Marko vreesde voor Verstappen: 'We zijn Leclerc erg dankbaar'

Helmut Marko kan leven met de tweede plaats van Max Verstappen in diens thuisrace op het circuit van Zandvoort, al durfde de adviseur van Red Bull Racing na de start nog even te dromen van de overwinning. Het was echter al snel duidelijk dat er tegen Lando Norris geen kruid was gewassen en dus kan de 81-jarige Oostenrijker, die ook nog een dankwoordje richting Ferrari-coureur Charles Leclerc uitsprak, leven met de tweede plaats.

Voorafgaand aan de Grand Prix van Nederland stelde Marko dat de vierde achtereenvolgende zege van Verstappen op Zandvoort mogelijk was als de WK-leider op zaterdag de poleposition kon pakken. Dat lukte hem echter niet, maar na een betere start nam de regerend wereldkampioen desondanks de koppositie over van zijn grootste uitdager in het wereldkampioenschap, Norris. Uiteindelijk kon Verstappen de ontketende Brit niet achter zich houden en moest de Nederlander genoegen nemen met een tweede plaats.

Marko kan wel leven met het eindresultaat. 'We hebben het maximale bereikt op Zandvoort, want McLaren was een klasse apart met Norris', geeft de Oostenrijker in zijn column voor Speedweek toe dat er op de 24-jarige uit Bristol geen maat stond in de Dutch Grand Prix. 'Dat zag je ook aan het einde, toen Verstappen op 22,8 seconden achterstand over de finish kwam. En als Lando een goede start had gehad, dan was de kloof nog groter geweest', aldus Marko.

Marko geloofde nog even in Verstappen-zege

Desondanks geloofde de Red Bull-adviseur op zondag nog even in een overwinning voor zijn pupil. 'Voorafgaand aan de race dacht ik dat het bijna onmogelijk zou zijn om in te halen in Zandvoort vanwege de vorige Grand Prix in Spa-Francorchamps', doelt Marko op het feit dat het een maand geleden een stuk lastiger bleek om in te halen op een circuit dat zich daar doorgaans juist goed voor leent.

'Daarom ging ik er ook vanuit dat er een kans was om de race te winnen als Max een betere start had (dan Norris). Maar er waren heel wat inhaalacties van onder meer Carlos Sainz, Lewis Hamilton en Oscar Piastri', noemt Marko er een paar op. 'En Norris passeerde Verstappen ook in de achttiende ronde, toen de banden van Max minder werden en de auto van onderstuur naar overstuur ging. Hierdoor was het onmogelijk om de tijden van Norris te evenaren', geeft Marko toe.

'We zijn Leclerc dankbaar'

Marko zag al snel dat Norris in zijn McLaren ver boven de rest van het veld uitstak en daardoor vreesde hij ook voor Piastri. 'We waren ook bang dat Piastri Max zou inhalen, want hij was erg snel. Maar toen zat hij godzijdank vast achter Leclerc. Ik weet niet precies waarom, want hij was een seconde sneller dan Max voordat hij op Leclerc stuitte, maar hij kwam er niet voorbij. We zijn Leclerc erg dankbaar dat hij hem afhield', stelt Marko dat de Ferrari-coureur erger voorkwam voor Verstappen en Red Bull.

De pace van Ferrari kwam voor Marko dan ook als geroepen, maar tegelijkertijd was het ook onverwacht. 'Ferrari was sterker dan verwacht in de race en Mercedes was juist zwak. Na de trainingen werd ervan uitgegaan dat Mercedes mee zou doen om de overwinning. Van Ferrari was echter geen spoor te bekennen, daar werd helemaal niet op gerekend. En in de race lukte het ineens wel', erkent Marko, die tot slot een korte reactie op de prestaties van zusterteam Visa Cash App RB geeft, dat hij verrast werd door de snelheid van de Italiaanse renstal. 'Het ontbrak de RB-coureurs aan snelheid in de race. Yuki Tsunoda liet zien dat een snelle ronde mogelijk is. Maar in de race ontbrak de snelheid, ze konden niet inhalen', aldus Marko.