Ontsnappingsclausules Verstappen uitgelekt: 'Dan mag hij vertrekken'

Helmut Marko heeft al vaker aangegeven dat Max Verstappen bepaalde prestatieclausules in zijn contract heeft staan. Een journalist, die zeer goed contact heeft met Jos Verstappen, heeft nu gedeeld wat deze clausules inhouden. Daarbij wordt duidelijk dat Red Bull Racing inderdaad zeer snel zal moeten verbeteren om er zeker van te zijn dat Verstappen ook volgend jaar nog voor het team rijdt.

Verstappen tekende zijn contract tot en met 2028 na zijn eerste wereldtitel in 2021. Het contract werd sindsdien meerdere keren opgewaardeerd en een keer opengebroken om een Helmut Marko-clausule te laten verwijderen, nadat duidelijk werd dat Verstappens contract alleen geldig zou zijn zolang de Oostenrijker voor Red Bull werkt. Dat is inmiddels niet meer het geval, maar de prestatieclausules zijn altijd in het contract van de wereldkampioen blijven staan.

Horner heeft het (weer) zwaar in Bahrein

In 2023 leek er geen enkele reden te zijn voor Red Bull om zich zorgen te maken over een vroegtijdig vertrek van Verstappen. De Nederlands-Oostenrijkse combinatie domineerde, en Verstappen voelde zich duidelijk goed in het team. Sindsdien is Red Bull echter ver teruggezakt, met de Grand Prix in Bahrein als nieuw dieptepunt. Jonathan McEvoy, journalist van de Daily Mail, merkt op dat Bahrein vorig jaar ook al een turbulent weekend was voor Red Bull.

'Vorig jaar vocht Christian Horner in Bahrein nog voor zijn eigen overlevingskansen. Een vrouwelijke werknemer had hem van grensoverschrijdend gedrag beschuldigd, terwijl Horner deze aantijgingen altijd ontkend heeft', blikt McEvoy terug. 'De ogen van de Formule 1-wereld waren op zijn lichaamstaal gericht. Horner schudde de hand van Jos Verstappen, en praatte ogenschijnlijk op vriendelijke wijze met de vader van de superster van het team. Dat gesprek, voor honderden camera's, duurde twee minuten.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Jos Verstappen maakte zijn mening in die periode regelmatig duidelijk, en McEvoy weet dan ook dat het gesprek in Bahrein vooral voor de camera's neergezet werd. 'Ik herinner me een oprechter tafereel van de vrijdagavond in Bahrein, toen de cameramensen al in hun hotels waren. Ik was naar mijn kantoor in Londen aan het bellen, terwijl ik buiten bij de hospitality unit van Red Bull rondliep, om te kijken wat zich mogelijk zou afspelen daar. 'Naast mij liep Jos Verstappen te ijsberen, duidelijk nerveus.'

'Hij keek even om en bleef ijsberen, terwijl hij totale woede uitstraalde', deelt McEvoy. 'Ik beëindigde mijn telefoongesprek meteen en sprak hem aan. Hij was net uit Horners kantoor gekomen na een flinke ruzie. Hij was echt laaiend. Wat hij toen tegen mij zij, zal ik privé houden, maar de dag erna, enkele uren voor de start van de race, belde hij me op, ditmaal zodat ik kon publiceren wat hij zei. Hij zei dat het team zou 'exploderen' als Horner niet zou opstappen of ontslagen zou worden.'

Red Bull onderhandelt

'Inmiddels weten we dat Horner de storm overleefde', vervolgt de Britse journalist, die verder ook aangeeft dat er sprake was van een machtstrijd binnen Red Bull tussen Horner en Helmut Marko. Marko zou daarbij op de steun van Mark Mateschitz kunnen terugvallen, terwijl Horner de Thaise grootaandeelhouder aan zijn zijde had. McEvoy geeft aan dat de Verstappens ook aan de kant van Mateschitz en Marko stonden.

Intern is Red Bull nog altijd bezig met het afronden van het conflict tussen Horner en de vrouwelijke werknemer. 'Deze vrouw is nog altijd werkzaam voor Red Bull, maar geschorst. Er werd over gesproken dat ze naar een arbeidsrechtbank zou stappen, maar ondertussen onderhandelt ze ook over een ontslagvergoeding, die uit zeven cijfers zou kunnen bestaan', zo rekent McEvoy op een miljoenenbedrag. 'Daarover is nog geen overeenstemming bereikt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Gevolgen merkbaar

Hoewel Horner de storm overleefde, greep de concurrentie haar kans in de onrustige periode van Red Bull. 'Adrian Newey vertrok niet veel later bij Red Bull en ging naar Aston Martin nadat de gesprekken met Ferrari op niets uitliepen.' Daarnaast vertrok ook sportief directeur Jonathan Wheatley, nadat hij een kans aangeboden kreeg als teambaas bij Sauber en later Audi. Wheatley werd vorig jaar in Bahrein nog achter de hand gehouden als mogelijke vervanger van Horner als teambaas bij Red Bull.

