Onder de Loep | Mogelijk titelfeestje aan de horizon in weekend van de waarheid voor Red Bull

Dit weekend maakt het Formule 1-circus zich klaar voor één van de hoogtepunten van het seizoen, namelijk de Grand Prix van Japan. Na een teleurstellend weekend in Singapore, waar de concurrentie de kansen met beide handen aanpakte, maken Max Verstappen en Red Bull Racing zich dit raceweekend klaar om zich te herpakken, want dit weekend kan mogelijk de bepalende factor worden in het kampioenschap. Ook Pirelli maakt van de gelegenheid gebruik om nieuwe ideeën aan het licht te brengen, en AlphaTauri lijkt zich klaar te maken voor een belangrijke aankondiging. In Onder de Loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Zet Pirelli een stap in de goede richting met nieuwe C2-compound? 

De FIA heeft nog altijd geen besluit genomen over de bandenfabrikant waar de Formule 1 per 2025 mee in zee zal gaan, terwijl meerdere teambazen al eerder benadrukten dat een samenwerking met Bridgestone op dit moment ongunstig zal zijn. Terwijl de FIA zich nogmaals buigt over de te maken keuze blijft Pirelli voortdurend nieuwe ideeën ontwikkelen ter voorbereiding op volgend seizoen, en ook in Suzuka staat er weer een test op de planning. De teams krijgen namelijk een nieuw prototype van de C2-band van Pirelli ter beschikking om uit te proberen tijdens de twee trainingen op de vrijdag. De huidige C2-band zou te dicht bij de C1 liggen, terwijl het verschil met de C3-band te groot is. Pirelli wil met dit nieuwe prototype dus een band creëeren die zachter is en meer grip kan bieden dan de huidige C2-band, en dus het gat kan verkleinen met de C3.

Pirelli lijkt vooralsnog van alle markten thuis te zijn. Tijdens de ATA-tests (Alternative Tyre Allocation) kregen de coureurs maar elf sets banden mee in één weekend, maar nu is het plan om de coureurs met maar liefst vijftien sets banden het weekend in te sturen. Dit jaar ziet het format er dus iets anders uit dan vorig seizoen, toen de trainingen met een halfuur verlengd werden om de nieuwe prototypes te testen. De test in Japan is onderdeel van een ontwikkelingsprogramma wat Pirelli voor 2024 op de planning heeft, en ook de C4-test in Mexico zal onderdeel zijn van het programma.

2. Kan Verstappen zich in Japan herpakken, of klopt de concurrentie weer aan?

Na een teleurstellend weekend in Singapore, waar de zegereeksen van Verstappen én Red Bull ten einde kwamen, hoopt Verstappen op een beter resulaat in Japan. De Nederlander wordt, wetende dat Singapore hoogstwaarschijnlijk een uitzondering was, namelijk nog altijd gezien als dé grote favoriet van het veld. In tegenstelling tot het hobbelige Marina Bay Street Circuit, waar Red Bull een hoop liet liggen dankzij de lage weglegging, staat het circuit in Suzuka van nature bekend om de combinatie van hoge- en lagesnelheidsbochten en de weinige rechte stukken. Er is maar één DRS-zone op het circuit, aan het begin van sector een tussen bocht 18 en bocht 1, en aan inhaalmogelijkheden zal in de bochten ook een aanzienlijk gebrek zijn. Het circuit heeft wel één kenmerkend aspect: de baan is achtvormig, waardoor de verdeling van bochten links- en rechtsom dus gelijk opgaat. Voor de bandenslijtage kan dit een grote rol gaan spelen.

