Onder de loep | Introduceert Red Bull op Suzuka al haar eerste grote update?

In Australië zag Max Verstappen niet alleen een evenaring van zijn eigen record van meeste achtereenvolgende overwinningen in de Formule 1 in rook opgaan, maar ook zijn indrukwekkende reeks van 43 opeenvolgende races in de punten kwam al na vier ronden abrupt ten einde. Omdat ook Red Bull Racing-teamgenoot Sergio Pérez geen vuist kon maken in de race op het Albert Park Circuit profiteerde de concurrentie, met Ferrari voorop, van de mindere dag van de kampioensformatie. Kunnen Verstappen en Red Bull zich in Japan revancheren of is de ban nu definitief gebroken? In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Zege Sainz belooft weergaloos optreden Verstappen

De Australische Grand Prix was er voor Verstappen en Red Bull één om snel te vergeten. Ondanks de poleposition en een prima start, kon de Nederlander niet doen wat hij de afgelopen races al zo vaak deed: meteen een gat slaan naar de rest van het veld. Een remprobleem zorgde er in de derde bocht van de tweede ronde voor dat Sainz het verschil van bijna een seconde dicht kon rijden en vervolgens met behulp van DRS langs Verstappen kon gaan. Een ronde later kwam er rook uit zijn auto en zat er niets anders op dan de RB20 de pitstraat in te sturen en er de brui aan te geven.

Het was pas de tweede keer sinds de Grand Prix van Miami, de vijfde race van 2023, dat Verstappen de overwinning aan een andere coureur moest laten. Naast de al genoemde GP van Australië was de andere keer vorig jaar in Singapore. De 'nederlagen' van Verstappen vertonen een paar opvallende overeenkomsten, want in beide gevallen trok Carlos Sainz aan het langste einde en was de Grand Prix van Japan de eerstvolgende race op de kalender. Dat Verstappen de concurrentie, na zijn tegenvallende vijfde plaats in Singapore, helemaal zoek reed op Suzuka, belooft wat voor komend weekend.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

2. Red Bull introduceert vermoedelijk eerste update

Voorafgaand aan het seizoen kondigde Red Bull tijdens de presentatie van de RB20 al aan dat er snel updates voor het nieuwe strijdwapen van Verstappen en Pérez zouden komen. Vanaf de Grand Prix van Japan zou er meer naar het zeropod-concept toegewerkt gaan worden, maar dit lijkt volgens het doorgaans goed ingevoerde Formu1a.uno momenteel niet aan de orde te zijn. Wel zou de kampioensformatie komend weekend in Japan een nieuwe vloer, die voor een belangrijk voordeel op Suzuka zou moeten zorgen, introduceren.

Ook het geplaagde Alpine komt met updates voor de A524. De Franse renstal maakte dat bij monde van teambaas Bruno Famin zelf bekend. Pierre Gasly en Esteban Ocon, die in de eerste drie races nog geen enkel punt wisten te scoren, krijgen op Suzuka de beschikking over een nieuwe voorvleugel en daarnaast worden tevens de eerste stappen gezet voor een betere gewichtsverdeling van de bolide van het Franse team.

3. Wolff komt terug op beslissing en is toch aanwezig in Suzuka

Mercedes-teambaas Toto Wolff zou aanvankelijk, geheel volgens de afspraak, de Grand Prix van Japan van komend weekend overslaan, maar de Oostenrijker heeft besloten om toch af te reizen naar het land van de rijzende zon om de werkzaamheden van de Duitse renstal in Suzuka te overzien. Mercedes kent een dramatische start van het seizoen, zelfs de slechtste in jaren. Na drie races staat de teller van het team uit Brackley pas op 26 punten en men zit bij Mercedes met de handen in het haar.

