Lawson blaast 23 kaarsjes uit en kan zich opmaken voor enorme uitdaging tegen Verstappen

Vandaag (11 februari) is het groot feest in huize Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander viert zijn 23ste verjaardag en staat voor een belangrijk jaar in zijn carrière. Over ruim een maand begint hij in Australië immers aan zijn eerste volledige Formule 1-seizoen en dit mag hij meteen doen bij het grote Red Bull Racing als teamgenoot van viervoudig wereldkampioen Max Verstappen. De druk zal er meteen vol op staan, maar kan Lawson doen wat zijn voorgangers bij de Oostenrijkse renstal niet lukte?

Na twee constructeurstitels op een rij moest Red Bull in 2024 de eer laten aan het team van McLaren. Verstappen wist wel, na een spannende strijd met McLaren-coureur Lando Norris, voor de vierde keer in successie de rijderstitel te veroveren. Dat Red Bull de titel bij de constructeurs niet kon prolongeren was dan ook vooral te danken aan Sergio Pérez. De Mexicaan presteerde tijdens het afgelopen seizoen immers zwaar ondermaats en hij eindigde met een puntentotaal van 152, maar liefst 285 stuks minder dan Verstappen, slechts op de achtste plaats in het wereldkampioenschap. Ondanks het feit dat Pérez gedurende het jaar lang op de steun van de Oostenrijkse renstal kon rekenen, bleek de maat na het 2024-seizoen toch vol te zijn.

Red Bull hakte een week voor kerst dan ook de knoop door en het team besloot dat de positie van Pérez niet langer houdbaar was. De Mexicaan werd de laan uitgestuurd en een dag later werd Lawson, die pas elf Grands Prix achter de kiezen heeft, aangesteld als vervanger van de inmiddels 35-jarige coureur uit Guadalajara. De Kiwi maakte promotie en kreeg de voorkeur boven zijn veel ervarener teamgenoot bij Racing Bulls, Yuki Tsunoda, die door de keuze van Red Bull in 2025 voor het vijfde achtereenvolgende seizoen de kleuren van het zusterteam van de formatie uit Milton Keynes zal gaan verdedigen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner verklaart keuze voor Lawson

Dat de Oostenrijkse renstal Lawson boven Tsunoda verkoos, is op zich best opmerkelijk te noemen. De Japanner beleefde in 2024 een uitstekend seizoen en wist meer dan eens te verrassen met sterke optredens in de kwalificatie. Daarnaast bezorgde de 24-jarige coureur zijn team Visa Cash App RB maar liefst 30 van de 46 punten en was hij Lawson vrijwel ieder raceweekend, waaraan ze allebei deelnamen, de baas. Lang niet iedereen kon de keuze van Red Bull dan ook begrijpen en ook voor Tsunoda zal de beslissing van zijn werkgever ongetwijfeld moeilijk te verkroppen zijn geweest.

Maar waarom koos de Oostenrijkse formatie er eigenlijk toch voor om niet Tsunoda, maar Lawson te promoveren tot de nieuwe teamgenoot van Verstappen? Red Bull-teambaas Christian Horner gaf vlak na de aankondiging van Lawson in december antwoord op deze prangende vraag. 'Het zat ontzettend dicht bij elkaar tussen die twee. Maar we hadden simpelweg het gevoel dat Liam, wanneer je de analyses van zijn races bekijkt, iets beter scoorde qua racesnelheid. Zijn kwalificatiesnelheid lag heel dicht bij die van Yuki, en je moet aannemen dat het potentieel van Liam alleen maar beter en sterker zal worden. Hij heeft echt mentale veerkracht en vastberadenheid getoond', verklaarde Horner anderhalve maand geleden de keuze voor Lawson. Daarnaast hebben Verstappen en Lawson volgens de Britse teambaas een vergelijkbare rijstijl, wat het afstellen van de auto eenvoudiger moet maken.

Kan Lawson de verwachtingen wél waarmaken?

Voor Lawson doet zich komend seizoen dus een unieke kans voor. Ondanks zijn beperkte F1-ervaring is Red Bull ervan overtuigd dat hij de juiste man is om het tweede stoeltje bij het team uit Milton Keynes op te vullen. Hoewel Horner de druk bij de 23-jarige Nieuw-Zeelander al weg probeerde te nemen, staat Lawson in zijn eerste seizoen als fulltime coureur meteen voor een gigantische uitdaging. Hij strijdt namelijk aan de zijde van Verstappen, die als één van de beste coureurs uit de geschiedenis van de sport wordt beschouwd.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

En als hij een blik werpt op hoe het zijn voorgangers is vergaan, dan zal hem de moed mogelijk in de schoenen zakken. Verstappen maakte immers gehakt van al zijn teamgenoten en de 27-jarige Nederlander werd recentelijk niet voor niets door enkele journalisten zelfs omschreven als een 'teamgenoot-killer'. Achtereenvolgens ondervonden Pierre Gasly, Alexander Albon en Sergio Pérez allemaal hoe moeilijk het is om de teamgenoot van Verstappen te zijn. Zij werden allemaal op een zeer overtuigende wijze aan de zegekar van de 27-jarige Limburger gebonden en vervolgens mentaal gebroken. Lawson kan zijn borst dus natmaken, want Verstappen kent geen genade.

En datzelfde geldt voor Red Bull-adviseur Helmut Marko. De 81-jarige Oostenrijker staat niet bepaald bekend als een geduldig persoon en hij heeft er geen enkele moeite mee om zijn coureurs de deur te wijzen als de resultaten tegenvallen. Dat hebben zijn voorgangers en ook Nyck de Vries medio 2023 aan den lijve ondervonden. Lawson is dus gewaarschuwd en hij weet precies wat ervan hem wordt verwacht. Marko liet dit ruim een maand geleden immers al weten.

'We verwachten geen overwinningen, maar hij zou regelmatig punten moeten scoren en dichter bij Max moeten staan dan Pérez', zei de 81-jarige uit Graz. De Oostenrijker voegde tevens toe dat Lawson 'niet in de auto moet stappen met als doel om Verstappen te verslaan'. Die fout maakten zijn voorgangers bij Red Bull immers ook. Naarmate het jaar vordert zullen we zien of Lawson het advies van Marko ten harte heeft genomen of dat hij dezelfde fout maakt als de laatste teamgenoten van Verstappen.