McLaren in 2024 | 'Het zou vreemd zijn als ze dat momentum in één keer kwijt zijn geraakt'

Terwijl de meeste teams zonder al te veel kopzorgen bezig zijn met de laatste voorbereidingen voor 2024 gaat het er bij het team van McLaren waarschijnlijk iets anders aantoe. Na een indrukwekkend optreden het afgelopen seizoen gaat de Britse renstal een nieuw seizoen tegemoet waarin de verwachtingen hoger zullen zijn dan ooit tevoren. Met rijdersduo Lando Norris en Oscar Piastri én een mogelijk ijzersterke bolide worden ze door velen stiekem toch wel gezien als de underdogs in de directe strijd met Red Bull Racing, maar maken ze kans om de Oostenrijkse gigant te verslaan? We bespreken het met redacteuren Shanna Lutgert en Quinten Torfs.

We weten inmiddels allemaal hoe McLaren aan het seizoen van 2023 begon. De Britse renstal had al het overgebleven momentum van de voorgaande jaren volledig verloren en de feloranje bolides hadden moeite om het hoofd boven water te houden in een competitief middenveld. Het leek er stiekem toch op dat McLaren weer helemaal overnieuw kon beginnen aan hun weg naar de top, en achter de schermen draaiden de breinen van alle medewerkers dan ook op volle toeren op zoek naar het licht aan het einde van de tunnel. Norris was ten einde raad en ook toenmalig rookie Piastri kon zich niet van zijn beste kant laten zien in de tegenvallende bolide, dus de nood was hoog voor de Britse renstal.

Toch blijkt maar weer dat hard werken loont, en daar werd McLaren een uitstekend voorbeeld van. De broodnodige oplossing liet even op zich wachten, maar in Oostenrijk was het dan eindelijk zover: het eerste pakket upgrades werd onder de bolide van Norris geschroefd. En met succes, want de resultaten logen er verder niet over. De vierde plek die de Brit tijdens de race wist binnen te slepen kwam zelfs in de stoutste dromen van het team niet voor, en dus begon men stiekem toch te dagdromen over het in rap tempo afstevenen op een strijd met de top. En dat lukte, al heeft dat succes de komende maanden ook de nodige keerzijden.

In 2023 noteerde McLaren namelijk enkele podiumplekken en zelfs een overwinning nadat Piastri in Qatar als eerste over de streep kwam tijdens de sprintrace. De feloranje bolides verruilden hun positie als hekkensluiter voor de kersverse titel ‘grootste uitdager van Red Bull’, en dat smaakte natuurlijk naar meer. Na een bijzonder indrukwekkend seizoen zal het team alles op alles zetten om de stijgende lijn voort te zetten, maar ook de verwachtingen van de fans zullen hoger zijn dan ooit tevoren. Na de bijzondere vooruitgang van de Britse renstal is het logisch dat er aan allerlei kanten hoop ontstaat dat McLaren op korte termijn weer terug is waar het thuishoort: aan de top. Toch zal er nog met de billen geknepen worden tot de eerste meters gereden worden tijdens de testdagen.

Waar staat McLaren in de jacht op Red Bull?

Het F1Maximaal-panel deelde in ieder geval dezelfde mening: McLaren zal de stijgende lijn het komende seizoen niet meer af laten zwakken. Het grootste deel van de redactie verwacht zelfs dat er meer in zal zitten dan die vierde positie die ze in 2023 veilig wisten te stellen, al gaat de Britse renstal wel een gunstigere seizoensstart tegemoet in 2024. De kans is namelijk groot dat ze komend seizoen als een soort vervolg zullen zien van het seizoen daarvoor, en dat zal hen een hoop pech besparen die ze in de eerste raceweekenden van 2023 wél te verduren kregen. Gezien de laatst gemeten verschillen tussen McLaren en andere topteams, zoals Mercedes en Ferrari, is het geen vreemde voorspelling om te verwachten dat de Britse renstal weer als vanouds de weg zal vervolgen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Torfs gaat er in ieder geval vanuit dat McLaren de draad weer op zal kunnen pakken, al twijfelt hij of ze ook de aansluiting zullen vinden met grote uitdager Red Bull. ‘Ik verwacht wel dat het team met dezelfde ambitie verder zal gaan. Ze hebben zulke grote stappen gezet in 2023 onder nieuwe teambaas Andrea Stella, die McLaren nu voor het eerst vanaf het begin toe kan zien op de ontwikkeling en productie van de nieuwe auto. Of ze in Woking écht de aansluiting kunnen vinden met Red Bull betwijfel ik echter.’ Die twijfel is hoe dan ook groter dan enkel voor McLaren, benadrukte hij. ‘Vóór de reglementswijzigingen in 2026 zie ik Red Bull de koppositie niet meer weggeven, al zal die voorsprong op de concurrentie en dus op McLaren wel een stuk kleiner zijn komend seizoen. De ontwerpen en ideeén van de teams komen alsmaar dichter bij elkaar te liggen, maar Red Bull en ontwerper Adrian Newey blijven hun concept wel het meest de baas. McLaren zal het in die strijd dus af moeten leggen tegen Red Bull, maar ook tegen Ferrari en Mercedes.’

