Leclerc moet wellicht een reis naar Lourdes boeken om van zijn vloek af te komen

Charles Leclerc lijkt het geluk niet helemaal aan zijn kant te hebben tijdens het 2023-seizoen. De Monegask viel al voor de start van de Grand Prix van São Paolo uit en vroeg zich luidkeels af waarom hij dit seizoen zoveel ongeluk had. Voorafgaand aan de race in Brazilië kende de Ferrari-coureur meerdere weekenden waarbij het niet van een leien dakje ging. F1Maximaal zet de ongeluksmomenten van Leclerc op een rijtje.

‘Why am I so fucking unlucky?’ vroeg Leclerc zich hardop af op de boordradio toen hij voor de start van de race op Interlagos zijn bolide langs de zijlijn mocht laten staan. De 26-jarige verloor de controle over de auto toen er een systeemfout leek op te treden. Op de boordradio gaf hij aan dat hij de hydraulics had verloren, en dus geen power steering meer had en dat de motor afsloeg. Hij crashte in de muur en kon direct uitstappen. Toen er vervolgens een incident was tijdens de openingsronde en er een rode vlag was, had Ferrari de kans om de bolide van Leclerc te repareren, maar dat mocht helaas niet zo zijn.

Beginnen bij het begin: was de DNF in Bahrein een voorbode?

Leclerc’s ongelukkige reeks aan gebeurtenissen lijkt in Bahrein al te zijn begonnen. Tijdens de eerste race van het seizoen viel de Monegask uit. In ronde 42 van de race in de woestijn kreeg de SF-23 een probleem met de control electronics, ondanks dat de ERS (Energy Recovery System, red.) en de ECU (Electronic Control Unit, red.) die ochtend nog waren vervangen omdat er toen al een probleem werd gevonden. Na grondig onderzoek van het team uit Maranello bleek dat er een probleem was met de bedrading, wat werd verergerd door de bewegingen en de temperatuur van de auto onder raceomstandigheden. Na de eerste race van het seizoen ging de 26-jarige dus met lege handen door naar Saudi-Arabië, terwijl hij in 2022 de Grand Prix van Bahrein nog won.

De problemen in Bahrein hadden gevolgen voor de race in Jeddah. Aangezien de ECU al tijdens de eerste race was vervangen, en dat voor Jeddah nog een keer moest gebeuren, bereikte Leclerc al vlot de limiet van twee ECU’s. De Monegask kreeg dus een gridpenalty van tien plekken voor de race op zondag. Doordat hij een goede kwalificatie had gereden en P2 pakte beperkte hij wat dat betreft voor zichzelf de schade, en moest hij vanaf P12 naar voren zien te rijden. Op een stratencircuit als Jeddah Corniche Circuit is dat nog niet zo makkelijk. Hoe dan ook eindigde Leclerc dat weekend zevende, maar teamgenoot Carlos Sainz stond boven hem en had vanuit Bahrein ook al punten meegenomen.

Tekst gaat verder onder de foto

De gifbeker leek daarna leeg te zijn, want Leclerc kon met een schone lei door naar Australië. De Monegask kwalificeerde daar als zevende en daar was hij niet tevreden mee, Sainz kwalificeerde namelijk als vijfde. Op zondag begon Leclerc vol goede moed aan de Grand Prix van Australië, maar zijn race duurde slechts enkele meters. De 26-jarige had een goede start en zat aan de buitenkant in de eerste bocht, maar kwam samen met Lance Stroll en stuiterde het grind in. Daarmee werd de race direct geneutraliseerd. Sainz kwam als twaalfde over de streep na het hectische verloop van de race, en dus was het voor Ferrari een weekend om te vergeten.

