 ronden lang, je moet zo’n veertig ronden op de harde band rijden voor een éénstopper. Niemand weet hoe lang die compound het werkelijk volhoudt, want niemand heeft er dit weekend veertig ronden op gereden. Al zou je de data van de wintertests tegen het licht houden: de omstandigheden waren in februari totaal anders. We hebben het over een temperatuurverschil van meer dan tien graden in de lucht, en twintig graden op het asfalt zelf. De mediumband moet zo’n 26 tot 30 ronden meegaan, dat is veel. Daarom geloof ik dat een éénstopper lastig is', beargumenteert hij. Onmogelijk is het dus zeker niet, maar voor de teams wordt het hopen op achterhoedeteams die de harde band uitproberen. Aan de hand van die data kan vervolgens een weloverwogen beslissing gemaakt worden over welke strategie dominant is op de extreem warme middag.

'Als je mij vraagt of ik honderd procent zeker weet dat ze geen éénstopper gaan proberen, dan kan ik dat niet garanderen. Iemand aan de achterkant van de grid kan op de harde band beginnen, de pace reguleren in verkeer, en de stint verlengen. Of misschien dat er sprake is van een lange safety car, waarin de banden niet slijten, maar enkel warm worden gehouden. Dan vraag je van het rubber dus weinig. Dan wordt de kans op een éénstopper groter', aldus Isola. Op wie zet hij zijn geld dit weekend? 'Ik heb wel een idee wie er gaat zegevieren, maar ik houd mijn antwoord voor me. Laat ik zeggen dat het een lange race wordt..'