Column | De Donald Trump van de F1 moet zijn verlies tegen Red Bull en Verstappen eens accepteren

Op 6 januari 2021 bestormde een groep Republikeinen het Capitool in Washington D.C. Aanhangers van Donald Trump probeerden te voorkomen dat de stemmen van het Kiescollege werden geteld en dat de overwinning van Joe Biden werd geformaliseerd. Het zou mij niet verbazen als medewerkers en fans van McLaren op 13 december 2024 het FIA-gala verstoren zodat Max Verstappen zijn kampioensbeker niet kan ophalen. Het bezoekje van Trump aan de McLaren-garage in Miami had in ieder geval geen positief effect op het gedrag van Zak Brown.

Brown heeft als voormalig coureur en oprichter van een motorsportmarketingbedrijf zijn strepen verdiend in de wereld van de motorsport. In 2018 zorgde dat ervoor dat Brown de rol als CEO bij McLaren mocht gaan bekleden. Daar werd de invloed van de Amerikaan al snel duidelijk, want een relatief kale livery, met alleen wat sponsoren op de neus, werd ingeruild voor een marketingtechnisch sterke auto. Het duurde alleen een aantal jaren voordat McLaren ook qua snelheid een sterke auto had. Nu is het team, met de dynamische sponsorpanelen naast de cockpit, marketingtechnisch en qua racevaardigheid vooruitstrevend.

De CEO van McLaren heeft als zakenman gewoon een uitstekend team neer weten te zetten. Achter de schermen kunnen het technische team van McLaren en teambaas Andrea Stella werken aan de auto, terwijl Brown op de voorgrond de politieke strijd aangaat met de andere teams. Als een waardige oppositieleider trapte hij de afgelopen jaren tegen de gevestigde orde aan, maar nu heeft het team van McLaren zich daaraan toe weten te voegen. Nu bedrijft Brown de Formule 1-politiek als een bepaalde ex-president die zijn aanhangers naar het Capitool stuurde toen hij niet blij was met een rechtmatige uitslag.

Brown: de Donald Trump van de Formule 1

De vergelijking tussen Brown en Trump is natuurlijk relatief makkelijk gemaakt. Ze zijn beiden Amerikaans, zakenmannen, onnodig luid, en onuitstaanbaar als ze een keer verloren hebben. Desalniettemin heeft Brown nooit honderden miljoenen dollars van zijn vader gekregen om de zakenwereld in te stappen en de CEO van McLaren heeft nooit een kleine bijrol gehad in de film Home Alone 2. Brown had zijn televisiedebuut echter wel al ver voor zijn Formule 1-avontuur gemaakt. De man uit Los Angeles won een hoop geld bij de spelshow Wheel of Fortune, waar hij zijn bedrijf mee kon oprichten.

Brown geeft tijdens het jaar het stokje dus een beetje door aan Trump. De CEO van McLaren is het hele jaar te zien tijdens het Formule 1-seizoen en wanneer de koningsklasse in winterslaap gaat, dan komt Trump rond de kerst op televisie voor een bescheiden zeven seconden. Er zijn dus wel wat verschillen aan te wijzen tussen beide zakenmannen, maar het afgelopen weekend werden enkele gelijkenissen pijnlijk duidelijk. Brown kan zich niet neerleggen bij een rechtmatige uitslag, heeft een diepe obsessie met zijn tegenstander en daar klaagt hij dan over op X.

Toto Wolff zei ooit dat hij een foto van zijn tegenstander op zijn bureau heeft staan, en ik denk dat Brown dat psychologische spelletje naar een ander niveau heeft getild. Hij slaapt in een Red Bull Racing-kamer, heeft posters van Max Verstappen op de muur hangen, zijn bed is gemaakt in de vorm van de RB20 en hij heeft een levensgroot beeld van Christian Horner staan. Er is geen andere manier om de obsessie van Brown met de Oostenrijkse renstal te verklaren. Als Red Bull maar één ronde langer dan verwacht door kan rijden op een bepaalde band, dan staat Brown klaar om te klagen bij de FIA.

