Het 2021 van Red Bull | Saward: 'Perez heeft zwaktepunten, Verstappen heeft er heel weinig'

Het 2021-seizoen begint over een flinke tweeënhalve week al en dat betekent dat we ook richting het einde van de 'Het 2021 van'-reeks gaan. Deze week is het de beurt aan Red Bull Racing, dat in 2020 als tweede eindigde in de titelstrijd. Er is bij de Oostenrijkse renstal van alles gaande, zoals het vertrek van een motorleverancier, de komst van een gloednieuwe Formule 1-coureur en een zeer geheimzinnige lancering, waarin het team van Max Verstappen en Sergio Perez zeker het achterste van de tong niet heeft laten zien. Met F1Maximaal-hoofdredacteur Harry Verolme en gerenommeerde F1-journalist Joe Saward kijken we naar het 2021 van de vicekampioenen.

We trappen af met het vertrek van motorleverancier Honda. Dat de relatief succesvolle samenwerking na 2021 ten einde zou komen, was een flinke klap voor Red Bull, dat vervolgens wel haar gewenste motorbevriezing kreeg. Daarmee is het gevaar voorlopig gepareerd, maar zal in 2025 wel een vervolgstap gezet moeten worden. Dat laten we even voor wat het is, de focus houden we op 2021. Honda heeft namelijk een afscheidscadeautje geprepareerd voor haar partners: Red Bull en AlphaTauri. Er zit een motor aan te komen waarover de verhalen steeds positiever worden naarmate de seizoenstart dichterbij komt.

Zo gaf Christian Horner deze week bij Auto, Motor und Sport aan dat Red Bull inmiddels niet onder doet aan Mercedes op vermogen: 'Op dit moment denk ik dat we het op dit vlak zelfs beter doen', suggereerde de Brit trots. Een gewaagde uitspraak van de teambaas, die doorgaans iets terughoudender is in zijn voorspellingen dan adviseur en rasoptimist Helmut Marko. Er wordt in Milton Keynes verwacht dat de motor die dit jaar afgeleverd wordt op elektrisch vermogen verbeterd is, efficiënter met de brandstof omgaat en gestroomlijnder is om zo meer aanpassingen aan het chassis toe te staan. Alom een flinke ontwikkelingsstap dus, die Red Bull dat extra duwtje moet geven om een serieuze gooi naar de titel te doen.

Harry: 'Ten eerste heeft Red Bull er veel baat bij dat Honda de upgrades van volgend jaar naar dit jaar heeft gehaald. In die zin moet de motor dus sowieso wel krachtiger zijn dan hij in eerste instantie had moeten zijn in 2021. Daar hebben ze dit jaar dus zeker wat aan. Om die reden meen ik dan ook dat ze best op het niveau van Mercedes kunnen zitten dit jaar. Maar aan de andere kant lijkt het mij lastig te zeggen of de Honda dit jaar daadwerkelijk dat niveau haalt. Mercedes heeft immers afgelopen winter ook door ontwikkeld. Het is niet zo dat ze in Brackley stilzitten. Voorafgaand aan het seizoen lijkt het mij dus lastig om waarde te hechten aan die uitspraak van Horner. Allicht zit Honda nu op een niveau waar Mercedes eind 2020 zat, maar het is ook totaal niet te zeggen waar Mercedes nu staat.'

Red Bull houdt RB16B-snufjes geheim

Een analyse kort voor de seizoenstart betekent dat we meer informatie hebben om mee te werken. Toch heeft Red Bull het aardig lastig gemaakt om deze informatie te verkrijgen. Bij de lancering van de RB16B besloten ze veel details van de 2021-bolide geheim te houden, een voorbeeld dat onder meer Mercedes spoedig volgde toen het hun beurt was om de bolide te onthullen. Volgens Sky Sports F1-analist Karun Chandhok was de onthulling van Red Bull de meest geheimzinnige tot toen toe. De aanpassingen aan de vloer werden niet getoond en van de filmdag, die na de presentatie plaatsvond, hebben we enkel materiaal van de RB15 gezien.

