Interview: Nyck de Vries over Hamilton, Formule 1-geruchten en stuurbekrachtiging

Hij behoeft geen introductie meer, ook Nyck de Vries is tegenwoordig wereldkampioen in de autosport. Eén week voor de start van het nieuwe Formule E-seizoen, waarin De Vries zijn titel mag proberen te prolongeren, sprak F1Maximaal uitgebreid met de Nederlander.

Door: René Oudman

Ha Nyck, goed om je te zien. Hoe gaat het met je?

'Het gaat hartstikke goed, dankjewel. Het nieuwe Formule E-seizoen gaat over een week van start, we zijn druk in de voorbereiding. Eigenlijk ben ik sowieso vrij druk geweest. Na de Grand Prix van Abu Dhabi mocht ik de young driver-test doen voor Mercedes in de Formule 1-wagen, daarna ben ik als regerend Formule E-kampioen naar de FIA-prijsuitreiking in Parijs geweest, vervolgens naar vrienden in Monaco, ik ben nog in Oostenrijk geweest en Spanje, en nu ben ik in Engeland. Ja, da’s eigenlijk best druk, niet waar?'

De laatste jaren is het ineens snel gegaan met je. Tweeënhalf jaar geleden veroverde je de Formule 2-titel, je hebt sterke wedstrijden in het WEC gereden en als klap op de vuurpijl ben je nu regerend Formule E-wereldkampioen. Welke omschakeling heeft er in de afgelopen jaren plaatsgevonden dat het nu zo voor de wind gaat?

'Nou, er is niet één sleutel tot succes. Het is natuurlijk altijd een combinatie van factoren. In 2019 viel alles op zijn plaats dankzij het geweldige jaar met ART in de Formule 2 en met Mercedes mocht ik vorig jaar wereldkampioen worden in de Formule E. Goed, er is wel wat veranderd: ik woon niet meer thuis in Friesland, ik ben nu mijn eigen leven aan het opbouwen.'

'Daarnaast denk ik dat ik over het algemeen wel een laatbloeier was. Dat is ook bewezen, via een groeiplaatje, een scan van mijn lichaam. Toen ik zeventien was, was mijn lichaam nog vijftien. Dat heeft mij in de beginjaren zeker belemmerd. En bovendien – dat zie je ook in de Formule 1 – moet het allemaal precies op zijn plaats vallen om succesvol te zijn. Denk aan Pierre Gasly, die naast Max Verstappen bij Red Bull helemaal nergens was, maar nu de grote held is bij AlphaTauri. Of Daniel Ricciardo, die in de McLaren het tot dusver nog wel erg lastig heeft met Lando Norris. We denken altijd dat resultaat vanzelfsprekend is als je een goede auto hebt, maar zo simpel is het niet.'

Heb je ooit overwogen om dat groeiproces te versnellen? Ik meen dat voetballer Lionel Messi in zijn tienerjaren groeihormonen toegediend kreeg.

'Nee, wij hebben er niets aan gedaan. Het ligt er natuurlijk ook aan met wie je samenwerkt, van wie je afhankelijk bent. Uiteindelijk is het, denk ik, een feit dat ik een laatbloeier was. Als je momentum krijgt gaat de bal wat betreft resultaat rollen en lijkt het allemaal makkelijk te gaan, maar eigenlijk is het nog precies hetzelfde als voorheen – alleen heb je nu de wind in je rug, in plaats van van voren.'

Even terug naar het Formule E-kampioenschap van vorig jaar. Jij was eigenlijk het hele seizoen de beste. Echter, op sommige momenten stond je vanwege het rare kwalificatiesysteem (waarbij de top zes van het kampioenschap als eerste de griploze stratencircuits op moest) geregeld in de achterste regionen op de startopstelling. Werd je daar soms niet helemaal gek van?

'Ja, maar ja, uiteindelijk is het voor iedereen gelijk…'

Is dat echt zo? Volgens mij waren de omstandigheden verre van gelijk.

