NB | 'Dat zou de stunt van de eeuw zijn, als Sainz dat voor elkaar krijgt'

Max Verstappen zag zijn zegereeks in Australië ten einde komen, maar dat bood anderen een kans om een plekje in de schijnwerpers te pakken. Net als in Singapore, in 2023, was het Carlos Sainz die de zegereeks van zijn voormalige teamgenoot beëindigde. Andere uitblinkers waren McLaren, Yuki Tsunoda, en het team van Haas, terwijl vooral Mercedes een pijnlijk weekend meemaakte. F1Maximaal bespreekt de race na met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Had Verstappen kunnen winnen?

'Dat is natuurlijk de hamvraag na de Grand Prix van Australië. Op basis van de prestaties van Sergio Pérez zou je zeggen dat dit niet haalbaar was, al mag de Max Verstappen-factor niet onderschat worden. De 34-jarige Mexicaan liep voor de laatste Virtual Safety Car 35 seconden achterstand op. Normaal gesproken eindigt Verstappen geen 35 seconden voor zijn teamgenoot. Echter, de wereldkampioen is wel een echte bandenfluisteraar, en juist daar ging het mis met Pérez.'

'Een van de redenen waarom Verstappen zo'n bandenfluisteraar is, is omdat hij vaak onbedreigd aan de leiding gaat, en dus geen enkele noodzaak heeft om stiekem toch wat harder te pushen dan verstandig is. Daarnaast had hij ook in de long runs in de derde vrije training al last van graining. Ik denk dus dat hij wel wat te hard had moeten pushen in het gevecht met Carlos Sainz, en dan uiteindelijk aan het kortste eind had getrokken. Het echte antwoord zullen we nooit weten, en als neutrale fan is het jammer dat we dat duel misliepen.'

- Kan het kampioenschap toch nog spannend worden?

'Ik zou zelf liever een spannend kampioenschap zien, maar ik vermoed toch dat Verstappen en Red Bull de orde snel weer zullen herstellen. Ik denk niet dat Red Bull net zo dominant zal zijn dit jaar als vorig jaar, en die tekenen waren ook in de eerste races wel al zichtbaar. Ferrari zit er nu vanaf de start dichter bij Red Bull dan vorig jaar, en datzelfde geldt ook voor McLaren. In Bahrein had Charles Leclerc gewoon poleposition kunnen en misschien wel moeten pakken, en in Saoedi-Arabië waarschuwde Helmut Marko al dat de bandendegradatie niet best was.'

'Die zorg bleek dus terecht te zijn. Op de meeste circuits zal Red Bull, of beter gezegd Verstappen, de controle wel in handen houden, maar ik denk dat er wel wat races gaan zijn waarin Ferrari en McLaren hun kansen gaan krijgen. Beide teams ontwikkelden zich vorig jaar goed tijdens het seizoen, en ik verwacht ook dat ze dat dit jaar kunnen herhalen. Verstappen steekt als coureur wel met kop en schouders boven de rest uit, en dus moet de rest een duidelijk sterkere auto hebben om voor een echt gevecht te zorgen. Dat zie ik niet gebeuren.'

'Opvallend genoeg gaat het Formule 1-circus nu naar Japan. Dat was vorig jaar ook het geval toen Sainz de zegereeks van Verstappen beëindigde. Een getergde Verstappen waarschuwde toen al dat hij in Japan met twintig seconden voorsprong wilde winnen, om vervolgens het hele weekend lang de rest te declasseren. Die eerste sector uit zijn polerondje is voor mij nog altijd magistraal. Als er één circuit bij Verstappen als coureur past, is het Suzuka wel, dus de rest is gewaarschuwd, al zal Ferrari ook genieten van de bochtige sectoren.'

- Zit Sainz nu niet juist in een zetel?

'Het vervelende voor Sainz is dat hij zijn eigen toekomst niet volledig in eigen hand heeft. Er zijn vrije plekjes bij Red Bull, Mercedes, Aston Martin, én Audi, waar hij op het lijstje zal staan, maar er zijn nu maar drie teams met kansen op prijzen voor de reglementswijziging: Red Bull natuurlijk, met Ferrari en McLaren als outsiders. Bij Ferrari wordt hij weggestuurd - een beslissing waar Ferrari spijt van lijkt te gaan krijgen - en McLaren is volledig voorzien voor de toekomst.'