Lutgert deelt een soortgelijke mening en verwacht dat McLaren in ieder geval de nodige voordelen zal ervaren na het succes van 2023. ‘Ik denk zeker dat ze daar komend seizoen de vruchten van zullen plukken. Het leek me dat ze ook vertrouwen hadden in wat ze hadden gevonden, en dus niet specifiek gebonden waren aan circuits zoals dat bij Mercedes het geval was. De upgrades sloegen aan, en het was duidelijk wat wel werkte en wat niet. Het klikte in één keer, en dat bleef de rest van het seizoen ook (goed) werken. Het lijkt me sterk als ze dit momentum in één keer kwijt zijn geraakt. Red Bull had echter wel een ongeveer perfecte auto dus bij hen zal het om minimale winst gaan, terwijl McLaren wat dat betreft nog veel kan winnen. Ik denk niet dat ze Red Bull bij kunnen benen, maar ik denk wel dat ze dichterbij zitten dan in 2023.’

Rijdersduo zal in 2024 alsmaar dichter naar elkaar toe kruipen

Wat de algemene prestaties van het team betreft zal McLaren dus een aantal hoge verwachtingen waar moeten maken, maar hetzelfde geldt stiekem ook voor de coureurs. Norris zal bijvoorbeeld aan zijn zesde Formule 1-seizoen beginnen, en vooralsnog lijkt het erop dat de Brit het team nog wel een aantal jaar trouw zal blijven nadat McLaren hem tijdens zijn eerste jaren het vertrouwen gaf. De nog relatief jonge Brit liet de afgelopen zes jaar al zien een talentvolle coureur te zijn, maar de echte doorbraak laat nog even op zich wachten. Zo wist hij nog nooit een overwinning binnen te slepen, terwijl Piastri dat als rookie wél voor elkaar kreeg. Toch wist Norris de verwachtingen waar te maken door boven zijn teamgenoot te eindigen en daarmee ook het team richting de top te leiden.

Volgens Torfs kan Norris die eerste overwinning haast ruiken, en als McLaren inderdaad als vaste waarde in het rijtje topteams terecht kan komen is die kans zelfs dichterbij dan men zou verwachten. ‘Als McLaren effectief aan de top blijft, wat ik wel verwacht, zullen kansen op een zege zich ongetwijfeld voordoen, zowel voor Norris als Piastri. Laatstgenoemde maakte het afgelopen seizoen wel heel erg veel indruk, maar Norris heeft nog wel de bovenhand. Ik wil graag geloven dat hij die vloek kan doorbreken in 2024, maar dan zal het toch wel beter moeten. Bij Norris mis ik het killer instinct nog dat Max Verstappen bijvoorbeeld wel heeft, en dat zal hij wel nodig hebben om die vloek de baas te worden. Dat begint op de zaterdag of zelfs vrijdag al tijdens kwalificaties en trainingen, want daar liet hij het vorig seizoen al wel eens afweten door kleine foutjes. Als hij dat eruit krijgt, zal hij het komende kampioenschap regelmatig op het podium staan en misschien zelfs wel op de hoogste trede.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook Lutgert denkt dat een overwinning zeker in het verschiet ligt, maar verwacht wel dat er meer kapers op de kust zullen liggen. ‘Of Norris dit jaar gaat winnen zal liggen aan de auto en hemzelf, maar ook hoe Piastri uit de verf gaat komen. De Australiër reed een sterk debuutseizoen maar was in mijn ogen hier en daar nog wat terughoudend als het ging om het gevecht met zijn teamgenoot en hij had over het algemeen op zondagen een iets mindere race pace dan Norris. Maar als die sprintzege in Qatar en zijn sterke eerste seizoen hem het zelfvertrouwen hebben gegeven om vaker zijn ellebogen uit te steken, dan zal die zege voor Norris niet zomaar aan komen waaien. Echter denk ik ook dat het 2023-seizoen Norris een boost heeft gegeven, maar als hij wil winnen moeten er denk ik eerst twee Red Bulls uitvallen…’

