Column | Tsunoda snoert critici de mond, Lawson moet vrezen voor verdere daling in Red Bull-pikorde

Max Verstappen zag afgelopen weekend in Bahrein bevestigd worden wat hij eigenlijk al een maand of twee geleden wist: Red Bull Racing komt een halve seconde tekort om de strijd aan te kunnen gaan met McLaren. Op het Bahrain International Circuit werd tevens meer dan in de eerste races van het seizoen duidelijk hoe groot de problemen zijn waar de formatie uit Milton Keynes mee kampt. Er is gelukkig ook een lichtpuntje voor de Oostenrijkse renstal: Yuki Tsunoda. De Japanner bewijst dat hij in de eerste plaats al de vervanger van Sergio Pérez had moeten zijn.

Dat vreugde en verdriet soms dicht bij elkaar liggen, was in de afgelopen tien dagen duidelijk zichtbaar bij Red Bull. Waar Verstappen zijn bolide in Suzuka nog naar een fenomenale zege wist te sturen, daar bleek er in Bahrein totaal geen eer te behalen met de RB21. Na afloop van de race somde Verstappen dan ook een waslijst aan problemen op, waar Red Bull aan moet werken. Eén kwestie lijkt echter wel te zijn opgelost, want eindelijk lijkt Verstappen over een teamgenoot te kunnen beschikken die naar behoren weet te presteren in het 'monster', zoals de RB21 wel eens wordt omschreven.

Opmerkelijke keuze blijkt grote fout

De invulling van de positie naast Verstappen bezorgt Red Bull al jaren flink wat hoofdbrekens. Pierre Gasly en Alexander Albon werden al relatief snel te licht bevonden, maar tot de verbazing van velen kreeg Pérez zeeën van tijd en zelfs een nieuw contract (in juni 2024) bij de Oostenrijkse renstal. Dat was opmerkelijk, want de problemen bij Pérez waren toen al lang zichtbaar. De Mexicaan haalde in 2023, het jaar dat zijn teamgenoot Verstappen met negentien overwinningen domineerde, meermaals Q3 niet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Aan het einde van 2024 besloot Red Bull dan toch eindelijk dat de maat vol was en Pérez werd de laan uitgestuurd. Tsunoda, die een prima seizoen kende bij Visa Cash App RB, het zusterteam van Red Bull, was zijn logische vervanger. De formatie uit Milton Keynes besloot echter anders en niet Tsunoda, maar Liam Lawson kreeg promotie. De keuze van Red Bull zorgde voor flink wat discussie in de paddock. Niet alleen riep deze vragen op over de toekomst van Tsunoda, maar ook de voorkeur voor Lawson was op zijn zachtst gezegd opmerkelijk. De Nieuw-Zeelander had immers pas elf Grands Prix achter zijn naam staan en deze waren ook nog eens verdeeld over twee seizoenen.

Dat Red Bull na Pérez opnieuw de verkeerde beslissing had genomen, werd al snel duidelijk. Lawson werd aangesteld om belangrijke punten te behalen met het oog op het constructeurskampioenschap, maar na twee teleurstellende Grands Prix, waarin hij niet één keer Q1 overleefde en geen enkel punt scoorde, pakten donkere wolken zich samen boven het hoofd van de 23-jarige. Het onvermijdelijke werd enkele dagen later dan ook officieel bevestigd: Lawson en Tsunoda zouden in Japan al van positie wisselen.