'Dan blijft het plekje van Sergio Pérez over. De Oostenrijkse renstal zal de Mexicaan de kans geven om te bewijzen dat hij een contractverlenging verdient, maar met elke goede prestatie verhoogt Sainz de druk. Bij Ferrari heeft hij zich altijd als een ijzersterke teamspeler opgesteld. Er is ondanks een felle strijd met Leclerc nooit gedoe, ze crashen niet, en hij is onder druk de laatste jaren steeds sterker geworden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het is heel uitzonderlijk dat een 29-jarige coureur elk jaar nog zichtbaar beter wordt, en daaruit wordt duidelijk hoe mentaal sterk hij is en hoe hard hij werkt. Juist die twee karakteristieken zijn cruciaal voor een mogelijke teamgenoot van Verstappen. Toch was ik als Sainz zijnde liever bij Ferrari gebleven. Daar heeft hij kans om Leclerc te verslaan.'

'Bij Red Bull zie ik hem Verstappen niet verslaan, en de achterstand van Mercedes en Aston Martin is voorlopig te groot om nog voor 2026 prijzen te pakken. Het klinkt dus leuk, dat hij een optie is bij zoveel teams, maar ik zie hem bij geen van die teams een grotere kans op de wereldtitel hebben dan bij Ferrari. Er is nog één laatste optie, hoewel onwaarschijnlijk: dit jaar wereldkampioen worden. Hij is in topvorm, en als Ferrari zich verder verbetert valt het niet uit te sluiten. Voor Ferrari zou het wel extreem mooi, maar ook extreem pijnlijk zijn. Ik zou het stiekem wel mooi vinden. Het is echt de stunt van de eeuw als dit hem lukt.'

- Was de straf van Alonso terecht?

'Ik denk het wel. Daarmee wil ik niet zeggen dat George Russell niet zelf een fout maakte, want de Brit had genoeg tijd en ruimte om minder snelheid mee te nemen in de bocht. Een brake test hoort wat mij betreft echter niet thuis op een circuit, al vind ik het wel mooi dat Alonso op 42-jarige leeftijd nog zo fanatiek is dat hij alles uit de kast haalt om een zesde plek binnen te kunnen halen. Hij zal zelf ook wel geschrokken zijn dat Russell hem in de muur parkeerde.'

'Alonso gaf zelf nog aan dat zijn gaspedaal vasthing, en hing hier een hele act aan op, maar de data laten wel zien dat hij wel heel vroeg bewust in de ankers ging. 21 jaar geleden gaf hij David Coulthard ook al een brake test met een DNF als gevolg, dus een oude vos verliest zijn streken niet. Alonso mazzelde overigens nog met zijn straf: hij bleef met twintig seconden straf Nico Hülkenberg voor, maar dat was alleen omdat de tijdsverschillen uitvergroot worden onder de Virtual Safety Car. Voor de crash zat de Duitser duidelijk binnen twintig seconden, en hij had dus pech dat hij niet twee punten extra bij Alonso kon wegsnoepen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Voor Russell is het wel een pijnlijke fout, want in Singapore, afgelopen jaar, gooide hij ook al een goede positie weg in de laatste ronde. Russell is voorlopig bezig aan een goed seizoen, maar dit soort fouten moeten er echt uit, mocht hij volgend seizoen de eerste coureur van Mercedes zijn. Of hij dat ook wordt, ligt er vooral aan wie zijn teamgenoot wordt.'

'Dat Russell überhaupt, als enige overgebleven Mercedes-coureur, op de zevende plek reed, is wel een beetje sneu. Voor de straf van Alonso ging Aston Martin ook voorbij aan Mercedes in het kampioenschap, dat nu nog nipt vast kan houden aan de vierde plek. Toto Wolff kwam in 2013 in een warm bad terecht, en maakt nu zijn eerste echte crisis mee bij het team. Eerlijk is eerlijk: het is mooi om iemand te zien verliezen die niet tegen zijn verlies kan. Wolff heeft jarenlang alleen maar gewonnen, en werd daardoor een slechte verliezer, maar krijgt dit seizoen een lesje character building. Dat pakt hij dan overigens wel goed op, en hetzelfde kan niet echt gezegd worden voor Hamilton.'

- Klopt Tsunoda op de deur bij Red Bull?

'Ik was in de Formule 2 altijd wel fan van de kleine Japanner, en vind het leuk om te zien dat hij het nu steeds beter gaat doen. Ik denk echter niet dat hij hoog op het lijstje van Red Bull staat nu, maar wellicht kan hij daar nog verandering in brengen. Het wisselvallige moet er helemaal uit, want in de achterhoede is het leuk als je een paar keer per seizoen een topresultaat pakt, maar bij topteams kan je je juist geen slechte weekenden veroorloven.'

