Kan Ferrari met zijn uitstekende vorm een verlate titelstrijd tegen McLaren initiëren?

Met een één-twee heeft Ferrari in Amerika gedaan wat het al een decennium lang niet voor elkaar kreeg. Jaren gingen voorbij zonder een dubbele Ferrari-finish aan de voorkant van de grid. Het is een bevestiging van wat al langer doorschemert, namelijk een renstal die eigenlijk in prima vorm verkeert. Niet alleen op pure pace waren ze de rest van de grid meester in Texas, ook strategisch maakten ze geen fouten en verzekerden ze dat Carlos Sainz na de pitstopfase voor Max Verstappen op het circuit terechtkwam.

Lang waren het de strategische beslissingen die Charles Leclerc en zijn teamgenoot beperkten in het behalen van topresultaten. Inmiddels lijkt dat dus ook verleden tijd. Geen wonder dat Ferrari met 496 punten slechts acht punten achter Red Bull Racing ligt, en daarmee zelfs nog kans heeft op de wereldtitel. McLaren is namelijk maar 48 punten verwijderd van de Italiaanse renstal. Makkelijk wordt het niet, maar een wereldtitel voor Ferrari is absoluut niet onmogelijk in 2024, mits ze de vorm vasthouden die ze momenteel vertonen.

Ferrari in de tweede seizoenshelft

Sinds de zomerstop gaat het goed bij Ferrari. Vooral Leclerc maakt een zeer goede indruk in de afgelopen races. De enige Grand Prix waarin hij sindsdien níét op het podium eindigde, was in Singapore. Verder hebben we het over twee eerste plaatsen, een tweede plaats in Azerbeidzjan, en een derde plek in Nederland. Daarnaast wist hij in Baku ook nog eens poleposition op zijn naam te zetten. Al met al prestaties om zeker niet over te klagen.

Bij Sainz verloopt de tweede seizoenshelft minder vlekkeloos, met een uitvalbeurt in Azerbeidzjan, een vijfde, vierde, zevende en nu tweede plek. De Grand Prix van de Verenigde Staten was voor de Spanjaard dan ook zijn beste prestatie sinds zijn zege in Australië, de derde race van het seizoen. Hierbij moet ook benadrukt worden dat hij zowel in de sprint- als in de hoofdrace tweede werd. Gedurende het evenement op zaterdag was hij zeer scherp en dat leverde hem over twee races een totaal van 25 punten op.

Hoe ziet Ferrari's 2024-seizoen eruit?

Laten we eens kijken naar Ferrari's 2024-seizoen tot nu toe. De eerste twee Grands Prix deed het team het prima, maar echt indruk maakte het team niet. Gemiddeld hebben ze in 2024 26 punten per race gescoord, en daar zaten ze in Saoedi-Arabië al onder, natuurlijk deels vanwege de afwezigheid van Sainz, die prima vervangen werd door Oliver Bearman. Een zevende plek levert echter geen grote hoeveelheid punten op, waardoor dit van die eerste fase van het jaar de slechtste race was.

De tekst gaat verder onder de grafiek.

Het dieptepunt van het jaar van Ferrari kwam toch wel echt in Canada, waar ze met beide coureurs Q3 van de kwalificatie niet eens haalden, en in de daaropvolgende race geen punten scoorden. Van die wanprestatie moesten ze herstellen, en dat kostte tijd. Spanje, Oostenrijk en Groot-Brittannië waren allen tegenvallers. Vanaf Hongarije werd de weg omhoog weer ingezet, al had Ferrari zelf misschien meer verwacht van dat weekend. In Monaco wist Leclerc immers te winnen, en ook op de Hungaroring is een hoge mate van downforce veel waard.

Na zes slechte races keerde het tij. In Nederland pakte Leclerc een derde plek en sindsdien heeft Leclerc alleen in Singapore geen podium weten te pakken. Verder heeft hij van de afgelopen vijf races maar liefst vier keer op het ereschavot gestaan. Sainz sloot zich afgelopen weekend bij zijn collega aan. Met een topweekend in Italië, waar Leclerc won, en in de Verenigde Staten, waar Leclerc won en Sainz tweede werd, doet Ferrari weer mee aan de top van de grid.

Momentum, of handige circuits?

