Mercedes niet sterk genoeg om Verstappen uit te dagen: 'Max bleef buiten bereik'

Het team van Mercedes werd op de zaterdag in Austin vooral geteisterd door gemengde gevoelens, zag ook Andrew Shovlin. De Trackside Engineering Director van de Duitse renstal zag hoe Lewis Hamilton aan de ene kant een tweede plek binnen wist te slepen, terwijl George Russell aan de andere kant de ene na de andere straf ontving van de raceleiding. Toch kijkt Shovlin uit naar de zondag, al benadrukte hij wel dat een overwinning er niet in zal zitten als Max Verstappen rond blijft rijden.

Op de vrijdag zag het er nog prima uit voor het team van Mercedes, maar tijdens de Sprint Shootout en de sprintrace op de zaterdag ontstonden er de nodige problemen aan de kant van Russell. Vlak voor de start van de sprintrace ontving hij een straf, waardoor hij vanaf de elfde stek van start moest gaan, en een tijdstraf van vijf seconden tijdens de sprintrace verwees hem terug naar de achtste plaats. Hamilton slaagde er aan de andere kant wél in een goed resultaat neer te zetten. Hij moest in Verstappen zijn meerdere erkennen, maar wist de concurrentie verder achter zich te houden.

Russell leek vanaf begin al kansloos

Shovlin benadrukte in een persbericht van Mercedes dan ook dat hij hoge verwachtingen heeft voor de zondag, en dat er er misschien zelfs meer in had gezeten op de zaterdag. 'We kunnen een hoop positieve punten van vandaag meenemen naar de zondag, zelfs als we eigenlijk meer punten hadden kunnen scoren als de situatie onze kant op was gevallen.' Zo had Hamilton tijdens de Sprint Shootout een goede snelheid te pakken, en volgens Shovlin is dit vooral een teken dat de nieuwe upgrades het naar behoren doen. 'Lewis had een goede snelheid tijdens de Sprint Shootout. Dat was een teken dat de upgrades ons de juiste richting op duwen.'

De kansen van Russell waren aanzienlijk kleiner, en dat kwam volgens Shovlin ook door het feit dat ze hem geen nieuwe set zachte banden meer konden bieden. 'George had geen nieuwe set zachte banden meer over, en daardoor wisten we al dat hij niet mee zou kunnen strijden om de voorste startrijen.' Tijdens de sprintrace zelf bleef de pech om de Brit heen hangen, zag ook Shovlin. 'Tijdens de sprintrace was het goed om te zien dat hij posities kon winnen. Het was jammer dat hij een plek kwijtraakte door die straf, maar het is bemoedigend dat hij in ieder geval een punt wist te scoren.'

Mercedes ziet kansen op zondag, Verstappen blijft buiten bereik

De zaterdag van Russell viel dus tegen, maar de prestatie van Hamilton houdt de hoop bij de Duitse renstal in leven. 'Lewis heeft het echt fantastisch gedaan,' begint Shovlin. 'De tweede plek was het maximaal haalbare vandaag, de auto had niet meer in zich. Maar het was bemoedigend om te zien hoeveel snelheid hij had ten opzichte van Leclerc.' De Trackside Engineering Director benadrukt dan ook dat het team in aanloop naar de race op zondag nog wat data zullen bekijken, maar dat het er verder allemaal goed uit lijkt te zien.

Toch durft men bij Mercedes niet te hopen op een overwinning, en dat heeft alles te maken met de aanwezigheid van Verstappen. Hamilton kon de Nederlander namelijk niet bijhouden, en de Brit zag het gat al snel groter worden. Shovlin blijft daarom ook realistisch: 'Max bleef vandaag al buiten bereik, maar het leek er wel op dat we de snelheid hadden om de rest van het veld uit te dagen.' De dominantie van Verstappen komt ook bij Mercedes binnen, en dus durft men bij de Duitse renstal niet op een wonder te hopen. 'Ons doel voor de zondag is een dubbel podium.'