'Voor Red Bull staan coureurs als Sainz nu wel een stuk hoger aangeschreven, dus Tsunoda zal vooral moeten hopen dat de Spanjaard een andere keuze maakt, en bijvoorbeeld met het oog op de 2026-reglementen voor Mercedes kiest. Anders is Aston Martin nog een leuke optie voor de Japanner, aangezien Honda daar in 2026 de motoren gaat leveren. Ik denk dus wel dat Tsunoda opties al hebben, maar Red Bull zie ik voorlopig niet gebeuren.'

'Hij is Daniel Ricciardo duidelijk de baas, en ik denk ook wel dat dit zo blijft. Ricciardo lijkt het vertrouwen ook te verliezen, en de Australiër is een typische coureur die op zijn zelfvertrouwen teert. Als Red Bull eerlijk is, en de normale bedrijfspolitiek ook nu hanteert, zou Ricciardo uiterlijk in de zomerstop vervangen moeten worden door Liam Lawson. De kans dat Ricciardo nu ooit nog opschuift naar het hoofdteam is bijna nul, en aan nieuw talent is er geen gebrek.'

- Valt het seizoen nog te redden bij Alpine?

'De pikorde van de laatste vijf teams wordt langzaam duidelijk. Visa Cash App RB en Haas strijden nu voor de zesde plek, met Williams daarachter, en Stake en Alpine als hekkensluiters. De verschillen zijn echter klein, en een paar tienden winst kunnen voor veel verschil zorgen. Stake begint doorgaans heel sterk en valt dan steeds verder terug, en ik denk dat zij dit seizoen ook de hekkensluiter worden. Ik denk dat Alpine dit seizoen nog wel enigszins zal kunnen redden met wat verbeteringen, en gok dat de zevende plek wel haalbaar is nog.'

'Het probleem voor Alpine zit denk ik meer op de lange termijn. Alle ervaren mannen binnen het technische team zijn inmiddels wel vertrokken, en ik zie heel weinig namen die mij het idee geven dat Alpine voor 2025 en 2026 een goede basis aan het vormen is. Dan komt het probleem om de hoek kijken dat het team gesteund wordt door fabrikant Renault. Hoelang heeft Renault nog zin om de (magere) financiering voort te zetten, als Alpine vervolgens in de achterhoede de naam te kakken zet? Ik vrees dat Alpine nog twee jaar in de achterhoede bivakkeert, en dan kan Andretti zomaar eens toeslaan. Ik vermoed dat de FIA enigszins voor lul zal staan als Renault straks de stekker eruit wil trekken.'

- Heeft Williams de juiste keuze gemaakt met bankzitter Sargeant?

'Op dat moment wel. Alexander Albon heeft uiteindelijk dan geen punt gepakt, maar de Britse Thai is de onbetwiste kopman van het team. Een fun fact hierbij: startnummer 2 heeft nu 50 nederlagen op rij gepakt in de kwalificatieduels. Stoffel Vandoorne was daarbij verantwoordelijk voor de eerste 26, met Alonso als teamgenoot, en in Saoedi-Arabië kwam Logan Sargeant op een achterstand van 24-0 te staan tegen Albon.'

'Het is alleen de vraag wat dit met Sargeant doet. De Amerikaan zal straks in Japan in elk interview moeten aangeven dat hij achter de keuze van het team staat en dat Albon sneller is. Dat zal zijn opgebouwde zelfvertrouwen vast geen goed doen. Als James Vowles die klap qua zelfvertrouwen kan managen, was het een goede keuze, maar de benjamin onder de teambazen moet zorgen dat Sargeant niet terugvalt in oude patronen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dit is niet de schuld van Vowles, maar het feit dat Williams een auto aan de kant moest houden, is wel ronduit amateuristisch, en een gevolg van achterhaalde systemen en procedures, in de tijd van Claire Williams, en ook Jost Capito. Het mag niet zo zijn dat een team nu pas twee chassis beschikbaar heeft. Naast de rekening van zo'n half miljoen, zal dit Williams dit seizoen, én volgend seizoen, heel veel ontwikkeling kosten. Het team zal de grootst mogelijke moeite hebben om voor Japan een nieuw chassis te ontwikkelen, en daarna begint diezelfde race voor China, waar het team een reservechassis zal willen hebben.'

'Gevolg is dus dat Williams een maand lang voornamelijk budget, tijd, en energie zal steken in het bouwen van nieuwe onderdelen, in plaats van het werken aan upgrades. Dat zal in de rest van het seizoen nadelig zijn, en de teams zitten op een strak schema tot 1 januari 2025. Dan mogen de teams aan de ontwikkeling van de 2026-auto's beginnen, en zal de knop bij alle teams volledig omgezet worden. Een maand ontwikkelingstijd verliezen is dus een dure grap momenteel.'