Het is een beetje als Trump die ad hominem na ad hominem eruit gooit als de tegenstander een redelijk punt maakt. Hillary Clinton was 'de duivel' en hij zou haar hoogstpersoonlijk naar de gevangenis brengen, terwijl Joe Biden 'dom' was en over 'een laag IQ beschikte'. Red Bull maakte een goed punt over de achtervleugel van McLaren en plots was daar een onderzoek naar de Oostenrijkse renstal voorafgaand aan de Grand Prix van de Verenigde Staten, waar Red Bull het normaal goed doet. Toen Trump verloor van Biden stuurde hij zijn aanhangers naar het Capitool. Toen de FIA de zaak afhandelde, stuurde Brown nog net niet alle McLaren-fans naar Milton Keynes.

Als zelfs Kravitz je claim weglacht, dan doe je iets verkeerd

De saga tussen Red Bull en McLaren kwam vlak voor het weekend in Austin tot een kookpunt, al hebben Brown en de Oostenrijkse renstal al een flinke rivaliteit opgebouwd in de afgelopen jaren. Brown deelt in de media graag plaagstootjes uit en dan is vooral Red Bull het slachtoffer. Denk aan de open brief aan de FIA nadat Red Bull het budgetplafond had overschreden, het bommetje dat hij onder de sport legde toen Horner onderzocht werd voor grensoverschrijdend gedrag, het feit dat hij Verstappen onsportief noemde na het incident met Lando Norris in Oostenrijk en de halfbakken wraakactie nadat McLaren zijn achtervleugel moest aanpassen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De saga van afgelopen weekend kent zijn oorsprong eigenlijk bij het Grand Prix-weekend in Italië. Na de zege van Charles Leclerc dienden Red Bull en Ferrari gezamenlijk een protest in tegen de voorvleugels van McLaren en Mercedes. Deze zouden te veel doorbuigen, maar de FIA besloot een oogje dicht te knijpen. Twee weken later, na de Grand Prix van Azerbeidzjan, ontstond er weer controverse, alleen ging het ditmaal over de achtervleugel van McLaren. De zogeheten slot gap van de achtervleugel zou marginaal opengaan op de rechte stukken en werd gebombardeerd tot mini-DRS. Ditmaal eiste de FIA dat McLaren wel aanpassingen zou maken.

McLaren heeft dat braaf gedaan, maar het wakkerde wel het calimerosyndroom aan bij de Britse renstal. Brown heeft vier weken lang, terwijl Verstappen nietsvermoedend met zijn vrienden aan het simracen was, de tijd gehad om een plannetje te bekokstoven om Red Bull terug te pakken. Niet Ferrari natuurlijk, ondanks dat de Italiaanse renstal ook onderdeel was van het protest. Voor de Grand Prix van de Verenigde Staten had Brown het echter nog niet door dat Ferrari de grootste concurrent zou vormen in de strijd om het constructeurskampioenschap. Misschien is het tijd om zijn slaapkamerkleuren te veranderen van Red Bull-blauw naar Ferrari-rood.

Het uiteindelijke statement was: Red Bull zou de rijhoogte tussen de kwalificatie en de race kunnen aanpassen. Brown had graag flinke consequenties gezien en begon zelfs over diskwalificatie. De FIA ging niet mee in de harde woorden van de McLaren-CEO. Red Bull en de FIA gaven beide aan dat het onmogelijk was dat de Oostenrijkse renstal in Parc Fermé nog aanpassingen maakte. Volgens Brown zijn Red Bull en de FIA echter partijdig, dus moeten we luisteren naar het bakermat van onpartijdigheid: Ted Kravitz. De verslaggever van Sky Sports staat aan de kant van Red Bull. Dat is ook voor het eerst en beschamend voor de claim van Brown.

