Het 2021 van McLaren | 'De wissel naar Mercedes-motoren komt niet zonder risico's'

McLaren heeft sinds 2019 de weg omhoog ingezet in de Formule 1. De illustere Britse renstal wist eind 2020 als derde te eindigen in de titelstrijd en zou dit ook in 2021 maar al te graag klaarspelen. Zit dat er dit jaar echter ook in voor het team? In de 'Het 2021 van'-reeks blikken we elke week vooruit op een van de Formule 1-teams die volgend jaar op de grid te vinden zijn. Deze week kijken we met hoofdredacteur Rick Pasker naar McLaren, dat technische wijzigingen doorvoert en een ijzersterke racer aangetrokken heeft voor aankomend jaar, en de jaren daarop.

Geen enorme herstructurering in de top van het team, zoals bij Alpine en Ferrari wel het geval is, en ook geen nieuwe eigenaar en naamsverandering zoals bij concurrent Aston Martin. Nee, bij McLaren is het op managementniveau rustig. Financieel is eraan getrokken door CEO Zak Brown om de toekomst van het team veilig te stellen, maar daarnaast spookt het binnen het team niet. Dat neemt niet weg dat er op het circuit wel degelijk veranderingen te zien zijn aan de MCL35M. Ons eerste agendapunt is dan ook meteen de technische wijzigingen die doorgevoerd zijn aan de bolide, met als speerpunt voor de 2021-strijd het gebruik van de Mercedes-motor.

'We hebben heel veel aan moeten passen en daardoor eigenlijk een compleet nieuwe auto gebouwd', liet technisch directeur James Key weten ten overstaan van onder meer F1Maximaal voorafgaand aan de lancering van de 2021-bolide. De dimensies van de Mercedes-motor verschillen van die van de Renault-krachtbron. Derhalve moest het chassis hierop aangepast worden. Het voordeel voor McLaren is overduidelijk: Mercedes produceert de sterkste motoren van de grid. Het nadeel is echter dat McLaren haar tokens aan het passend maken van de bolide uit moest geven – op andere gebieden zullen ze dus stil blijven staan ten opzichte van het niveau van 2020.

Rick: 'Je zou zeggen, van Renault naar Mercedes klinkt als een hele goede stap. Maar ze zijn vorig jaar, mét Renault-kracht, wel derde geworden in het constructeurskampioenschap. Het is lastig te zeggen wat die overstap naar de andere motor gaat uithalen voor ze, er komt veel bij kijken. Bij de auto zelf moeten er ingrepen gedaan worden om de boel op elkaar af te stellen. McLaren spreekt zelf van een hele nieuwe auto en dat komt grotendeels door de motor. Daar gaat dan ook heel veel van afhangen. Ik ben heel benieuwd hoe dit uit gaat pakken, ze werden vorig jaar derde boven Racing Point, dat al met Mercedes-vermogen reed, dus dat zou dit jaar met de nieuwe motor achterin zomaar weer kunnen.'

'Het is natuurlijk wel een gewaagde stap die ze nu nemen. Je moet er rekening mee houden dat het niet een simpele motorwissel is, een gevalletje deze eruit, de andere erin. Dat is een heel technisch proces waar het team doorheen moet gaan en daar zitten haken en ogen aan. Er zitten bij dat team natuurlijk mensen die er verstand van hebben, dat wel, maar misschien dat je de eerste paar races zal merken dat ze nog een beetje zoekende zijn naar hoe ze de Mercedes-McLaren-combinatie moeten optimaliseren. Ik verwacht dat ze dat redelijk snel weer onder de knie zullen hebben. Met Mercedes heb je niet alleen vermogen, maar ook betrouwbaarheid. Ondanks dat ze dus van motor gewisseld zijn, ziet het er veelbelovend uit voor McLaren.'

