Lambiase uitgebreid over 'jonger broertje' Verstappen: 'Wil niet voor mijn beurt spreken, maar...'

Als je naar kopstukken van Red Bull Racing vraagt, zal je veelal vier namen te horen krijgen: Max Verstappen, Adrian Newey, Christian Horner, en Helmut Marko. Toch valt de rol van race engineer Gianpiero Lambiase niet te onderschatten. De Brit staat tijdens de sessies in direct contact met Verstappen, en dat zorgt voor een ijzersterke relatie, die zowel Verstappen als Lambiase verbinden aan hun verdere Formule 1-toekomst.

Tom Stallard, de engineer van Oscar Piastri bij McLaren, die in 2008 een zilveren medaille won op de Olympische Spelen als roeier van Groot-Brittannië, probeerde aan de BBC uit te leggen wat de rol van de race engineer is. 'Je probeert eigenlijk een groot deel van het denkwerk bij de coureur weg te nemen, zodat hij zich op het moment zelf kan concentreren, en de aandacht op de volgende bocht kan vestigen, en alles uit de auto kan halen.

Engineer als tolk binnen het team

Onder meer Jenson Button, Carlos Sainz, en Daniel Ricciardo kregen al met Stallard als engineer te maken. 'Als engineer ben je de tolk tussen de technische afdeling en de coureur', legt de 45-jarige uit. 'We moeten zorgen dat we de informatie tussen die beide partijen zo goed mogelijk overbrengen. Het is dan ook erg belangrijk om goed sociaal contact op te bouwen. Je hoeft niet samen uit te gaan, maar je moet wel tijd met elkaar doorbrengen, vragen stellen, en verhalen delen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Stallard kreeg in 2023 met Piastri al te maken met zijn vijfde coureur bij McLaren. 'We hebben die relatie opgebouwd door een aantal keer samen uit eten te gaan, maar we spenderen ook gewoon veel tijd samen op de fabriek, en drinken samen koffie en praten dan over racesituaties uit onze carrières. We hebben het vaak over momenten waarop we fouten maakten, om de pijnlijke lessen uit de Formule 1 met elkaar te delen. Zo kun je met wat humor je voorbereiding verbetering, omdat je na afloop vaak om je fouten kan lachen.'

Lambiase had ervaring nog in samenwerking met Verstappen

Wereldkampioen Verstappen werkte in de Formule 1 pas met twee race engineers samen: Xavi Pujolar bij Toro Rosso, en sinds 2016 wordt hij begeleid door Gianpiero Lambiase bij Red Bull. 'Ik had al met meerdere coureurs samengewerkt voordat ik met Max aan de slag ging', zegt Lambiase, die in 2014 nog de race engineer van Sergio Pérez was. 'Als ik nieuw zou zijn geweest in mijn rol... Ik wil niet zeggen dat hij me levend opgevreten had, maar ik denk niet dat hij veel respect had gehad voor een nieuwe engineer', lacht de 43-jarige, die nu ook Head of Race Engineering is bij het team.

Lambiase weet dat Verstappen, die op 17-jarige leeftijd debuteerde, en op 18-jarige leeftijd al naar Red Bull verhuisde, een harde leerschool heeft gehad. 'Max leerde in de twee tot drie jaar voor 2021 een aantal echt zware lessen', beseft Lambiase. 'Zijn racecraft is iets waar we echt op gefocust hebben, om ervoor te zorgen dat hij punten pakte als hij niet kon winnen. We richtten ons op het opbouwen van zijn consistentie, en dat hij elke race moest finishen. Hij moest zorgen dat hij zichzelf niet in een positie moest plaatsen waar hij in een 50/50-ongeluk met een andere coureur terecht kon komen.'

Vinnige opmerkingen horen erbij

Verstappen omschreef Lambiase al eerder als een grote broer, en gaf na zijn titel in 2021 aan dat hij in de Formule 1 alleen nog maar met Lambiase wilde samenwerken. Toch kunnen beide heren ook flink kritisch op elkaar zijn. 'Ik denk dat het onvermijdelijk is in welke relatie dan ook dat er meningsverschillen zijn. Dat moet je ten eerste gewoon op de koop toenemen. Daarnaast moet je vertrouwen hebben in elkaar, en beseffen dat die opmerkingen voor een greater good zijn, en niet slecht bedoeld zijn. Dat vormt de basis van de relatie.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lambiase houdt er dan ook rekening mee dat de druk soms op kan lopen bij coureurs tijdens de sessies. 'Als engineer moet ik goed beseffen dat Max uiteindelijk in een snelkookpan zit, en niet ik. We werken allemaal in een omgeving waarbij de druk hoog is, maar die druk is bij de coureur wel van een heel ander niveau. Als 'oudere man' hoop ik dat ik volwassen genoeg ben om soms een stapje terug te zetten, en hem even flink tekeer kan laten gaan als dat nodig is, maar ik moet ook zorgen dat hij begrijpt waarom we bepaalde keuzes maken.'

Het hoofd koel houden in 2021

Dat Verstappen niet overal even makkelijk in meegaat, is voor Lambiase geen probleem. 'Als ik een ja-knikker was, was ik hier al lang niet meer geweest. We hebben gewoon een eerlijke relatie, waarbij we bot en rechtdoorzee kunnen zijn als dat nodig is.' Vooral in 2021 was het bijna elk weekend spannend, met Abu Dhabi als krankzinnige apotheose. 'Ik zou 2021 niet zo graag willen herhalen', lacht Lambiase. 'Het was ongehoord competitief, op het circuit en ook daarnaast, maar soms ging het verder dan waar de sport voor bedoeld is.'

Lambiase legt uit hoe hij Verstappen in die spannende maanden bijstond. 'Ik probeerde de druk bij hem weg te nemen, en duidelijk te maken aan iedereen binnen het team dat we gewoon dezelfde aanpak als altijd moesten hanteren. We beschouwden elke race als een apart evenement, en probeerden niet te ver vooruit te kijken', zo doelt Lambiase op de titelstrijd met Lewis Hamilton. Uiteindelijk gingen de kemphanen met ieder 369,5 punt naar de seizoensfinale, waar de Limburger in de laatste ronde de leiding veroverde, en zo zijn levensdroom tot werkelijkheid liet komen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Klein broertje

Lambiase en Verstappen zijn door de jaren heen, mede dankzij 2021, ongelofelijk hecht geworden. Verstappen beschreef de 43-jarige man uit London al als zijn grote broer, en zo ziet Lambiase het zelf ook. 'Ik zie Max eerlijk gezegd als een jonger broertje', beaamt Lambiase. 'We kunnen overal en over iedereen praten op welk moment dan ook. We zijn op het punt aangekomen dat we ons volledig relaxed en op ons gemak voelen bij elkaar.'

Verstappen gaf zelf aan dat hij nooit meer met een ander wil werken, en ook daar lijkt Lambiase het mee eens te zijn. 'Misschien spreek ik nu voor mijn beurt, maar ik denk niet dat ik nu interesse zou hebben om met een andere coureur samen te werken', zo verbindt ook Lambiase zijn toekomst aan de 26-jarige Nederlander.

'We hebben samen zoveel succes meegemaakt, Max en ik, en ik werk met een van de grootste talenten die de sport ooit heeft mogen meemaken, dus ik denk niet dat het eerlijk zou zijn richting een andere coureur, vanuit hun perspectief of vanuit mijn perspectief, om te proberen na te bootsen wat we samen met Max bereikt hebben.' Verstappen heeft nog een contract met Red Bull tot en met 2028. Het duo won samen al 56 Grands Prix.

Meediscussiëren? Klik hier om je te registeren.