Anderhalve week geleden beleefde het Duitse team haar slechtste race in bijna zes jaar tijd. Voor het eerst sinds de Grand Prix van Oostenrijk in 2018 haalden beide coureurs het einde van de wedstrijd niet. Lewis Hamilton viel op het Albert Park Circuit al vroeg in de race uit met een motorprobleem, terwijl George Russell in de laatste ronde, al dan niet door toedoen van Fernando Alonso, in de muur belandde. De dramatische start en het feit dat Mercedes in het duister tast over de oorzaak van alle ellende, heeft er waarschijnlijk toe geleid dat Wolff zich nu toch gedwongen voelt om het kwakkelende team niet in de steek laten.

De tekst gaat na de afbeelding verder.

4. Ferrari in belangrijk weekend op zoek naar eerste Suzuka-zege in twintig jaar

Ferrari is in 2024 uitstekend uit de startblokken gekomen. In Bahrein en Saoedi-Arabië stond er telkens een coureur van het Italiaanse team op het podium, maar het grootste succes volgde anderhalve week geleden in Australië toen Sainz en Charles Leclerc er, enigszins geholpen door de pech bij Verstappen, een dubbelzege voor Ferrari van maakten. Een prima begin dus, maar volgens ingenieur Jock Clear gaat Ferrari in Suzuka pas echt ontdekken wat de SF-24 waard is. Op het iconische circuit speelt bandenslijtage een prominente rol en dat was in 2023 nu juist één van de zwakke punten van de voorloper van de huidige Ferrari-bolide. Een mooie test dus!

Hoe groot is de kans dat Ferrari ook in Japan de strijd aan kan gaan met Red Bull? Veel kenners schatten die kans niet al te hoog in. Ferrari wist Red Bull in Melbourne weliswaar onder druk te zetten en Verstappen moest alles uit de kast halen om op zaterdag de poleposition voor de neus van het Italiaanse team weg te kapen, maar in de paddock wordt alom aangenomen dat Suzuka Red Bull-terrein is en met Verstappen achter het stuur van de RB20 werd er de afgelopen seizoenen ook al op overtuigende wijze gewonnen. Bovendien stond er al sinds 2004, toen Michael Schumacher als eerste over de finish kwam, geen Ferrari-coureur meer op de hoogste trede van het podium.

De tekst gaat na de afbeelding verder.

5. GP Japan nog nooit zo vroeg in seizoen, toch weer kans op regen

De Grand Prix van Japan stond jarenlang haast traditiegetrouw pas in oktober op het programma. Afgelopen seizoen, toen de race op Suzuka op 24 september werd verreden, werd daar al iets vanaf geweken, maar in 2024 is de Japanse GP, die in het verleden al meerdere titelgevechten besliste, al de vierde race van het seizoen. Nog nooit werd er zo vroeg in het seizoen (op 7 april) al een F1-race in Suzuka georganiseerd. Het is echter niet de eerste keer dat de GP van Japan in april stond gepland, in 1994 vormde het TI Circuit Aida op 17 april namelijk het decor van de tweede race van het seizoen.

De nieuwe positie van de Japanse GP zorgt ervoor dat we na een half jaar alweer terug zijn in Suzuka. Maar waarom is de Aziatische race van de herfst naar de lente verplaatst? Dat heeft onder meer te maken met het streven naar een logischere indeling van de volle F1-kalender, die dit seizoen 24 races telt. De GP van Japan wordt nu opgevolgd door de Chinese Grand Prix, die vanwege de coronapandemie voor het laatst in 2019 plaats kon vinden.

Daarnaast wordt Suzuka in de herfst geregeld door zware regenval getroffen, zo lag de editie van 2022 bijvoorbeeld nog uren stil vanwege de aanhoudende regen. Toch lijken de weergoden, ondanks de verplaatsing, ook nu weer een rol te gaan spelen. Op zondag lijkt de regen het circuit het hardst te gaan raken, volgens de laatste voorspelling van AccuWeather is er op de dag van de race namelijk een kans van negentig procent op regen.