Torfs en Lutgert gaan er beiden vanuit dat de nog jonge en talentvolle Piastri een grote rol kan spelen in het succes van teamgenoot Norris, al is die gedachte niet vreemd. Na een bijzonder indrukwekkend debuutseizoen, welke al snel gezien werd als de beste sinds het eerste Formule 1-jaar van Lewis Hamilton, is het geen geheim meer dat de koningsklasse van het racen nog veel in petto zal hebben voor de Australiër. Een overwinning tijdens de sprintrace in Qatar en een handvol podiumplekken smaakt logischerwijs naar meer, en aangezien ervaring in de Formule 1 een grote rol speelt, lijkt het haast een zekerheid dat Piastri in 2024 nog meer successen op zijn naam zal schrijven.

Torfs twijfelt er zelf geen seconde aan: als alles om hem heen lijkt te kloppen kan Piastri best wel eens bijzondere dingen laten zien. ‘Ook ik ben er na één seizoen al van overtuigd dat Piastri een en een toekomstig racewinnaarfenomeen is, maar we mogen niet vergeten dat hij nog maar aan zijn tweede jaar in de Formule 1 zal beginnen. Die rookie mistakes zullen er volgens mij nog wel inkruipen van tijd tot tijd, maar Piastri is ook wel iemand die extreem hongerig is en alles zal willen perfectioneren. Als hij een goede auto en goed materiaal ter beschikking heeft is hij er zeker toe in staat om in het kielzog van zijn teamgenoot te blijven en regelmatig een mooi aantal punten en ereplaatsen te scoren. Geduld is daarbij cruciaal, want aan zijn snelheid twijfelt namelijk niemand.’

Ook Lutgert was na één seizoen al overtuigd van de kwaliteiten en het talent van Piastri, en ze verwacht dan ook dat het in 2024 alleen maar beter zal gaan. ‘Ik heb wel vertrouwen in Piastri gekregen, want hij maakte in mijn ogen geen ernstige fouten. Die paar keer dat hij een McLaren afschreef waren niet van die ongelofelijke fouten die een Lance Stroll of een Logan Sargeant bijvoorbeeld hebben gemaakt. Als hij dit jaar met nog meer beheersing en vertrouwen in die bolide stapt, dan denk ik dat hij erg secuur gaat rijden en dat we nog veel meer verrassende dingen van hem zullen gaan zien. Als je kijkt naar zijn resultaten en consistentie in 2023 kan het alleen maar beter gaan met een jaar ervaring op zak. Als hij het voor elkaar krijgt om zijn race pace van zaterdag op zondag te herhalen zie ik hem zeker wat vaker op het podium belanden.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ondanks de lovende woorden over zowel Norris als Piastri is het F1Maximaal-panel toch unaniem in de beslissing: de ervaren Brit zal het ook in 2024 beter doen dan zijn teamgenoot. Norris heeft het voordeel van ervaring uiteraard op zak en weet dus beter hoe de Formule 1 in elkaar zit, al zou het zowel volgens Lutgert als Torfs verkeerd zijn om de nog jonge Piastri te onderschatten na het debuutseizoen dat hij neer wist te zetten. Toch lijkt het er vooralsnog op dat de beide heren in ieder geval de komende jaren nog in de feloranje McLaren-bolides rond zullen rijden, dus de kans dat de twee talenten binnen enkele jaren serieus aan elkaar gewaagd zullen zijn wordt met de dag groter.