Harry: 'Ik denk dat de teams binnen enkele weken onderdelen wel al kunnen kopiëren, met name de grotere deelnemers. Die zitten klaar om alles van elkaar over te nemen wat ze bruikbaar achten en hebben daar bovendien ook de technische capaciteit voor. In het verlengde hiervan denk ik dat die geheimhouding dus wel echt belangrijk is. Voor de media en de fans proberen ze de magie een beetje te bewaren maar ik denk dat er vooral qua prestaties geheimzinnig gedaan wordt. De teams willen zo min mogelijk weggeven waar ze in 2021 mee verwachten voor de dag te komen en zelfs die paar weken maken al een verschil.'

Mercedes-materiaal op de nieuwe Red Bull

Hoewel de RB16B dus gelanceerd werd in een spreekwoordelijke mistbank, is er uit de twee digitale foto's die ze wél geboden hebben wat te halen. De meest significante vernieuwing die men heeft kunnen vinden op de RB16B is de achterwielophanging. Deze is volledig herzien en volgt nu meer de filosofie die directe concurrent Mercedes gevolgd heeft met het onderdeel. Het verwachte resultaat? Vooruitgang op aerodynamisch gebied en meer neerwaartse druk. Die neerwaartse druk moet komen uit de verbeterde luchtstromen en een efficiëntere samenwerking met de diffuser. Een logisch strijdplan dus, wat in 2021 haar vruchten af zou kunnen werpen, ware het niet dat Mercedes natuurlijk ook niet stilgezeten heeft.

Harry: 'Ik denk niet dat dit het wondermiddel zal zijn waarmee Red Bull Mercedes verslaat. Maar als je het in de mix gooit met alle andere ontwikkelingen, kan het zeker bijdragen aan het dichterbij komen of overtreffen van Mercedes qua snelheid. Die ophanging was niet hét gebrek bij Red Bull en de nieuwe technische reglementen waardoor de auto's aangepast moeten worden, veranderen de onderlinge verhoudingen ook. De bolides worden op aerodynamisch gebied minder efficiënt. We gaan dus zien dat de Mercedes zich ook anders zal gedragen dit jaar. Zo'n aangepaste ophanging zal voor Red Bull denk ik niet het verschil maken aankomend seizoen. Het daadwerkelijke effect zien we pas na een paar races.'

De komst van Perez

Het was een van de grote verhalen van afgelopen winterstop: Max Verstappen krijgt een nieuwe teamgenoot. Dit jaar is het echter een man met ervaring en naam in de sport. Red Bull wil vechten voor de titel en beseft dat het hiervoor twee coureurs nodig heeft die druk kunnen uitoefenen op het succesvolle Mercedes-duo van de afgelopen jaren. In 2019 wilde het bij Pierre Gasly niet. Afgelopen seizoen heeft hij laten zien dat hij het toch wel echt in zich heeft, maar naast de Nederlander kwam het er simpelweg niet uit. Ook Alexander Albon lukte het niet, in 2020 verbleekte de Thai in vergelijking met zijn teamgenoot. Saward heeft uiteraard de ontwikkelingen op de voet gevolgd en denkt er het zijne van.

Joe: 'Albon is een geweldige coureur, maar als je jong bent en je moet het tegen Verstappen opnemen, een exceptioneel talent, dan gooi je jezelf eigenlijk op de schroothoop. Kijk naar Gasly, die kwam totaal niet uit de verf naast Max, maar wist wel gewoon een race te winnen bij een ander team. Albon kon ook niets uithalen naast Verstappen, maar ging daar in ieder geval beter mee om (mentaal, red.). Hij heeft een kalmere persoonlijkheid en wist zich daarom redelijk te herpakken. Uiteindelijk hebben ze Albon gedumpt omdat Perez op de markt kwam. Het is niet juist, het is niet eerlijk, maar hoe getalenteerd je ook bent, je bent onderhevig aan de omstandigheden en geluk in deze sport. Dat dwing je gewoon niet af.'

'Verstappen tegen Perez is eigenlijk een beetje hetzelfde als Sebastian Vettel vorig jaar tegen Charles Leclerc. Het valt nog maar te zien wie er tussen Verstappen en Perez als winnaar uit de bus komt. Perez heeft zwaktepunten, Verstappen heeft er heel weinig. Een van die zwaktepunten van Verstappen is dat hij zo nu en dan zijn geduld wel wil verliezen, maar Perez heeft dat ook nog steeds. Perez heeft echter wel het voordeel dat hij een enorme hoeveelheid ervaring meeneemt naar het team. In die extra jaren ervaring ten opzichte van Verstappen heeft hij tegenslagen gekend en die maken een coureur nou eenmaal sterk.'

