Formule 1 steeds meer een strijd tussen accountants: 'Financiële optimalisatie is een slagveld'

Alpine bevindt zich de laatste tijd in onrustiger vaarwater: 24 procent van het team is verkocht aan een investeerdersgroep, en sindsdien verlieten onder meer Otmar Szafnauer, Pat Fry, en Alan Permane het team. Dit zorgt ervoor dat Matt Harman, de technisch directeur van het team, een van de belangrijkste mannen in het team is op het moment. Harman sprak met Auto Motor und Sport over de ambities van het team, en over de zorgen omtrent het budgetplafond.

Harman geeft aan dat Alpine na de zomerpauze nog verbeteringen aan de 2023-bolide zal toepassen. 'Na de zomerstop zullen we ook nog upgrades introduceren. We zijn vorig jaar in oktober al begonnen aan de 2024-auto, voordat de 2023-auto zelfs maar voor het eerst racete. Dat is doodnormaal in onze sport tegenwoordig', weet Harman. 'Het ontwerpproces voor de A524 is al volop bezig. Na de zomerstop zullen we beslissen wanneer we het grootste gedeelte van onze middelen in de auto van volgend jaar gaan steken', zegt Harman. Alpine stevent af op een zesde plek, aangezien McLaren inmiddels buiten bereik lijkt te zijn en Williams op een grote achterstand staat, dus in het constructeurskampioenschap lijkt er niet meer veel te winnen te zijn.

Red Bull steekt er met kop en schouders bovenuit

De topman van Alpine verwacht dat het veld dichter bij elkaar zal komen te liggen in de komende jaren. 'Dat zal niet meer lang duren, als je kijkt tussen de verschillen tussen de eerste en de laatste teams. Alleen Red Bull Racing valt daar een beetje buiten. Ze hebben gewoon waanzinnig werk geleverd, dat moet je ook erkennen', aldus Harman. 'We zitten dichter bij Ferrari en Mercedes dan ooit tevoren. Dat draait om verschillende aspecten: één daarvan is het financiële aspect, en dan heb je ook nog de techniek. Ik geloof dat we in 2024 daar de eerste tekenen van gaan zien. In 2025 verwacht ik een vergelijkbaar scenario als in 2021, toen de teams enorm aan elkaar gewaagd waren en we spannende races zagen.'

Budgetplafond zorgt steeds maar weer voor discussie

De technisch directeur ging ook nog in op de discussie omtrent het budgetplafond, waarbij de FIA de regels recentelijk aanscherpte, omdat teams gebruikmaken van andere bedrijven om zo de officiële kosten te drukken. 'Financiële optimalisatie is een nieuw slagveld', zo omschrijft Harman de situatie treffend, waarbij accountants een cruciale rol spelen. 'Voor het eerst zijn er aparte reglementen voor. Iedereen probeert de limiet op te zoeken, dat is ons werk. We moeten wel in gedachten houden waar deze regels voor bedoeld zijn, en daarom heeft de FIA een Technical Directive over het onderwerp verstuurd, en het wordt interessant om te zien hoe dit zich gaat ontwikkelen, niet alleen dit jaar. Het wordt interessant om te zien hoe sommige teams hun organisatorische structuur moeten aanpassen.'

Mercedes en Red Bull Racing zijn bijvoorbeeld allebei actief in de America's Cup, een zeilcompetitie op hoog niveau. Daarnaast kan bijvoorbeeld de opgedane kennis bij het ontwerpen van de RB17, de hypercar van Red Bull, gebruikt worden bij het Formule 1-team, terwijl Ferrari mogelijk informatie uit haar 24 Uur van Le Mans-project kan gebruiken bij het Formule 1-team. 'We maken ons zorgen over dat soort interpretaties', zegt Harman hierover. 'We vertrouwen echter op de FIA, ik geloof dat ze de alles goed en grondig controleren, en we vertrouwen erop dat ze loopholes aanpakken.'

Harman denkt dat het zo kan zijn dat een Formule 1-team profiteert van het ontwerpen van een hypercar, zoals dus de RB17. 'Het is zeker mogelijk. Het gaat niet alleen om de dingen die je fysiek kan zien, maar ook over de wijze waarop je daar komt. Het gaat ook om het vaststellen van de correlatie met de windtunnel en daarvan kan je dan profiteren bij je Formule 1-auto. Ik denk dat het Technical Directive dit een halt zal toeroepen.'