Hamilton snoepte een punt bij Verstappen weg: 'Daardoor kon hij zo'n goede rondetijd neerzetten'

Andrew Shovlin, technisch directeur bij Mercedes, heeft in een debrief van het team uitgebreid teruggeblikt op de Grand Prix van Mexico, waar Lewis Hamilton het uitstekend deed met een tweede plek, terwijl George Russell het een stuk lastiger had. Shovlin keek ook vooruit naar de Grand Prix in Brazilië, waar Mercedes sinds de coronacrisis ongeslagen is.

In de eerste helft van de Grand Prix van Mexico reed Hamilton, die als zesde gestart was, nog als derde rond, maar na de rode vlag schoof hij op naar P2. 'We hebben vrijdagavond heel veel werk verricht, en het was duidelijk dat onze balans voor de race daarna heel goed was. We konden goed op de achterbanden letten. Het was heel belangrijk dat Lewis Charles Leclerc al aan het begin van de stint kon aanvallen, toen de grip van de banden nog goed was', geeft Shovlin aan.

Uiteindelijk wist Hamilton zijn mediumbanden goed in leven te houden. 'Daarna bouwde hij een gaatje, maar was hij ook zijn banden enorm aan het managen. Aan het einde van de race vroeg Lewis dus naar de snelste ronde. Wij dachten dat het een poging waard was, en aangezien hij nog zoveel rubber op zijn banden had, kon hij zo'n goede rondetijd neerzetten.' Hamilton was met zijn 1:21,3 drie tienden sneller dan de snelste ronde van Verstappen.

Keuze voor mediumbanden

Mercedes verraste na de rode vlag met de mediumbanden, maar Shovlin legt uit dat Mercedes weinig opties had. 'We hadden data van de eerste stint. Lewis had al 24 ronden gedaan. Nu moesten we 36 ronden doen, maar Ferrari had al 31 ronden gedaan, en met minder brandstof gaan de banden doorgaans wat langer mee. Het was voor ons ofwel die mediumband, ofwel de harde band waarmee we al tien ronden gereden hadden', aldus Shovlin. Mercedes had slechts één setje harde banden voor de race beschikbaar. 'We dachten dat die banden slechter zouden zijn bij de start, dus voor ons was de mediumband de beste keuze. We konden aan de data zien dat als we de banden zouden managen in de tractiezones, dat de banden makkelijk het einde van de race moesten kunnen halen.'

Vesti bepalend voor ontwikkeling Mercedes

Shovlin ging daarnaast in op de rol van Frederik Vesti, die in VT1 George Russell mocht vervangen. 'Fred leverde geweldig werk voor ons. Hij vormt een cruciaal onderdeel van ons ontwikkelingsprogramma. Hij doet vrijdagnacht vaak veel werk tijdens de raceweekenden, maar hij helpt ons ook bij het ontwikkelen van de auto van volgend jaar in de simulator', zo omschrijft Shovlin de rol van de Deense Formule 2-coureur. 'We hebben veel dingen die we moeten analyseren en onderzoeken, dus dat we hem in de race-auto konden laten rijden was geweldig. Het geeft hem een kans om aan te voelen hoe de echte auto is. Dat helpt hem met correlatiewerk, en het helpt hem in zijn algemene ontwikkeling om in de toekomst zelf een Formule 1-coureur te worden.'

Mercedes lijkt de laatste weekenden weer competiever te zijn, en dat lijkt te maken te hebben met de upgrades die het Duitse team in Austin introduceerde. 'De data van het circuit suggereren absoluut dat we een stap vooruit hebben gezet. Alle topteams hebben de laatste paar races upgrades meegenomen, en het is cruciaal dat je ze kan evenaren of zelfs kan verslaan als het op ontwikkeling aankomt. We verzamelen ook veel data met de auto, bijvoorbeeld met de vloer en de vleugels, en die data komen goed overeen met wat we in de windtunnel zien. Dat is cruciaal voor volgend jaar, want deze vloer is al een stap in de richting die we voor 2024 zullen inslaan. Het is dus heel veelbelovend, maar we hebben nog veel werk te verzetten.'

Blik op Brazilië

Tot slot keek de technisch directeur nog even vooruit naar het weekend in Brazilië. 'Het is een geweldig evenement, en we hebben het daar altijd enorm naar onze zin. Afgelopen jaar hadden we een geweldig resultaat met George, en in 2021 hadden we een memorabele race met Lewis, die achteraan startte', zegt Shovlin over de twee zeges van Mercedes. 'We kunnen niet aannemen dat we daar goed gaan presteren, en we weten dat alles dicht bij elkaar ligt. We hebben ook een sprintrace. Dat brengt veel meer gedoe met zich mee. Er zijn twee kwalificatiesessies, en je hebt maar één uur aan training om de goede afstelling te vinden. Dat is mogelijk als je met een goede afstelling begint. Doe je dat niet, dan wordt het heel uitdagend, maar we kijken uit naar het circuit.'