De kans is aanzienlijk dat Red Bull en Verstappen zich in Japan weer zullen herpakken, omdat het circuit het compleet tegenovergestelde is van het circuit in Singapore. Het Marina Bay Street Circuit had een relatief hoog aantal rechte stukken, en kreeg er na een verandering zelfs eentje bij, maar staat verder wel bekend als een circuit met high downforce, terwijl de Grand Prix van Japan juist high downforce combineert met zowel langzame als snelle bochten. Red Bull had het lastiger in Monza, waar sprake is van extreme low downforce, en ook in Singapore viel het tegen, maar in Japan is de kans dus groot dat de high downforce de Oostenrijkse renstal beter zal liggen. Ferrari valt dit raceweekend waarschijnlijk buiten het lijstje van mogelijke kanshebbers, nadat het team in Monza en Singapore wist te verrassen. De bolide van de Italiaanse renstal doet het uitstekend op circuits met low downforce en weet ook te verrassen op circuits met veel rechte stukken, maar het circuit in Suzuka mist beide karakteristieken dus een tweede overwinning voor Ferrari ligt niet in lijn der verwachting.

Aan de andere kant biedt Suzuka de kans aan Mercedes en McLaren om hun geluk weer eens te beproeven. Mercedes heeft een auto ter beschikking die over het algemeen overal wel prima uit de voeten kan, maar in Singapore gooide het hobbelige karakter van de baan roet in het eten. Wel doet de Duitse renstal het relatief goed op langzamere circuits, dus het circuit in Suzuka zal waarschijnlijk een goede match zijn. McLaren had in Singapore al beschikking over een nieuw pakket upgrades en dat leverde Lando Norris uiteindelijk een tweede plek op. Het is lastig om conclusies te trekken over de sterke kanten van de MCL60 na al deze upgrades, maar de resultaten geven de indruk dat het team beter presteert bij high downforce. Ook McLaren kan dus op het lijstje met kanshebbers voor dit raceweekend.

3. Zal Red Bull er met de titel vandoor gaan op het thuiscircuit van Honda?

Red Bull vertrekt met aanzienlijk betere papieren richting Japan, en gezien de onderlinge verschillen in het constructeurskampioenschap kan dit raceweekend mogelijk van groot belang zijn voor de Oostenrijkse renstal. In 2022 ging Red Bull er in Japan al met de coureurstitel vandoor, en dit seizoen begint het erop te lijken dat er opnieuw een feestje van Red Bull gevierd kan worden in Suzuka. In Singapore zag de Oostenrijkse renstal de kansen al snel aan de horizon verdwijnen na de slechte kwalificatie, en de benodigde voorsprong van 353 was dus verre van haalbaar.

In Japan zal de situatie er echter een stuk rooskleuriger uitzien, want na de Grand Prix van Singapore staat het team namelijk op een voorsprong van 308 punten. Het team heeft na de race in Suzuka een voorsprong van 309 punten nodig ten opzichte van Mercedes, wat betekent dat Verstappen en Sergio Pérez samen een resultaat moeten behalen waarmee ze één punt uitlopen. Voor het maximaal te behalen punten heeft het team een één-twee tijdens de race en de snelste raceronde nodig, en daarmee zullen ze 44 punten scoren. In het beste geval zijn ze met dit maximaal haalbare resultaat dus sowieso zeker van de titel dit weekend, maar mocht het allemaal net anders lopen heeft Red Bull de nodige speling. De meest veilige gang van zaken is een dominant weekend voor Red Bull, zoals we die dit seizoen al veel vaker gezien hebben, maar zolang de beide heren vóór de Mercedes-coureurs weten te blijven is er een wonder nodig om het titelfeest nog een Grand Prix uit te stellen.

4. Kan Verstappen de titel nog voor zijn verjaardag veiligstellen?

Vorig seizoen kon Verstappen zijn titel al prolongeren in Japan, maar dit jaar is de kans op het flikken van een soortgelijke stunt inmiddels verkeken. Na de tegenvallende prestatie die Verstappen in Singapore leverde staat het verschil tussen hem en Pérez op plek twee op 151 punten, waardoor hij dus meer dan vijftig punten tekort komt. Het maximaal te behalen aantal punten voor één coureur is 26 punten in een normaal raceweekend, dus Verstappen zal de benodigde voorsprong van 180 punten na Japan niet halen. Het is na een dominant seizoen als deze eigenlijk al wel duidelijk wie er met de titel vandoor zal gaan, maar in theorie is zelfs het praktisch onmogelijke dus nog mogelijk. De kans dat hij de titel in Japan al op zijn naam zal schrijven is dus nul, maar de kans dat Verstappen er in Qatar wél in slaagt is een aanzienlijk stuk groter.