Kan Red Bull nog een bedreiging vormen voor McLaren? 

Het is in ieder geval niet vreemd dat we McLaren vaak zien als bedreiging voor Red Bull, al denkt McLaren-CEO Zak Brown daar toch anders over. Het heeft alles te maken met de steeds nauwer wordende samenwerking tussen Red Bull en zusterteam Visa Cash App RB, want volgens Brown kan die sterker wordende connectie nog wel eens grote gevolgen hebben voor de resultaten en kansen van zijn eigen team. Menig fan en expert heeft er zo zijn eigen mening over, vooral omdat het naar alle schijn juist zo gaat zijn dat Visa Cash App RB als enige partij voordelen zal ervaren. Daar komt ook nog bovenop dat de FIA de samenwerking logischerwijs nauwlettend in de gaten zal houden, net zoals het eerder ook al deed bij Mercedes en Aston Martin, en dus lijkt er geen vuiltje aan de lucht te zijn.

Torfs kan zich wel iets voorstellen bij de argwaan van de Amerikaan, al denkt hij dat het stiekem toch een storm in een glas water zal zijn. ‘Ik heb er zelf ook mijn bedenkingen bij gehad, want op papier heeft Red Bull er een nieuwe bondgenoot bij op de grid. Maar aan de andere kant was dit de afgelopen jaren niet heel anders, want Visa Cash App RB heeft altijd al banden gehad met zusterteam Red Bull. In het verleden heeft dat naar mijn inziens nog niet tot een oneerlijk voordeel geleid dus McLaren en Brown hoeven zich zeker geen zorgen te maken over die samenwerking, of in ieder geval niet meer dan de andere teams. Als ze bij Red Bull en Visa Cash App RB niet buiten de lijntjes kleuren is er geen reden voor achterdochtigheid.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook Lutgert kreeg tot dusver niet het idee dat McLaren veel reden zal hebben om zich intensief bezig te houden met de sterker wordende band tussen Red Bull en het zusterteam. ‘Ik denk niet dat McLaren wakker hoeft te liggen van de samenwerking tussen Red Bull en Visa Cash App RB. Zoals de regels al voorschrijven is een technische relatie strikt verboden. Naast die afgesproken onderdelen en het feit dat een deel van het team naar Milton Keynes verhuist, is er denk ik niet genoeg voor McLaren om zich er echt zorgen over te maken. Hoe die synergie dan precies in werking zal treden heb ik niet zoveel kaas van gegeten, maar ik kan het me voorstellen dat het de marketinginkomsten wat vergroot. Het lijkt me echter sterk dat Visa Cash App RB in 2025 bijvoorbeeld een keer met een kampioenschapswinnende of zelfs racewinnende auto komt vanwege de samenwerking met zusterteam Red Bull. in de vroegere jaren maakte ook niemand zich daar druk om, nog voor het hybridetijdperk, dus ik zou niet weten waarom daar nu een heisa over moet worden gemaakt.’

Lutgert kon zich zelfs een soortgelijk voorval herinneren van een aantal jaar geleden, al verwacht ze niet dat die situatie nog een keer herhaald zal worden. ‘Een ‘roze Mercedes’-tafereel (toen de Force India-bolide een letterlijke kopie leek te zijn van de Mercedes-bolide, red.) zullen we denk ik niet opnieuw mee gaan maken. Dat dit van Brown komt, vind ik verder ook wel weer opmerkelijk, want hij had in 2022 ook al een soortgelijke brief gestuurd toen Red Bull de budgetplafondregels mogelijk zou overtreden. Toen vond hij er ook het één en ander van, dus wellicht is dit een reactie om chaos te creëeren en ergens wat te stoken. McLaren heeft het niet onder stoelen of banken geschoven dat het heel blij is met haar rijdersduo en heel trots is op de opmars die in 2023 gemaakt is en er zelfs klaar voor is om Red Bull uit te dagen. Mercedes was daarentegen totaal niet onder de indruk van de samenwerking tussen Red Bull en Visa Cash App RB, wat denk ik ook veel zegt.’

Heb je al een TV-aanbieder voor het Formule 1-seizoen van 2024? Bekijk de opties hier.