NB: 'De Vries wordt gered door het sterke presteren van Pérez'

De Grand Prix van Azerbeidzjan werd voorafgegaan door een veelbesproken sprintrace. Max Verstappen moest teamgenoot Sergio Pérez in beide races voor zich dulden. Op de zaterdag reed de Nederlander in de rondte met een beschadigde RB19, terwijl een crash van landgenoot Nyck de Vries niet hielp in de hoofdrace op zondag. Terwijl De Vries steeds meer voor zijn toekomst moet gaan vrezen in de Formule 1, ziet Verstappen zijn teamgenoot naderen in het kampioenschap. Genoeg dus om over na te praten met redacteur Mark Hanselman in deze nabeschouwing.

Leclerc pakte knap pole, maar was de race voor de Monegask eigenlijk al voor de start gelopen?

'Ja en nee. Ja, omdat ik niet denk dat hij ooit serieus kans maakte om de leidende positie in de race vast te houden. Gezien het feit dat hij niet of nauwelijks verdedigde ten opzichte van Red Bull-coureurs Verstappen en Pérez wist Charles Leclerc dat zelf ook wel. Het gevecht voor de derde plek is echter een spannende strijd tussen zes coureurs van drie verschillende teams, en de poleposition verzekerde Leclerc van een veel betere uitgangspositie dan zijn vijf rivalen. Fernando Alonso bleek uiteindelijk de concurrent van Leclerc te zijn voor het podium, en dat Leclerc dat gevecht met een voorsprong begon heeft hem zeker geholpen richting zijn eerste eremetaal van het seizoen.'

Een grote fout van De Vries, hoe snel moet hij verbeteren om niet over de houdbaarheidsdatum te gaan?

'Ik denk zelfs dat De Vries al lichtjes over de houdbaarheidsdatum heen gegaan is dit weekend. Het klinkt misschien gek, maar de enige redding van De Vries is het sterke presteren van Pérez als teamgenoot van Verstappen. De Mexicaan stond voor aanvang van het seizoen wel een beetje onder druk, en de komst van Daniel Ricciardo hielp hier niet bij. Mocht Pérez slecht aan het seizoen begonnen zijn, dan was Helmut Marko op zoek gegaan naar een mogelijke vervanger. Omdat het te riskant is om de Australiër volgend jaar bij Red Bull in te zetten, had Marko hem dan eerst bij AlphaTauri kunnen testen. Nu Pérez sterk presteert, is deze optie minder interessant en zo krijgt De Vries nog iets langer de tijd.'

'Verder heeft De Vries wel alles tegen. Hij is inmiddels 28 jaar en dus niet bepaald jong voor een debutant, hij komt niet uit de jeugdopleiding van Red Bull zelf, en hij is juist gehaald vanwege zijn ervaring en betrouwbaarheid. Als hij nu fouten blijft maken, is hij niet bepaald een stabiele factor binnen het team, en heeft AlphaTauri weinig reden om niet een eigen talent de kans te bieden. Dat hij nu meerdere keren in een weekend schade rijdt, doet hem dus weinig goed. Zijn vertrouwen zal er zo ook niet veel beter op worden.'

Was de safetycar vooral pech voor Verstappen of had Red Bull slimmer kunnen zijn?

'Red Bull beging wat mij betreft een blunder. Het is overduidelijk dat het team alleen interne concurrentie heeft. Van Leclerc of enige andere coureur had Verstappen niks te duchten, dus er was geen enkele nood om een pitstop te maken voordat de achtervolgende teams dat deden. Als er dan een langdurige gele vlag is, weet elke strateeg dat je eerst wil zien of dat een safetycar-periode oplevert. Er was geen enkele reden om niet een ronde langer te wachten. Ik denk dat Pérez sowieso iets sneller was, en de blunder van het team de kijkers dus een spannend duel voor de zege ontnomen heeft.'

Hoe komt het dat Pérez zo goed is op stratencircuits?

'Het heeft gedeeltelijk met de rijstijl te maken en gedeeltelijk met vertrouwen. Pérez is deels zo goed op de stratencircuits omdat dat in het verleden ook het geval was. We hebben de afgelopen jaren aan Ricciardo wel gezien wat het met een coureur kan doen als hij zijn vertrouwen verliest. Verstappen is juist het tegenovergestelde voorbeeld. De Nederlander blaakt altijd van vertrouwen en dat verandert ook niet door fouten of kritiek. Als een coureur er niet in gelooft dat hij de beste is, zal hij dat ook nooit worden. Pérez denkt dat hij Verstappen op dit soort circuits kan verslaan, en dat blijkt dan ook mogelijk te zijn. Daarnaast is hij gewoon heel goed qua tractie, terwijl Verstappen beter tot zijn recht komt in langere, technischere bochten.'

Had alleen een nieuw incident Verstappen kunnen redden of was een andere strategie mogelijk?

'Ik denk dat Verstappen het beste heeft gedaan wat mogelijk was, namelijk de druk zoveel mogelijk op Pérez houden. Pérez maakte in bocht 15 nog een flinke fout, en dat had zomaar anders kunnen aflopen. Met iets meer pech had Pérez schade opgelopen en was hij uitgevallen. Dan was Verstappen 25 punten uitgelopen en had hij nu ver voor gestaan. Dat gebeurde nu niet, maar misschien in een soortgelijke situatie de volgende keer wel. Een andere strategie had alleen kunnen helpen als er meer bandenslijtage was. Verstappen had nooit meer een pitstop dicht kunnen rijden op Pérez, dus hij moest druk blijven zetten en inderdaad hopen op een incident in de slotfase.'

Is Pérez nu echt een titelkandidaat of zal het zich net zo ontvouwen als vorig jaar?

'Dat is de hamvraag. Verstappen blijft titelfavoriet, maar ik merkte in de persconferentie na de race dat hij Pérez voor het eerst als een volwaardige uitdager ziet. Dat hij Pérez als dusdanig beschouwt geeft wat mij betreft aan dat Pérez echt op een heel hoog niveau opereert. Verstappen is echter een stuk veelzijdiger. Pérez kan niet elk weekend en op elk circuit dit soort prestaties neerzetten. Op Silverstone, Spa-Francorchamps of Suzuka wordt hij gewoon op een flinke achterstand gereden. Daarnaast is Verstappen constanter, sterker in regenraces, en beter met koude banden. Pérez kwalificeert zwakker en zal dus eerder in de chaos betrokken raken. Er zijn dus genoeg factoren die Verstappen gewoon tot favoriet maken, maar de races worden zo wel spannender, en Verstappen moet hopen dat betrouwbaarheid geen grote rol gaat spelen.'

Hoe beviel het nieuwe sprintraceformat?

'Een stuk beter dan het oude sprintformat, maar wat mij betreft houden we het bij het gros van de races bij de traditionele weekendopzet. Ten opzichte van het oude sprintformat is het leuker dat elke sessie er nu toe doet. Die nutteloze tweede training is weggevallen, en coureurs kunnen wat meer risico's nemen in de sprintrace. Ik wil echter een drietal wijzigingen voorstellen. Ten eerste moet Pirelli in sprintweekenden gewoon dertien sets banden leveren en niet twaalf. Ten tweede ben ik geen fan tot de verplichting om bepaalde bandentypes te gebruiken in de Sprint Shootout, en ten slotte moet het puntensysteem op de schop. Als je bijvoorbeeld 13-9-7-5-4-3-2-1 aanhoudt, dan motiveer je de toppers om voor de winst te vechten. Nu levert de eerste plek maar één punt extra op tegenover een tweede plek, dat is het risico niet waard.'