Qatar is één van de zes weekenden waarin het sprintformat aan bod komt, en dat betekent dus dat er ook meer punten uitgedeeld zullen worden. Voor een overwinning in de sprintrace krijgt de winnaar acht punten, dus kan een coureur maximaal 34 punten scoren over het hele weekend. Als Verstappen zowel in Japan als in Qatar alle drie de races, dus twee normale en een sprintrace, weet te winnen, loopt hij zestig punten uit, terwijl hij na de Grand Prix van Qatar een voorsprong van 146 punten nodig zal hebben voor de titel.

Er is dus nog wel werk aan de winkel voor Verstappen om die voorsprong daadwerkelijk te realiseren, maar als alles een beetje meezit, is het zeer waarschijnlijk dat de Nederlander er in Qatar met de titel vandoor zal gaan. Als hij alles weet te winnen kan Pérez namelijk beide weekenden pal achter hem eindigen zonder ook maar iets te veranderen aan de kansen van Verstappen. Sterker nog, hij kan één van beide hoofdraces uitvallen en, zelfs met een zege van Pérez, de titel alsnog in Qatar pakken. Maar de eerste stap moet in Japan gezet worden, en na twee lastige weekenden blijkt dat ook Red Bull en Verstappen niet volledig onverslaanbaar zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

5. Heeft AlphaTauri dan eindelijk de knoop doorgehakt?

AlphaTauri belandde vlak voor de zomerstop in een chaotische wervelwind toen het team besloot Nyck de Vries per direct te laten gaan, en Daniel Ricciardo als zijn vervanger in dienst te nemen. Daar stopte het echter niet, want meteen na de zomerstop liep de Australiër een handbreuk op en kon AlphaTauri dus voor de tweede keer dit seizoen op zoek naar een vervanger. Liam Lawson, de Nieuw-Zeelander die eerder al twee keer gepasseerd werd door Helmut Marko, doet het fantastisch en scoorde tijdens zijn derde Formule 1-raceweekend ooit zijn eerste punten, en is inmiddels een serieuze kandidaat voor een definitief stoeltje aankomend seizoen. AlphaTauri zit inmiddels met een luxeprobleem: het team kan maar twee stoeltjes verdelen onder de drie coureurs die ter beschikking staan.

Toch lijkt het er nu op dat het team de knoop heeft doorgehakt wat betreft de rolverdeling voor volgend seizoen. Volgens het Duitse Auto, Motor und Sport heeft AlphaTauri besloten het contract van Tsunoda te verlengen, en daarmee één van de twee beschikbare plekken op te vullen. Het Duitse platform verwacht dat AlphaTauri de contractverlenging van de Japanse coureur in zijn thuisland aan zal kondigen, terwijl de strijd om het laatste stoeltje gestaag doorgaat. Lawson lijkt in Japan nog een kans te krijgen zijn kansen te vergroten, want Ricciardo zal ook daar naar alle waarschijnlijkheid nog ontbreken.

Christian Horner kondigde eerder al aan dat de Grand Prix van Singapore te vroeg zou komen voor Ricciardo, en dat de Australiër en zijn team mikten op een terugkeer in Japan. Toch lijkt zijn aanwezigheid in Suzuka ook onwaarschijnlijk, nadat hij in Singapore enkel voor technische doeleinden op het circuit verscheen. Van verschillende media komt inmiddels het nieuws dat de revalidatie van Ricciardo spoedig verloopt, maar vooralsnog durft AlphaTauri het niet aan hem achter het stuur te zetten. AlphaTauri lijkt inmiddels echter haast te zetten achter het vastleggen van de coureurs voor volgend seizoen, en naar alle waarschijnlijkheid zullen de resultaten van de race in Japan één van de doorslaggevende factoren zijn.