Marko hield zijn hart vast: 'Godzijdank, want Leclerc was heel snel in de longruns'

Red Bull Racing-topadviseur Helmut Marko is blij met de kwalificatie van Max Verstappen en Sergio Pérez en is toch wel een beetje opgelucht dat Ferrari niet zo goed uit de verf kwam als verwacht. Het belangrijkste was voor Red Bull dat de upgrades werkten zoals ze moesten werken. Marko is ook blij met Pérez op de eerste startrij. Dat is al een lange tijd geleden, aldus de Oostenrijker.

Verstappen en Pérez bezetten samen de eerste startrij voor de Grand Prix van Japan na een goede kwalificatie op Suzuka. Red Bull had sowieso wel verwacht dat de auto het goed zou doen op het Japanse circuit, maar het was ook belangrijk dat de updates goed aan zouden slaan. Die bevestiging leverden de coureurs op zaterdag. Marko dacht op vrijdag nog dat Ferrari een grote bedreiging zou vormen, maar tijdens de kwalificatie viel dat wel mee. De longruns van de Italiaanse renstal zagen er daarentegen wel goed uit. 'Leclerc staat best wel ver naar achteren. Godzijdank, want in de longruns was hij heel rap', zegt Marko tegenover ORF.

'Ik denk dat de race een gevecht gaat worden tussen McLaren, Ferrari en onszelf', vervolgt hij. De 80-jarige weet nog niet helemaal zeker of Red Bull zo makkelijk weg kan rijden bij de concurrentie als we van haar gewend zijn. 'Het belangrijkste is dat de updates meteen goed werken en dat we goed geslaagd zijn in het finetunen van de afstellingen', zegt de Oostenrijker. 'Dat heeft ervoor gezorgd dat we nu P1 en P2 hebben gepakt. Het is al even geleden dat Pérez op de eerste startrij stond. Daarvoor moet ik flink in mijn geheugen graven', zegt Marko. De laatste keer dat de Mexicaan een P1 of P2 pakte in de kwalificatie was tijdens de Grand Prix van Miami, dus bijna een jaar geleden.

Marko steekt loftrompet voor Pérez: 'Uitgerekend hier'

Het verschil tussen de twee heren van Red Bull was maar 66 duizendsten. 'Ik denk dat Pérez beter was dan verwacht, zeker na zijn rampzalige weekend hier vorig jaar. Hij heeft zich sindsdien verbeterd', zegt Marko. 'Uitgerekend hier op dit circuit, wat toch echt een rijdersbaan is. De bochten van sector 1 behoren tot de snelste bochten en daarin kon Pérez Max heel goed bijhouden', aldus Marko. Op de racedag veranderen de omstandigheden een klein beetje, de weersvoorspellingen zeggen namelijk dat het wat warmer gaat worden, wat invloed kan hebben op de balans en de bandenslijtage. Of McLaren en Ferrari Red Bull gaan uitdagen, is morgen vanaf 7:00u Nederlandse tijd te zien.