Lawson vs. Tsunoda, onterechte kritiek op nieuwe teamgenoot Verstappen

Natuurlijk is de RB21 moeilijk te besturen en Verstappen heeft ook grotendeels gelijk dat de kwestie van de tweede rijder niet het grootste probleem is, waar Red Bull momenteel mee te maken heeft. En toch, hoe wreed het misschien ook is, was het de enige juiste beslissing om Lawson al na twee weekends terug te zetten naar de Racing Bulls. De Nieuw-Zeelander behaalde in China met P12 zijn beste resultaat, maar daar had hij wel drie diskwalificaties voor nodig. Er werd begrijpelijkerwijs enorm meegeleefd met de Nieuw-Zeelander, maar de F1 is een keiharde wereld en Red Bull deinst er zelden voor terug om in te grijpen wanneer men dit nodig acht, zelfs als dit al na twee races is.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat er na de kwalificatie op Suzuka mensen waren die het nodig vonden om erop te hameren dat Lawson op een betere plek was geëindigd dan de Japanse thuisheld, was vooral goedkoop scoren. Er werd totaal voorbijgegaan aan de wijze waarop het kwalificatieresultaat tot stand was gekomen. Tsunoda had in de oefensessies al laten zien redelijk in het spoor van Verstappen te kunnen blijven en ook in Q1 was het verschil tussen beide coureurs slechts een paar honderdsten. Wie de laatste ronde van Tsunoda in Q2 daadwerkelijk had gevolgd, had meteen kunnen zien dat deze bepaald niet foutloos was. En in dit veld kost iedere fout je een aantal plekken.

Het belangrijkste was dat Tsunoda, in tegenstelling tot Lawson, meteen aantoonde dat de pace er wel degelijk was. Dat beaamde Helmut Marko na afloop ook. Die lijn trok de 24-jarige Japanner een week later in Bahrein door. Hoewel het af en toe nog wat inconsistent is, drong Tsunoda wel door tot Q3 en dat terwijl de prestatie van Verstappen (P7), zijn slechtste van het seizoen, aantoonde hoe moeilijk het momenteel is om hard te gaan in de RB21.

In de race wist Tsunoda zijn hoofd koel te houden toen er problemen waren tijdens zijn pitstop en na pittige gevechten met onder meer Carlos Sainz, scoorde Tsunoda zijn eerste Red Bull-punten van het seizoen. Tijdens de race lag hij ook nooit ver achter Verstappen, ook voor de komst van de safetycar niet. Een knappe prestatie van Tsunoda, die zijn Red Bull-kans al aan het einde van 2024 had verdiend. De Japanner heeft in zijn eerste twee Grand Prix-weekends laten zien dat hij met de druk om kan gaan en dat hij in staat is om te doen wat Christian Horner en Marko van hem verwachten, namelijk punten scoren en enigszins in de buurt van Verstappen blijven.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Aangeslagen' Lawson moet zich snel herpakken

De beslissing van Red Bull heeft natuurlijk wel gevolgen gehad voor Lawson. De Nieuw-Zeelander beschikt onmiskenbaar over veel talent, maar de stap naar het grote Red Bull kwam veel te vroeg. De RB21 blijkt een moeilijke auto om in te rijden en het ontbrak de inmiddels oud-teamgenoot van Verstappen aan zelfvertrouwen. Zelfs teambaas Horner gaf na de demotie van de 23-jarige coureur uit Hastings toe dat er misschien wel te snel te veel werd gevraagd van Lawson, die bij de Racing Bulls voorlopig het onderspit moet delven tegen rookie Isack Hadjar.

De jonge Fransman kreeg na zijn fatale fout tijdens de seizoensopener in Australië nog flink wat kritiek van Marko, die de emotionele reactie van Hadjar na zijn spin in de formatieronde een 'tranentrekkende show' noemde. Sindsdien heeft de nummer twee van het afgelopen Formule 2-seizoen de knop echter op voortreffelijke wijze omgezet. In China zag het nog wat tegen, maar in Suzuka verbaasde hij met P7 in de kwalificatie en een achtste plek in de race.

In Bahrein bleek de bolide van Racing Bulls een stuk minder uit de verf te komen, maar desondanks wist Hadjar zijn VCARB02 nog bijna naar Q3 te sturen. Belangrijker nog: hij was opnieuw Lawson ruim de baas. De Nieuw-Zeelander moet dan ook oppassen dat hij niet nog verder wegzakt in de pikorde, want Marko is ondertussen alweer lovend over de prestaties van Hadjar. De carrière van Lawson zou dan zomaar eens als een nachtkaars uit kunnen gaan, zeker met het oog op aanstormende talenten als Arvid Lindblad. Dit mag Red Bull zichzelf aanrekenen, maar desondanks wordt het tijd dat Lawson gaat leveren in een bolide, die hij zelf omschrijft als 'niet heel anders dan die van vorig jaar'.