'Nee, dat is waar, maar op een gegeven moment moet je accepteren dat het niet helemaal fair is. Gedurende het jaar heb ik me eroverheen kunnen zetten, maar in het begin werd ik er wel knettergek van. Het kwalificatiesysteem van de Formule E heeft me zonder twijfel wat jaren van mijn leven gekost, inclusief grijs haar! Maar op een gegeven moment realiseer je dat het buiten je macht om is. Gewoon accepteren en het beste ervan maken. Zo scoor je punten.'

Dat kwalificatieformat in de Formule E was vrij controversieel. Met dat woord is het bruggetje naar de Formule 1-finale in Abu Dhabi snel gemaakt. Wat vond jij ervan?

'Tsja, wat kan ik ervan zeggen. Laat me vooropstellen dat Max Verstappen een zeer verdiende wereldkampioen is, hij heeft in 2021 een fantastisch seizoen gereden. Volgens mij is iedereen het erover eens dat hij een waardige titelhouder is, en dat hij alles heeft gedaan om het kampioenschap te veroveren. Je moet tegelijkertijd bekennen dat Lewis Hamilton een fantastisch seizoen heeft gereden en op die zondag in Abu Dhabi het toch wel op het circuit had verdiend. Hij deed alles om het wereldkampioenschap te winnen en dat is hem, volgens mij, toch wel ontnomen door beslissingen die niet gebruikelijk – en niet volgens het boekje – waren. Ik snap best dat daar de nodige commotie door is ontstaan.'

Jij hebt uiteraard een link met Mercedes vanwege de Formule E-activiteiten. We zagen je geregeld rondlopen op de Formule 1-paddock, en soms stond je in de pitbox aan de zijde van Toto Wolff. Wat doe jij in zo’n Formule 1-weekend?

'Vooral meekijken en luisteren, naar alles wat iedereen te zeggen heeft. Ik mag kijken hoe het team het weekend voorbereidt, anticipeert, reageert en analyseert. Het is ontzettend interessant om bij die conversatie betrokken te zijn. Je krijgt op zo’n moment het gevoel dat zo’n weekend echt leeft, het is heel anders dan dat je er als toeschouwer in het publiek bij staat.'

Ik kan me voorstellen dat je weleens naar Lewis Hamilton kijkt. Zijn er nog zaken die je van hem kan leren?

'Zoals ik eerder al zei is er niet één sleutel naar succes en ieder individu is natuurlijk weer anders. Dat gezegd hebbende vind ik het vooral heel erg indrukwekkend dat Lewis Hamilton zo extreem gemotiveerd is, en dat de wil om te winnen nog altijd groter lijkt te worden. Iedereen mag er wat van vinden, maar als het erop aankomt dan levert Hamilton vrijwel altijd. Ook de manier waarop hij met zijn team samenwerkt om het laatste beetje extra eruit te halen is heel bewonderenswaardig.'

Is het niet vervelend om over de Formule 1-paddock te lopen, in teamkledij, om dan niet te racen?

'Iedere rijder wil Formule 1-coureur zijn. Dat is niets nieuws. Maar we weten allemaal dat de Formule 1 een moeilijke wereld is om tussen te komen, er zijn maar twintig stoeltjes en een hele hoop rijders op deze aarde. Je hebt veel verschillende puzzelstukjes nodig om een racezitje te realiseren.'

Volgens de geruchten was je afgelopen zomer behoorlijk dichtbij. Was je teleurgesteld toen het niet doorging?

'Teleurstelling vindt plaats wanneer iets daadwerkelijk lijkt te gaan gebeuren, want dan leef je er naartoe. René, jij stelt wel dat waar rook is ook vuur is, maar deze situatie heeft zich natuurlijk wel op een andere manier afgespeeld dan ik… eh, althans, iedereen heeft het op zijn of haar eigen manier ervaren. Ik was vereerd dat mijn naam rondging maar ik ben me ervan bewust dat ik het proces niet kan beïnvloeden.'