Klassieke Trump-actie voorafgaand aan GP Verenigde Staten

'Je gaat me niet vertellen dat een FIA-vertegenwoordiger, die altijd in de garage aanwezig is, hier in Parc Fermé naar gekeken heeft, en niet dacht: dat lijkt een beetje verdacht. Hoe meer ik zie hoe dit systeem werkt, hoe meer ik geneigd bent om Red Bull oprecht te geloven, als ze zeggen dat ze de rijhoogte onder Parc Fermé niet zouden of konden aanpassen', aldus Kravitz. De beste man probeert elk jaar een Abu Dhabi 2021-quota te halen, dus hij ziet niets liever dan de ondergang van Red Bull. Als je terechtgewezen wordt door Kravitz in een zaak over Red Bull, dan moet dat toch enige vorm van reputatieschade opleveren.

Uiteindelijk hebben technischere journalisten, waaronder Michael Schmidt, hun zegje ook gedaan over de zaak. 'Een storm in een glas water', was de conclusie van Schmidt, die stiekem een beetje moest lachen om het feit dat er überhaupt een protest werd ingediend. De uitspraak van de FIA is natuurlijk leidend en het bestuursorgaan heeft geen bewijs gevonden dat Red Bull de auto aanpast onder Parc Fermé-omstandigheden. Daarmee zou zaak afgehandeld moeten zijn, maar zoals een echter Amerikaan betaamt, moest Brown het laatste woord hebben.

'Ik wil graag zien dat het senior management, de voormalige hoofdmonteurs, en de huidige monteurs onder ede een verklaring tekenen, dat ze dit systeem nooit gebruikt hebben, en het mechanisme voor zover bij hen bekend is ook nooit gebruikt is', zei de duidelijk mentaal stabiele Brown. Hoe kom je erop? Het is nog net geen opruiingsactie, want een aardig deel van de McLaren-fans zijn Britten die Abu Dhabi 2021 nooit zullen vergeten en jonge dames die heel erg fan zijn van Norris. Die mensen zijn net zo makkelijk te mobiliseren als een groep Trump-supporters die niet blij zijn met de uitslag van een verkiezing. Brown kijkt zijn tactieken dus af bij de 'lucky charm' van Norris in Miami.

Of werd het hem ingefluisterd door Rob Marshall? De ingenieur begon na de Grand Prix van Australië in 2023 aan zijn gardening leave nadat hij zeventien jaar bij Red Bull had gezeten. In januari 2024 ging hij aan de slag bij McLaren. Als iemand informatie had over de werkwijze van de regerend wereldkampioen dan is dat Marshall. Dan slaat de timing van het protest alleen nergens op. Acht maanden na de start van het seizoen heeft McLaren ineens iets gezien bij Red Bull dat niet door de beugel kon. Ik zou maar vertrouwen op de FIA, al heeft Brown met Marshall wel een perfect startpunt voor zijn handtekeningeninzamelingsactie.

Brown moet teamuitje McLaren aanpassen na GP Verenigde Staten

Als kers op een prachtige taart vol controverses kwamen Verstappen en Norris elkaar weer tegen op zondag. In ronde 52 van de Grand Prix van de Verenigde Staten, nadat de Red Bull-coureur zijn 'titelconcurrent' meermaals een lesje leerde met aangepaste racelijnen, zat Norris dichtbij genoeg om een inhaalactie in te zetten. Verstappen had de McLaren-coureur uiteraard naar de buitenkant gedreven en het werd een spelletje van 'Wie kan het laatste remmen?' Dat bleek Verstappen te zijn, die hierdoor samen met Norris de baan afschoot. De Brit reed door en had Verstappen op dat moment ingehaald.