'Verstappen blijft het meest waardevolle onderdeel van Red Bull, met grote afstand. Hij slaagde er zelfs in om een vierde titel te winnen in een auto die het grootste deel van het seizoen ondergeschikt was aan de McLaren', schrijft de journalist. 'Verstappen liet zijn volwassenheid en pragmatisme zien. Hij steunde zijn vader, maar bleef wel rustig, omdat hij wist dat de onrust slecht was voor de prestaties van het team.' Verstappen gaf later in het seizoen onder meer aan dat 'zijn vader geen leugenaar was', toen Horner en Verstappen senior het verbaal met elkaar aan de stok hadden.

'Sindsdien is de situatie weer rustiger geworden. Er is een staakt het vuren in de interne oorlog, maar de toekomst van Verstappen staat wel op het spel. Op 27-jarige leeftijd zit de Nederlander op zijn piek. Zijn concurrenten hebben ontzag voor hem, zoals de concurrenten van Stirling Moss dat ook hadden in de jaren nadat Juan Manuel Fangio met pensioen ging, en voor het einde van de carrière van de Engelsman in 1962.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Clausules bij Verstappen

Verstappen liet in Japan nog zien hoe speciaal hij is, en de Nederlander werd afgelopen jaar door alle teambazen dan ook unaniem verkozen tot beste coureur van het seizoen. 'Eén van Verstappens medekampioenen zei in Bahrein nog: hij zou zomaar de beste coureur kunnen zijn, die we ooit gezien hebben', zo is meteen duidelijk over welke andere wereldkampioen de journalist het heeft. 'De Verstappen-Red Bull-dynamiek komt nu echter op een belangrijk moment aan.

McEvoy deelt vervolgens de clausules uit het contract met Verstappen, waarbij hij zich vermoedelijk baseert op de vader van de coureur. 'Hij heeft een clausule in zijn contract staan, dat tot en met 2028 loopt, waarbij hij bij Red Bull mag vertrekken als hij niet in de top drie staat in het kampioenschap. Mij is verteld dat die ontsnappingsclausule al in de zomer in werking kan worden gesteld.'

Marko gaf na de Grand Prix van China prijs dat Verstappen bij de toenmalige stand geen gebruik kon maken van de clausules. Op dat moment stond Verstappen nog tweede. De teamadviseur hintte er wel al op dat de positie van Verstappen in het kampioenschap bepalend was. Daarnaast zijn er bij dit soort clausules ook altijd bepaalde meetmomenten, zoals Daniel Ricciardo afgelopen jaar duidelijk maakte. Vermoedelijk is dat meetmoment dus bij de zomerstop gezet.

Ironisch genoeg betekent dit dat George Russell met goede prestaties zijn eigen toekomst in gevaar zou kunnen brengen. De Mercedes-coureur is Verstappen namelijk tot op zes punten genaderd, terwijl Verstappen al vaak in verband is gebracht met Mercedes. 'Als de clausules van Verstappen van kracht worden, heeft hij meerdere opties.' Een van die opties is dan Red Bull, legt McEvoy uit. 'Hij kan een nieuw éénjarig contract tekenen om in 2026 bij Red Bull te blijven, en te kijken welk team het beste omgaat met de nieuwe regels, en dan voor de beste optie kiezen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Band met Marko wordt minder sterk

Red Bull doet er ondertussen alles aan om te vermijden dat Verstappen de deur uit kan wandelen, inclusief rijderswissels na twee Grands Prix. 'Verstappen heeft het voorlopig lastig met de beperkingen van zijn auto, en om verder zout in de wonden te strooien was hij ook nog eens niet blij met Helmut Marko, toen Liam Lawson na twee races ontslagen werd. Verstappen en Marko hebben al jarenlang een hechte band, maar het vervangen van de Nieuw-Zeelander heeft die relatie onder spanning gezet. Ironisch genoeg was het juist Horner die Lawson nog een kans wilde geven. Verstappen maakte in Japan duidelijk wat hij van de keuze van het team vond.

'Mercedes ziet Verstappen wel graag komen', meent McEvoy. 'Daarnaast heb je ook Aston Martin nog. Hoewel ze nu snelheid tekortkomen, zijn ze ambitieus, en geven ze veel geld uit. Als we eerlijk zijn, heeft Verstappen de teams voor het uitkiezen. Als hij Red Bull verlaat, heeft hij de teams voor het uitkiezen.' Mercedes heeft twee coureurs met een aflopend contract, maar volgens de geruchten zou Russell inmiddels aan het onderhandelen zijn voor een nieuw contract. Dat valt ook goed te begrijpen als de Brit zijn eigen toekomst in gevaar kan brengen door de derde plek in het kampioenschap van Verstappen over te nemen.