Vorig jaar ben je in een Formule E-wagen wereldkampioen geworden. Je reed tijdens de young driver test in een Formule 1-wagen. Daarnaast kwam je voor G-Drive uit in het World Endurance Championship en als klap op de vuurpijl reed je begin december in Sebring met een IndyCar-bolide rond. Wordt dat niet een beetje teveel van het goede?

'Ik denk dat het je als coureur enkel completer maakt. Sommigen zeggen schrijver blijf bij je leest, maar ik vind dat het rijden in verschillende wagens bijdraagt aan het aanscherpen van je vaardigheden. Ik begrijp persoonlijk niet waarom een coureur er genoegen mee zou nemen om een raceseizoen van pakweg zes weekends af te werken. Wat is zes nu op 52 weekends? In iedere andere sport staat men elke dag op het veld, of het ijs, of de baan. Des te meer je kan oefenen, des te beter.'

Wat vond je van die IndyCar?

'Het was een superleuke ervaring, heel attent van Indy 500-winnaars Meyer Shank Racing om mij uit te nodigen. Ik kan niet in de toekomst kijken – het ging erg goed – maar ik weet niet waar ik over twee, of vijf jaar sta. Amerika is een heel andere wereld qua mentaliteit en professionaliteit. De IndyCar is een mooie auto en het MSR-team was hartstikke vriendelijk. Het is natuurlijk een optie.'

Stel, ze vragen je om weer te testen – maar nu niet op een permanent circuit, maar een oval. Doen?

'Tuurlijk, honderd procent. Misschien doe ik later in 2022 wel een ovaltest, als dat uitkomt. Ik ben heel nieuwsgierig hoe dat is, dat is ook precies de reden waarom ik op de uitnodiging van MSR ben ingegaan.'

Ik hoor iedere coureur die voor de eerste keer in een IndyCar stapt altijd over het gebrek aan stuurbekrachtiging.

'Ja, dat viel mij ook zwaar! Dat was niet te doen, rijden zonder stuurbekrachtiging. Ik vind dat persoonlijk ook niets. Sommige mensen vinden dat cool, rijden zonder stuurbekrachtiging, omdat coureurs volgens hen echte mannen moeten zijn. Nou, dat idee deel ik totaal niet. Ik vind dat het een kunst moet zijn om de auto op de limiet te besturen en het maximale eruit te halen en naar mijn mening heeft een auto die op een gegeven moment onbestuurbaar wordt omdat het sturen zo zwaar gaat, niets meer met autosport te maken. Maar: daar kan je op trainen. Het Amerikaanse racewereldje komt als heel puur over.'

Geen WEC dit jaar?

'Nee. Ik blijf verbonden aan het Toyota-team als hun testrijder, maar zoals het er nu naar uitziet, rijd ik dit jaar geen wedstrijden in het WEC.'

Tot slot. Je hebt in allerlei prachtige racewagens gereden. Formule 1, IndyCar, WEC – het spreekt allemaal tot de verbeelding van de liefhebber. Formule E heeft nog altijd moeite om te landen. Wat is jouw boodschap, als regerend wereldkampioen, aan de twijfelaars?

'Het is gebruikelijk dat innovatie en verandering weerstand oproept. Ik vind dat het kampioenschap zich niet meer hoeft te verkopen. Ik respecteer mensen die liever geluid horen en snelle auto’s op een permanent circuit zien, maar dat is hetzelfde als je appels met peren vergelijkt. Het Formule E-kampioenschap is opgericht met andere intenties. Op sportief vlak heeft het zich allang bewezen, met veel verschillende winnaars en kampioenen. Formule E heeft een ander doel dan bijvoorbeeld de Formule 1 heeft. Het promoot elektrische wagens daar waar ze relevant zijn – in drukke stadscentra – om tegelijkertijd dichterbij de fans te komen. Je moet F1 en FE individueel respecteren, want het zijn twee totaal verschillende kampioenschappen.'