Verstappen vond dat Norris de plek terug moest geven, terwijl Norris op zijn beurt Verstappen ervan beschuldigde hem van de baan te drukken. Het leuke aan het Formule 1-reglement is dat alle regels waterdicht zijn en totaal niet open voor interpretatie. Laat ik voorop stellen: de wedstrijdleiding hanteerde in deze actie het regelboekje tot in de puntjes. Er kunnen echter wel vraagtekens gezet worden bij het regelboek. George Russell kreeg een straf voor eenzelfde soort actie als Verstappen. Dan blijft vooral de vraag over: waar ligt in de ogen van de stewards precies de apex van de bocht?

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat de regels wat verduidelijking nodig hebben, betekent dus niet dat Norris en zijn team recht van spreken hadden in dit geval. Norris zat overduidelijk achter Verstappen bij de apex. Daarom wil ik Brown een voorstel doen. De CEO van McLaren moet de plannen om het FIA-gala of de Red Bull-fabriek te bestormen even in de ijskast leggen en samen met het team de lokale Specsavers in Woking even opzoeken. Het is maar vijf minuutjes rijden vanaf het McLaren Technology Centre. Will Joseph, de race-ingenieur van Norris, mag voorop, hij vertelde zijn coureur namelijk dat hij voor Verstappen zat bij de apex.

Het is ook precies de reden waarom Norris dit jaar geen kampioen zal worden. Verstappen is in zijn auto, waar hij zich toch echt moet focussen op verschillende en belangrijkere dingen, een stuk slimmer dan de mensen bij McLaren die tientallen schermen voor hun neus hebben. Verstappen verdient de titel dit jaar, alleen moet iemand Norris dat nog even vertellen. Het zijn de groeipijntjes die horen bij een coureur die voor het eerst kans maakt op een wereldtitel. Het is de vraag of de angst bij Verstappen reëel was toen het gat nog 52 punten was. Zoals Norris en McLaren deze titelstrijd aanpakken, hoeft de Nederlander nergens bang voor te zijn.

Wolff mag in vriendenboekje Brown schrijven

Misschien moet Verstappen bang zijn voor de combinatie Brown en Wolff. Als Brown de Trump van de Formule 1 is, dan is Wolff de Mike Pence van de koningsklasse. De Mercedes-teambaas heeft echter een Oostenrijks accent waardoor mensen zich nog steeds afvragen of Wolff nou 'No, Mikey, no' of 'No, Michael, no' schreeuwde over de boordradio. Na een dramatisch weekend van Mercedes besloot Wolff namelijk de kant van McLaren en Brown te kiezen. De Mercedes-teambaas gaf namelijk openlijk aan dat de FIA partijdig is als het op Red Bull aankomt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell vroeg zich na de race af of Verstappen een straf had gekregen voor zijn inhaalactie in bocht 1 bij de start. 'Nee, maar Lando kreeg wel een straf nadat hij van de baan werd gedrukt en buiten de baan inhaalde. Het is een partijdige beslissing in mijn ogen, maar dat verrast mij niet', was de reactie van Wolff. Daarmee doelde de Oostenrijker op Derek Warwick, één van de stewards tijdens het raceweekend. Warwick heeft een Honda-dealer en wie is nou net de motorleverancier van Red Bull? Het is en blijft echter een kinderachtige opmerking van een volwassen man.

Na de race heeft Wolff het in de paddock nog gehad over de zogenaamde illegale onderdeel van de RB20. De Mercedes-teambaas noemde het 'schandalig' en hoopte dat de FIA er nog wat mee zal doen. Dat gaat niet gebeuren. Maar ja, elke vice-president moet de president maar napraten, hoe ongefundeerd de uitspraken ook zijn. Brown maakte zijn Trump-impressie af door op X nog te klagen tegen Damon Hill. Het is in ieder geval duidelijk dat Wolff in het vriendenboekje van Brown mag schrijven. Wie weet mag hij zelfs tijdens kerst gezellig langskomen. Dan kunnen ze samen uithuilen nadat Verstappen voor het vierde jaar op rij gewoon meer dan terecht wereldkampioen is geworden.