Verstappen pleit voor naamsverandering: 'Daar val ik van in slaap'

Max Verstappen heeft net als in 2022 de Grand Prix van Japan gewonnen. Waar de race vorig jaar nog onder kletsnatte omstandigheden verreden werd, was Verstappen nu ook de sterkste onder een blauwe hemel. Na afloop van de Grand Prix ging Verstappen in de persconferentie in op zijn race, waarbij het met name tijdens de start spannend was.

Verstappen was in elk van de vrije trainingen het snelste, pakte op dominante wijze poleposition, en ging onbedreigd op weg naar de Grand Prix-zege, waarbij hij ook nog even het punt voor de snelste rond meesnoepte. De vraag of dit zijn beste auto van het seizoen was, is dan ook niet verrassend. 'Dat is moeilijk om te zeggen', aldus de Nederlander die ook in onder andere Bahrain, Spanje, Nederland, en België behoorlijk huishield. 'Het is een heel goed weekend geweest, maar ik heb ook andere weekenden gehad waarin de auto heel fijn was om te besturen. Soms draait het niet alleen om jouw auto, maar ligt het ook aan de concurrentie hoe groot het gat is.'

Hachelijke momenten bij de start

Heel eventjes leek Verstappen de leidende positie bij de start te gaan verliezen, maar de Red Bull Racing-coureur stelde al snel orde op zaken. 'Ik zag in de rechterspiegel dat Oscar (Piastri, red.) net iets beter startte dan ik, en toen zag ik in mijn linkerspiegel dat Lando (Norris, red.) veel beter startte. Ik probeerde uiteraard het gat met Oscar te dichten, maar hij zat daar nog steeds, en ik zag links Lando al met veel meer snelheid komen', blikt Verstappen terug. 'Ik zag hem naar rechts komen, en ik kon zelf niet verder naar rechts, dus toen werd het best krap, maar gelukkig ging alles goed. We hadden ook een mooi gevecht in de eerste en in de tweede bocht. Ik had geluk dat er in de tweede bocht wat meer grip lag op de normale lijn, zodat hij niet buitenom kon gaan.'

Daarna kon de Limburger eenvoudig naar de finishvlag rijden. 'Bij de start was het in de eerste twee bochten even spannend, maar de auto was daarna heel fijn om in te rijden. Ik kon goed voor de banden zorgen, de degradatie van de banden was onder controle', vertelt de 25-jarige. 'Ik wist natuurlijk dat onze bandenstrategie wat anders zou zijn, met de mediumbanden, terwijl een aantal anderen twee keer de harde banden hadden.'

Verstappen nam als enige coureur maar liefst drie sets nieuwe mediumbanden mee naar de race, terwijl de McLaren-coureurs daar maar één set van hadden, en juist tweemaal de harde banden gebruikten. Ondanks dat verschil in strategie, maakt Verstappen zich geen zorgen. 'De balans was toch best goed, net als de tractie gedurende de hele stint. Eerlijk gezegd had ik de hele race geen enkele problemen, en dat somt het weekend ook op. Het is een ongelofelijk weekend geweest.'

Titel mooier dan in 2022

De regerend wereldkampioen ging ook nog in op de constructeurstitel die Red Bull in Japan pakte. 'Deze is zeker beter dan vorig jaar. De auto is dominanter dan vorig jaar, op Singapore na. In alle andere races hadden we een heel erg sterke auto. Het is een ongelofelijk seizoen geweest voor iedereen die bij het team betrokken is. Ik ben er heel erg trots op dat ik hier deel van uitmaak, en dat ik met deze geweldige mensen mag werken, hier op het circuit, maar vooral ook in de fabriek. Die mensen zie je hier niet, maar die werken ook heel hard om te zorgen dat de auto het hele jaar in topvorm verkeert en ontwikkeld wordt, en dat we ook op volgend jaar voorbereid zijn.'

Max Verstappen-podcast

Tot slot werd Verstappen nog gevraagd naar de cooldown room, die online regelmatig wordt omgedoopt tot De Max Verstappen-podcast, naar de Nederlander die als host nagenoeg altijd aanwezig is. 'Ik weet helemaal niet wie met dat idee is begonnen, want ik houd helemaal niet van podcasts! Daar val ik namelijk van in slaap. Misschien kunnen we een andere naam bedenken? Misschien valt er wat leukers te bedenken.' Piastri maakt het allemaal weinig uit in ieder geval: 'Ik weet het niet, ik was al blij dat ik te gast was.'