Het technische plan voor de MCL35M

Het eerste waarschuwingsschot van McLaren is door de transitie naar Mercedes-vermogen dus al gelost. Maar daar houdt het team het niet bij. Door het seizoen heen heeft Key aangegeven dat er ontwikkelingen plaats gaan vinden, ondanks dat de nadruk bij elke deelnemer toch voor een behoorlijk deel op de ontwikkeling van de 2022-bolide zal liggen. Met name aan de voorkant van de bolide, die gedurende de winterstop veelal ongewijzigd gebleven is, zal het Britse team naarmate het seizoen vordert proberen een optimalisatieslag te slaan.

Rick: 'Lastig, elke aanpassing heeft natuurlijk zijn eigen werking. Ik denk dat als je door het seizoen heen kleine dingetjes aanpast, en steeds kleine stapjes zet, dat uiteindelijk wel helpt. Als ze blijven doorontwikkelen en ze steeds een beetje tijd winnen, zul je dat op het circuit terug moeten zien. Ik vind dit dan ook zeker geen verkeerde strategie. Uiteindelijk loop je altijd risico, maar als je een wijziging door weet te voeren die je auto veel kracht bijzet, is dat natuurlijk gewoon een mooie manier om nét wat beter uit de verf te komen en de directe concurrentie te slim af te zijn – die is op het middenveld immers moordend.'

'Het is natuurlijk wel lastig dat ze zich aankomend seizoen ook moeten richten op de 2022-auto. Als McLaren zijnde zou ik daar dan ook zeker de meeste middelen aan uitgeven, daar valt namelijk een enorme inhaalslag te slaan. Aan de andere kant, McLaren heeft volgens mij voldoende middelen om ook nog aan de 2021-bolide te sleutelen, parallel aan het ontwikkelen van de 2022-auto. Misschien leren ze zelfs wel dingen die ze na dit seizoen nog mee kunnen nemen. Ik verwacht dan ook niet dat de auto van 2022 gaat lijden onder de ontwikkelingen die aan de 2021-auto gedaan worden. Natuurlijk moeten ze qua uitgaven door het budgetplafond wel oppassen, maar uiteindelijk zullen die processen elkaar niet hinderen.'

Ricciardo voor drie jaar bij McLaren

Vorige winterstop sloegen heel even alle stoppen door bij F1-fans toen bevestigd werd dat Daniel Ricciardo zou vertrekken naar McLaren. Carlos Sainz werd aangetrokken door Ferrari en Brown had de Australiër al enkele jaren op het oog. Hoewel Renault (nu Alpine, red.) in prima vorm verkeerde voordat Ricciardo vertrok, zag hij toch meer toekomst in de renstal uit Woking. McLaren haalt met Ricciardo een routinier in huis die weet hoe hij een race moet winnen. Daar bovenop komt dat Ricciardo voorafgaand aan het 2021-seizoen onthulde dat hij zich drie jaar verbonden heeft aan zijn huidige team.

Rick: 'Ricciardo is een uitstekende keuze. Met het vertrek van Sainz moest McLaren snel handelen. Met Ricciardo zetten ze naast Lando Norris nu een ervaren man neer. Hij kan heel veel bijdragen aan het team en kan ervaringen van bijvoorbeeld Red Bull Racing meenemen naar McLaren. Iedereen kijkt bovendien uit naar hoe de chemie tussen Norris en Ricciardo zal zijn. Het zijn toch een beetje de grappenmakers van de Formule 1 dus voor het imago van McLaren kunnen die twee in de pitstraat alleen maar van toegevoegde waarde zijn.

'Ik denk niet dat Ricciardo al over zijn piek heen is. Dat hij 31 is, kan je in dit geval wel loslaten. Kijk maar eens naar wat er bij Red Bull gebeurt, Max Verstappen krijgt nu ook Sergio Perez naast zich. Vergelijk het met voetbal, soms wordt een ervaren speler teruggehaald die niet eens heel veel aan spelen toekomt, maar wel bijdraagt aan het team. Zo zie ik het ook in de Formule 1. Die man heeft informatie vergaard bij Red Bull en Renault die bruikbaar kan zijn voor McLaren. Over zijn top heen is hij zeker niet, vorig seizoen zagen we ook nog hoe gretig hij is om podia binnen te halen en dat lukte hem ook nog eens twee keer.'

