Lawson voelde zich rot over het lot van Ricciardo: 'Daniel is een fantastische kerel'

Liam Lawson maakt dit weekend in Texas zijn rentree in de Formule 1. De 22-jarige Nieuw-Zeelander vervangt Daniel Ricciardo voor de rest van het seizoen en moet gaan bewijzen dat hij ook in 2025 een zitje verdient. Lawson schoof in aanloop naar zijn terugkeer naar de grid aan voor een exclusief interview met F1.com. 'Daniel wenste mij veel succes.'

Lawson kon vorig seizoen al eens van de koningsklasse van de autosport proeven. Hij verving toen vijf races lang de geblesseerde Ricciardo - toen nog bij het voormalige AlphaTauri - en en deed dat met verve. Tot zijn frustratie leverden zijn puike prestaties hem geen zitje voor 2024 op, maar nu diezelfde Ricciardo gedurende het huidige kampioenschap niet het vertrouwen van zijn team kon winnen, beslisten de bazen van Red Bull Racing om Lawson voor de rest van het jaar nog een kans te geven, te beginnen bij de GP van de Verenigde Staten in Texas dit weekend.

Over zijn terugkeer en frustraties dit seizoen: 'Het was een rollercoaster'

'Mijn vader en de rest van mijn familie waren vooral opgelucht (toen het nieuws over zijn rentree aangekondigd werd, red.). Voor mij was dat niet anders. Ik was eerder opgelucht dan blij', begon Lawson, in gesprek met F1.com. Zo eindigt 2024 toch nog met een positieve noot voor de kersverse Visa Cash App Racing Bulls-coureur, die het merendeel van dit seizoen vanaf de zijlijn moest toekijken. Dat was niet altijd even gemakkelijk, merkte Lawson op.

'Het is een lastig jaar geweest. Het was een rollercoaster. Het ene weekend was de coureur die ik zou vervangen (Ricciardo) goed, het andere weekend presteerde hij wat minder. Ik probeerde er niet te veel op te focussen. Het ging voortdurend heen en weer: het ene moment zag het er goed uit voor mij, het andere weer minder. Dat maakte het moeilijker dan anders', aldus Lawson.

Wat het niet makkelijker maakte voor Lawson was het feit dat hij ook in aanmerking kwam om Sergio Pérez te vervangen indien de Mexicaanse Red Bull-coureur het (nog meer) liet afweten. Zo was er nog meer onzekerheid voor de Nieuw-Zeelander, al vond hij het ook een compliment dat Red Bull aan hem dacht om mogelijk plaats te nemen naast wereldkampioen Max Verstappen. 'De steun die ik van Red Bull kreeg, hielp. Hun vertrouwen in mij was leuk, maar dat veranderde niets aan het feit dat ik er lang op heb moeten wachten.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vreesde hij dat zijn moment niet zou komen? 'Het werd moeilijker om de moed erin te houden'

Red Bull koos uiteindelijk voor Lawson op basis van enkele tests die hij in de loop van het kampioenschap succesvol afwerkte. De talentvolle coureur kreeg uiteindelijk tijdens het raceweekend in Bakoe te horen dat hij Ricciardo spoedig zou vervangen. 'Ik heb altijd geweten dat het hun (Red Bull) bedoeling was om mij een kans te geven. Dat wist ik al sinds vorig jaar. Christian Horner heeft mij dat toen persoonlijk gezegd. Ik vertrouwde hem toen hij dat zei, maar hoezeer ik hem ook geloofde, werd het alsmaar moeilijker om de moed erin te houden', gaf Lawson ook aan.

Over het 'moeilijke' weekend in Singapore: 'Daniel is een fantastische kerel'

Ricciardo reed in Singapore zijn mogelijk laatste race in zijn Formule 1-carrière. Ook voor de fans en de rest van de paddock werd het toen duidelijk dat Lawson de achtvoudig Grand Prix-winnaar zou vervangen. Dat was niet makkelijk voor alle betrokken partijen. 'Het was een moeilijk weekend voor ons allemaal, maar natuurlijk vooral voor Daniel. Ik had iets meer geluk, want ik had niet veel mediaverplichtingen. Ik kon mezelf daarvan weghouden, maar dat was niet voor iedereen het geval.'

Desondanks dat hij eindelijk kreeg wat hij een heel seizoen lang wilde, voelde Lawson zich rot over het lot dat Ricciardo beschoren was. De twee zijn namelijk goede vrienden en het toont ook aan hoeveel respect Lawson voor de ervaren Australiër heeft. 'Hij is een fantastische kerel. Daniel wist dat het niet persoonlijk was. Hij heeft mij de afgelopen twaalf maanden altijd geholpen, ondanks dat we voor hetzelfde zitje streden. Hij gaf me advies als ik reed.'

Toen het nieuws in Singapore bekend raakte, nam Lawson het initiatief om met Ricciardo te gaan praten over de situatie. 'Ik heb mij bij hem geëxcuseerd voor de situatie. Het was niet leuk voor hem en ik vond het erg wat hij ervoer op dat moment. Hij zei me dat hij het me niet kwalijk nam. 'Je krijgt één kans in de F1. Zorg ervoor dat je ze grijpt', zei hij. Tot slot wenste hij me veel succes', aldus Lawson.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Over zijn doelen voor de rest van het seizoen: 'Dat is wat Red Bull aangaf'

Van de omstandigheden rond zijn rentree mag Lawson zich niet te veel meer aantrekken. Hij heeft namelijk maar zes races om Horner en Helmut Marko te overtuigen dat hij ook in 2025 een zitje verdient. Het doel is eenvoudig: hij moet proberen teamgenoot Yuki Tsunoda zoveel mogelijk te verslaan. 'Dat is wat Red Bull aangaf, en is ook wat ik verwacht had. Ze willen niet zien dat ik de rest van het seizoen telkens het onderspit moet delven tegen Yuki.'

Lawson is vastberaden om te bewijzen dat hij in de F1 thuis hoort. Op termijn is een vast zitje bij Red Bull Racing zijn ambitie. 'Dat is wat ik altijd gezegd heb. Ik wil in de toekomst een Red Bull-coureur zijn. Dat is waarom ik in de eerste plaats naar het team ben gekomen. Ik denk dat het hun doel is om coureurs te hebben die de huidigen in de toekomst kunnen vervangen. Wanneer dat zal gebeuren, weet ik niet, maar ik weet dat het zal afhangen van hoe goed ik presteer in de auto.'