Waar komt de opleving van Ferrari vandaan? Het grappige is dat momentum in de Formule 1 wel degelijk bestaat. Teams die goed presteren merken dat het optimisme en deze goede vorm door het personeel opgepikt wordt. Pitstops blijven daardoor goed gaan, strategen maken de juiste beslissingen en ingenieurs komen gemakkelijker tot de juiste afstelling. Wanneer teams gestroomlijnd opereren, geeft dat de vrijheid om ook in de toekomst gestroomlijnd te opereren. Dat zou enerzijds kunnen zijn wat we momenteel bij Ferrari zien.

Anderzijds is het het waard om naar de eigenschappen van de circuits te kijken die de Formule 1 de afgelopen weken afgegaan is. Hierin zijn namelijk wel trends te identificeren die verklaren waarom Ferrari het zo goed doet, maar bijvoorbeeld ook waarom McLaren het in de afgelopen wedstrijden relatief zwaar heeft. McLaren-teambaas Zak Brown gaf het tijdens het afgelopen Grand Prix-weekend al aan: wanneer een circuit trage bochten heeft met zware rempunten merken ze dat de McLarens tijd inleveren. In Austin waren dit bijvoorbeeld de eerste bocht en de bocht voorafgaand aan het lange rechte stuk in sector 2.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat Ferrari in Monaco al zo goed uit de verf kwam, was de eerste indicatie van dat trage bochten het team uit Maranello niet deren. Monza, met zijn vele chicanes zwaar voor de remmen en met een stop & go-karakter, was daar wederom een bevestiging van. Eigenlijk was het dus niet geheel verrassend dat ze in Texas beter waren dan McLaren. Eigenlijk was vooral de eerste sector van dat circuit echt McLaren-terrein, en daar is volgen bijzonder moeilijk, wat het voor Lando Norris ook zo pittig maakte om Max Verstappen, duidelijk in inferieur materiaal, te passeren.

Kan Ferrari meedoen voor de wereldtitel?

Ferrari-fans over de hele wereld hopen stiekem dat de renstal nog aan kan sluiten bij de strijd om de constructeurstitel. Een wereldtitel voor Leclerc is mathematisch gezien ook nog mogelijk, maar dat is wel een hele ambitieuze wens. Met een beetje geluk is het team na zondag al langs Red Bull, en hoewel McLaren ook in uitstekend vorm verkeert, kan het de kant van Ferrari opvallen, mits het de komende weekenden meezit. In Mexico is het nog maar de vraag in hoeverre zij het snelste team zullen zijn.

De reden hiervoor is dat Autódromo Hermanos Rodríguez op grote hoogte ligt (meer dan 2 kilometer boven de zeespiegel). Daardoor is de lucht ijler en kunnen de aerodynamische voor- en nadelen van de teams niet zijn wat we van ze gewend zijn. Sector 2 zou McLaren goed moeten liggen, maar de zware rempunten in sector 1 en 3 zouden juist voor Ferrari weer een voordeel met zich mee kunnen brengen. Het kan hier dus beide kanten op.

Kijken we naar de rest van het seizoen dan zien we een circuit dat geknipt is voor de bolides van McLaren: Interlagos. Daarna racet men in Las Vegas op een circuit dat juist voor Ferrari weer heel veel punten zou moeten opleveren. Het seizoen sluiten de teams af met Qatar en Abu Dhabi. Beide circuits hebben van alles wat, dus succes zal ook deels afhangen van hoe goed het gehele team in de wedstrijd zit en in hoeverre de teams de afstelling snel boven water hebben, bijvoorbeeld. Vooral voor Qatar kan dit nog interessant worden, want zo vaak heeft de Formule 1 daar nog niet gereden.

In conclusie moet een tweede plek in het constructeurskampioenschap zeker mogelijk zijn. Sterker nog, blijft Sergio Pérez tegenvallen voor Red Bull Racing dan lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat die tweede plek veroverd is. Voor de eerste plek zal McLaren in de komende wedstrijden steken moeten laten vallen. Op papier heeft Ferrari namelijk Grands Prix die ze zouden moeten winnen, maar het voordeel zal over de gehele breedte van de resterende races niet groot genoeg zijn om een toch aardig gat van 48 punten te dichten. Al helemaal wanneer je je realiseert dat McLaren met Oscar Piastri een zeer solide tweede coureur heeft die meer dan eens aangetoond heeft veel punten te kunnen scoren wanneer het meezit. Het prijzengeld is in ieder geval nog lang niet verdeeld.