Eindklassering McLaren in 2021

Voor McLaren zit er dus een relatief stabiel jaar aan te komen. Geen gekke aanpassingen in het management en een solide versterking op rijdersgebied. Toch blijft het de vraag of het voldoende is om zich staande te houden in de subtop van de F1. Van Ferrari wordt immers verwacht dat ze een heropleving gaan ervaren aankomend seizoen, terwijl Aston Martin en Alpine ook niet stilgezeten hebben. Om een voorspelling te doen over de kansen van McLaren in 2021 hebben we een tienkoppig panel opgesteld bij F1Maximaal, bestaande uit redacteuren en leidinggevenden. Wanneer dit panel gevraagd werd naar de nabije toekomst van McLaren, bleek dat er niet bijzonder veel vertrouwen heerst. Zo werd vijfmaal verwacht dat het team de derde plek van 2020 niet vast kon houden, maar kozen even zoveel redactieleden voor een gelijke eindklassering. Mercedes en Red Bull Racing zullen naar verwachting in 2021 dus sowieso een maatje te groot zijn voor de illustere renstal.

De verwachtingen van het F1Maximaal-panel voor 2021. (Foto's: McLaren F1 Media)

Rick: 'Ik verwacht een lagere eindklassering dan de derde plek en voor mij heeft dit vooral te maken met het feit dat ze overstappen naar de Mercedes-motor. Zo'n ingreep doe je nou eenmaal niet zonder risico's. Ze zullen nog wel een beetje zoekende zijn naar hoe ze daar het maximale uit kunnen halen. Die derde plek van vorig jaar was hartstikke knap, maar er wordt verwacht dat Ferrari ook haar oude vorm weer terug gaat vinden. Omdat McLaren toch een beetje boven haar eigen niveau zat vorig jaar en Ferrari een inhaalslag slaat, verwacht ik een plekje onder P3. Daar vinden we volgens mij volgend jaar Ferrari weer terug.'

Ricciardo vs. Norris

Zoals gezegd krijgt McLaren er een ervaren coureur bij. Ricciardo zal het in 2021 op moeten nemen tegen Norris, die langzamerhand ook naam aan het maken is in de sport. Zo wist hij vorig seizoen al eens een podium te pakken en zou hij met het juiste materiaal ook in staat gesteld kunnen worden om dat dit jaar te doen. Maar in de eeuwige strijd tussen ervaring en frisse kracht, welke van de twee wint er dan? Volgens het F1Maximaal-panel is het ervaring, maar niet met een enorme marge. Zes keer wordt verwacht dat het de voormalig Red Bull Racing-man is die aan het langste eind trekt, terwijl drie keer toch echt voor de inmiddels opgegroeide Brit gekozen wordt. Eén keer wordt de strijd gezien als te spannend om vooraf een winnaar aan te wijzen.

De voorspelling van het F1Maximaal-panel voor 2021. (Foto's: McLaren F1 Media)

Rick: 'Ik denk dat Norris heel gedreven is. Hij kent McLaren goed en zit daar bovendien inmiddels al twee jaar. Ricciardo heeft natuurlijk ervaring, maar het jeugdig enthousiasme en de agressie van Norris zouden hem een knap lastige teamgenoot kunnen maken. Misschien klinkt het als een gekke keuze, maar Norris kan een van de verrassingen van aankomend seizoen worden. Puur op wilskracht en gedrevenheid kan hij zich wel meten met Ricciardo. Hij wil zich bewijzen, laten zien en manifesteren in de sport en de enige manier om dat definitief te doen is door korte metten te maken met Ricciardo.'