Lichtpuntje: Leclerc finishte voor de tweede keer in Monaco in zijn F1-carrière

In Azerbeidzjan ging het voor de verandering wel goed met Leclerc. De Monegask pakte de poleposition voor de race op zondag, maar voorspelde voorafgaand aan de race al dat hij waarschijnlijk niet zou winnen, omdat Red Bull Racing er beter voorstond. Daar had hij gelijk in, maar hij kwam wel als derde over de streep. Na de Grand Prix van Azerbeidzjan reisde de Formule 1 door naar Miami. Daar crashte Leclerc hard in Q3 waardoor hij niet verder kwam dan de zevende tijd. In de race waren de auto en Leclerc totaal niet met elkaar in harmonie, waardoor hij ook zevende bleef. Sainz werd vijfde

Na Miami reisde de F1 af naar de Monaco voor Leclercs thuisrace. Voor hem lijkt het bijna alsof het circuit vervloekt is, vrijwel elk jaar gebeurt er iets. Dit jaar was het niet zo heel drastisch, maar vanwege het ophouden van Norris in de tunnel kreeg hij een gridstraf van drie plekken. Hij finishte als zesde en dat was de tweede keer in zijn F1-carrière dat hij überhaupt zijn thuisrace uit wist te rijden. Het was ook de tweede keer in het seizoen dat Leclerc hoger finishte dan Sainz.

Aankomend in Spanje ging het weer mis. De Monegask had een probleem met de auto tijdens de kwalificatie en kon slechts de negentiende tijd klokken. Ferrari heeft de auto vervolgens binnenstebuiten gekeerd om te kijken wat er mis was en besloot de achterwielophanging en de versnellingsbak te vervangen. Daardoor moest Leclerc vanuit de pitstraat starten. Hij kwam op zondag als elfde, zonder punten dus, over de streep, terwijl zijn teamgenoot opnieuw punten scoorde. Terwijl hij in principe een knappe inhaalrace had gereden, was het resultaat niet naar wens.

Tekst gaat verder onder de foto

Races waarin het goed ging inmiddels op één hand te tellen

Waar Red Bull uitblinkt als het gaat om wisselende omstandigheden, kan Ferrari zich wat minder snel aanpassen. Dat was te zien tijdens de kwalificatie van de Grand Prix van Canada. Het was nat, het regende, en daardoor moesten de teams goed hun best doen om de coureurs een zo goed mogelijk stukje baan te geven. Leclerc stelde zelf voor om naar slicks te gaan, omdat hij dacht dat dat wel kon, maar Ferrari gaf geen verhoor aan zijn verzoek. Hij klokte uiteindelijk slechts de elfde tijd. Sainz stond achtste. Op zondag vocht Leclerc terug en wist hij als vierde te eindigen.

Na een aantal races in de eerste seizoenshelft lijkt het alsof Leclerc de ene week wel geluk heeft en de andere week totaal niet. Na Canada ging het hem in Oostenrijk redelijk voor de wind met de P2 in de hoofdrace. In Silverstone had de Monegask echter problemen met de electronics in de tweede vrije training, al was dat gelukkig snel verholpen. Hij werd vierde in de kwalificatie, maar op zondag sloeg Ferrari de plank mis met de strategie. Leclerc lag in de eerste stint van de Grand Prix van Groot-Brittannië vierde, maar Ferrari haalde hem vroeg naar binnen om een undercut te doen.

Toen de safetycar later in de race op de baan kwam, ging hij weer naar binnen en kreeg hij een set mediums onder de auto, die erg snel aan het slijten was. Sainz had een langere eerste stint en bleef buiten tijdens de safetycar, en reed de race uit op de harde band. Zijn teamgenoot liet hem wel voorbij, dus pakte Leclerc aan het einde van de race maar een plekje. De Monegask werd slechts negende en was na afloop totaal niet te spreken over de strategische keuzes van zijn team.

Lange pitstops, geen water, en een DNF

Als Leclerc dacht dat zijn seizoen niet slechter kon... Spoiler: dat kon wel. In de hete Grand Prix van Hongarije had hij de hele race geen water, waren er problemen met de boordradio, duurde zijn eerste pitstop negen seconden en kreeg hij een tijdstraf van vijf seconden bij zijn tweede stop vanwege speeding in the pitlane. Alsnog werd Leclerc zevende. De 26-jarige kon echter wel met een goed gevoel op vakantie, in België pakte hij nog de derde plek in de race op zondag.

In Zandvoort na de zomerstop ging het weer rampzalig. De monteurs hadden het druk na de kwalificatie omdat Leclerc hard crashte in bocht negen en daardoor ook slechts de negende tijd in handen had voor de Grand Prix van Nederland. De race op zondag verliep chaotisch vanwege de regen die net na de start kwam. Ferrari stond niet klaar met banden en dus betekende dat opnieuw een lange pitstop voor Leclerc. Vanwege een aanvaring met een andere coureur had Leclerc schade opgelopen aan zijn voorvleugel en kwam hij binnen om een nieuwe op te halen, dus weer een lange stop.