Red Bulls eindklassering in 2021

Red Bull is al jaren een gevestigde orde in de voorhoede van de Formule 1 en in 2020 was dit ook het geval. De overtuigende tweede plaats, vooral te danken aan Verstappen, zal Red Bull aankomend seizoen vast moeten houden met enkele dreigende middenveldteams die het in 2021 zomaar eens goed zouden kunnen gaan doen. Maar Red Bull wil meer. Als ze Verstappen bij zich willen houden, moeten ze de titel winnen. Marko heeft keer op keer benadrukt dat dat het doel blijft voor de Oostenrijkers. Maar gaan ze dit doel in 2021 dan eindelijk weer halen? F1Maximaal stelde een tienkoppig panel op, bestaande uit leidinggevenden en redacteuren om te bepalen of deze doelstelling realistisch is. Maar liefst tien keer werd gezegd dat de titel voor Red Bull te hoog gegrepen is, maar dat er voor een lagere eindklassering dan P2 ook niet gevreesd hoeft te worden.

De voorspelling van het F1Maximaal-panel voor 2021. (Foto's: Red Bull Content Pool/Getty Images)

Harry: 'Ik denk dat Mercedes dominant blijft, heel simpel. Red Bull zal wel vooruitgang boeken, de kans is groot dat ze meer races zullen winnen dit jaar. Ze hebben nu Perez erbij, daar heeft Max een sterkere tweede rijder aan dan hij de laatste jaren gehad heeft. Als de Honda-motor en alle andere aanpassingen aan de auto werken zoals Red Bull hoopt dat ze werken, dan zullen ze een sterker team en een sterkere auto hebben, dat wel. Maar Mercedes heeft de gehele hybride-periode gewonnen, dus zij weten als geen ander hoe dat moet. Red Bull is het winnen niet verleerd hoor, maar dat hele team, met Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, is gewoon een geoliede machine. Al zou de titelstrijd in de laatste race pas beslist worden, dan komt Mercedes alsnog als beste uit de bus. We kunnen echter niet weten hoe groot de Honda-update geweest is en hoeveel beter Red Bull is. Maar om Mercedes dit jaar te verslaan moeten ze van héle goeden huize komen.'

Verstappen vs. Perez

Binnen Red Bull wordt er dit jaar begonnen aan het seizoen met een nieuw coureursduo. De inmiddels 23-jarige Verstappen moet het opnemen tegen routinier Perez. Op papier een schitterend affiche dat hopelijk ook schitterend uit zal pakken op het circuit. De Mexicaan brengt meer dan een decennium aan F1-ervaring met zich mee en heeft vorig jaar al aangetoond dat hij wedstrijden kan winnen. Hij gaat het echter zwaar krijgen als teamgenoot van Verstappen, wordt voorspeld door het F1Maximaal-panel. Maar liefst negen keer werd er verwacht dat Verstappen er overtuigend met meer punten vandoor gaat, eenmaal wordt een strijd verwacht die vooraf niet te voorspellen is omdat de heren te dichtbij elkaar zitten.

De voorspelling van het F1Maximaal-panel voor 2021. (Foto's: Red Bull Content Pool/Getty Images)

Harry: 'Ik weet niet of ik een overtuigende winst van Verstappen zie. Sowieso wordt het niet zo'n overtuigende zege als hij behaalde op Albon en Gasly. Het zal wel dichter bij elkaar liggen, een beetje zoals het geval was toen Daniel Ricciardo en Verstappen een team vormden. Maar ik denk dat Verstappen toch dat voordeel heeft ten opzichte van Perez. Natuurlijk heeft Perez de ervaring en het bandenmanagement aan zijn zijde, maar Verstappen is gewoonweg een uitzonderlijk talent. Hij heeft daarbij de ervaring binnen het team en die renstal is dan ook om hem heen gebouwd. Uiteindelijk zie ik Perez hem gewoon niet verslaan, maar ze zullen wel dichtbij elkaar liggen. Als Red Bull dit jaar meer races gaat winnen, zie ik Perez ook wel één of twee overwinningen pakken trouwens.'

Valt deze voorbeschouwing in de smaak? Volgende week blikken we vooruit op het 2021-seizoen van Mercedes met The Race-redacteur Scott Mitchell!