Pérez zorgde voor woede bij Norris: 'Ik zat in mijn helm te schreeuwen en te vloeken'

Lando Norris lijkt steeds harder op weg te zijn naar een misschien wel ongewild record: na een tweede plek in Singapore eindigde de 23-jarige Brit ook in Japan als tweede, waarmee hij al tien podiumplekken verzameld heeft zonder ooit gewonnen te hebben. Het record van Nick Heidfeld, met dertien podiums, komt dus in de buurt. Toch is Norris natuurlijk gelukkig met zijn positie als best of the rest achter de ongenaakbare Max Verstappen, al had hij wel nog wat klachten over diens teamgenoot, Sergio Pérez.

Uiteindelijk eindigde Norris negentien seconden achter Verstappen, tot tevredenheid van de Brit. 'Ik verwachtte dat hij ons op twee of drie ronden achterstand zou zetten, en dat deed hij niet', geeft Norris in eerste instantie grappend aan in de persconferentie, om vervolgens op serieuze toon te vervolgen: 'Ik had wel een groter gat verwacht, en dat hadden we als team ook wel verwacht.'

Volgens de McLaren-coureur had het gat zelfs nog veel kleiner kunnen zijn. 'Ik had ook veel dichterbij kunnen zitten. Ik verloor acht tot tien seconden achter Sergio Pérez tijdens de Virtual Safety Car. Ik weet niet of Max aan het pushen, ik weet zeker dat hij sneller had kunnen rijden als hij dat gewild had, maar dat we maar negentien seconden achter hem zaten en hij geen gratis pitstop kon pakken, was top.' Verstappen pakte overigens wel gewoon het punt voor de snelste ronde, door al halverwege de race een rondetijd te laten noteren die meer dan een seconde sneller was dan de ronde van wie dan ook.

Frustraties over Pérez

Norris werd daarna nogmaals gevraagd naar het moment met Pérez, waarover hij duidelijk gefrustreerd was. 'Ik heb geen idee wat daar gebeurde. Hij moet wel een probleem hebben gehad, niet? Het probleem is dat je achter de VSC niet kan inhalen, tenzij de ander overduidelijk een probleem heeft. Ik wist niet wat er aan de hand was, of hij een probleem had, of dat hij me gewoon ophield. Ik wist het niet, en ik kon niet zomaar riskeren om hem in te halen', verklaart de 23-jarige. 'Hij reed zó langzaam.'

'Toen we het signaal kregen dat de VSC-periode zou eindigen, ging hij terug naar de eerste versnelling. Ik zat aan de buitenkant omdat hij zo langzaam reed, en toen crashte hij ook nog bijna tegen mij aan', zo uit Norris zijn onvrede. 'Ik had geen idee wat er aan de hand was, ik zat in mijn helm te schreeuwen. Ik was behoorlijk aan het vloeken. Ik raakte zo erg in de war, omdat ik niet wist wat ik kon doen en omdat ik tijd verloor op Max. Daarna zaten de Ferrari-coureurs 1,4 seconden achter me terwijl het daarvoor elf of twaalf seconden was, dus ik heb daar tien seconden laten liggen.'

Probleem of niet, Norris kan weinig begrip opbrengen voor de acties van de Mexicaan, die niet bepaald een sterk weekend meemaakte. 'Als hij een probleem had, zou hij aan de kant moeten gaan en duidelijk moeten maken dat hij een probleem had', geeft Norris aan. 'Dat deed hij niet, en dus kon ik het risico niet nemen om hem achter de VSC in te halen. Ik denk niet dat het veel uitmaakte, maar anders had ik Max wat meer onder druk kunnen zetten. Het was frustrerend, maar ik denk dat ik het juiste heb gedaan.'

Strijd met Aston Martin

McLaren is aan een flinke inhaalslag bezig, en kan mogelijk Aston Martin nog inhalen, om zo als vierde in het constructeurskampioenschap te eindigen. 'Ik wist niet dat we zo dichtbij zaten. Met 49 punten denk ik zeker dat het moet kunnen lukken', verwijst Norris naar het puntenverschil dat met hem gedeeld wordt, met zes races te gaan. 'Er zijn niet meer veel races over, en ik weet zeker dat Aston Martin ook in een aantal races wat sterker zal zijn. Ons voordeel momenteel vergeleken met de meeste teams is dat dan we twee coureurs hebben die voor deze posities strijden, en niet elk team heeft dat nu', zo lijkt Norris ogenschijnlijk naar de zwakke prestaties van Lance Stroll te wijzen. 'Dat helpt ons, en we kunnen elkaar ook helpen. Dat is een flink voordeel ten opzichte van veel andere teams op het moment.'