Tekst gaat verder onder de foto

Daarnaast had hij ook schade aan de vloer. Zeker veertig ronden reed hij er maar een beetje rond en kon hij niet echt inhaalacties uitvoeren. In ronde 43 liet Ferrari weten dat de problemen met de auto alleen maar groter werden en dat ze Leclerc verzochten om de bolide te parkeren. Opnieuw een weekend waarin Leclerc zonder punten naar huis kon.

Je teamgenoot zien winnen, een diskwalificatie, en een DNS

Voor Leclerc ging het in Monza oké en pakte hij P4 in de thuisrace van zijn team. Vervolgens was Ferrari in Singapore verrassend competitief nadat Red Bull een minder weekend kende. Sainz pakte de poleposition, Leclerc pakte P3. Op zondag reed Sainz vrijwel de hele race op kop. Leclerc kon ook competitief meekomen, en lag op podiumkoers. Ferrari besloot echter om hem buiten te houden tijdens de late Virtual Safety Car, en dat kostte hem zijn podium. Leclerc had wel aangegeven dat hij naar binnen wilde komen. Aan het einde van de race hadden de Mercedessen dus een bandenvoordeel, en konden ze Leclerc inhalen. Hij werd vijfde.

Nadat Japan en Qatar redelijk vlekkeloos gingen, ging de race in de Verenigde Staten ook goed. Leclerc behaalde P3 in de sprint op zaterdag en P6 in de race op zondag, maar nadat de FIA de vloer- en plankenslijtagetest had uitgevoerd werd Leclerc gediskwalificeerd. De houten plank onder zijn bolide was te versleten omdat de rijhoogte wat te laag was. Ferrari had na de kwalificatie op vrijdag echter geen tijd meer om iets aan de auto aan te passen, waardoor ze de rijhoogte niet hoger konden zetten om het te voorkomen. In Mexico leek Leclerc terug te slaan, daar finishte hij derde.

Het universum leek te besluiten dat Leclerc al genoeg geluk had gekregen in Japan, Qatar en Mexico, dus moest het in Brazilië weer fout gaan. Tijdens de formatieronde belandde Leclerc in de muur nadat hij zijn hydraulics verloor. Na afloop zei hij uiteindelijk dat het waarschijnlijk niet de hydraulica was, maar een soort systeemfout. Waardoor de motor uiteindelijk ook afsloeg, was Ferrari nog een raadsel. Teambaas Frédéric Vasseur hoopt dat de motor niet vervangen hoeft te worden, anders zal Leclerc daarvoor in Las Vegas een gridpenalty ontvangen.

Tekst gaat verder onder de foto

Wat heeft het lot voor Leclerc in petto voor de laatste twee races?

Er zijn nog maar twee races te gaan. Als het patroon van de ene week geluk, de andere week ongeluk zich voortzet, zou het kunnen dat Leclerc in Las Vegas een slecht weekend heeft, maar in Abu Dhabi toch met een positieve noot afsluit. De Monegask hoopt ongetwijfeld dat hij eens twee goede raceweekenden achter elkaar heeft en daarna wat relaxter met wintervakantie kan. Leclerc staat zevende in het kampioenschap met 170 punten, twintig punten achter Sainz. Norris bezet de vijfde plaats met 195 punten, 25 punten meer dan Leclerc. Alonso staat vierde met 198 punten, 28 meer dan Leclerc.

Als al het ongeluk niet was gebeurd, had Leclerc in principe vierde kunnen staan, want de pace van de Ferrari aan het begin van het seizoen was wel goed genoeg om in ieder geval punten te scoren. McLaren deed het aan het begin van 2023 niet zo goed, en Aston Martin later in het seizoen niet, en daar had Leclerc van kunnen profiteren als hij zelf geen problemen had gehad. Ferrari zelf staat derde in het constructeurskampioenschap, twintig punten achter Mercedes. Met nog twee races te gaan kan het dus nog best spannend worden wie P2 in het constructeurskampioenschap gaat pakken.