De zaterdag van Verstappen in Abu Dhabi | 'Ik denk dat je je excuses aan moet bieden'

In de laatste editie van ‘De race van’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Deze tweedelige editie zal eerst de zaterdag analyseren, waarna in het tweede deel ‘De race van Verstappen’ zal volgen. Op zaterdag was de balans in de RB19 nog niet helemaal naar wens, maar Red Bull Racing was Red Bull niet geweest als ze het niet binnen een paar uur weer helemaal voor elkaar hadden.

Verstappen moest de eerste vrije training op vrijdagmiddag laten schieten omdat de twee rookies van Red Bull rijtijd kregen. Later op vrijdag was het zijn beurt, toen mocht de Nederlander weer plaatsnemen achter het stuur van de RB19. Het ging echter niet zoals verwacht, Verstappen klaagde over de balans in de auto en kon niet helemaal zijn draai vinden. Dat was op zaterdagochtend nog niet opgelost, en dat was wel een dingetje, aangezien de kwalificatie voor later op zaterdag op de planning stond.

Verstappen nukkig: 'De achterkant is nogal los'

Er waren al zeker dertien minuten verstreken in de derde vrije training toen Verstappen zich pas klaar ging maken om in de auto te springen. Met een glanzende set softbanden betrad de drievoudig wereldkampioen het circuit om op te warmen. Aangezien de tweede vrije training werd verstoord door een aantal rode vlaggen had de Nederlander op vrijdag dus amper gereden. De derde vrije training kon dus best een belangrijke sessie worden. ‘De eerste die aan het pushen is, is Checo, ingaan bocht negen zit hij nu’, klonk Red Bull-ingenieur Gianpiero Lambiase.

Het was niet druk op de baan toen de 26-jarige de RB19 de sporen gaf, en dus kon hij de tijd nemen om het gedrag van zijn bolide te analyseren. ‘De achterkant is nogal los en glijdt veel’, liet Verstappen weten. ‘Oké, kom deze ronde maar naar binnen. Kijk uit voor Sainz die nu langs je komt’, antwoordde Lambiase. Verstappen reed echter nog een rondje door. ‘Je kan de pace wel vasthouden, Max, box, box’, vervolgde Lambiase, waarna de drievoudig wereldkampioen de pitstraat inreed. Verstappen was zo’n zeven minuten op de baan geweest en had de vijfde tijd geklokt, met vijf tienden achterstand op Russell, de snelste man op dat moment.

Tekst gaat verder onder de foto.

Teamgenoot Sergio Pérez leek iets tevredener te zijn met de wispelturige bolide, hij klokte de tweede tijd, maar stond ook binnen. Verstappen stond niet lang binnen, vlot na zijn stop ging hij weer opnieuw op pad. ‘Je hoeft je geen zorgen te maken om de out lap pace voor nu, kijk maar gewoon naar je dash’, zei Lambiase toen Verstappen weer de baan opreed. Hij gaf daarna nog wat instellingen die Verstappen aan kon passen om de driveabillity te testen en te verbeteren. ‘De volgende auto is Leclerc, hij staat op een scrubbed medium, het lijkt erop dat hij veel brandstof aan boord heeft, dus laat hem er maar langs.’

Verstappen had geen balans in zijn 'shitbox'

Het leek een klein beetje beter te gaan nadat Verstappen een stop had gemaakt, al zei hij er niet veel over op de boordradio. Lambiase hield hem dan ook alleen op de hoogte over wie er bij hem in de buurt zaten en wanneer hij weer binnen moest komen. De Red Bull-coureur had de tweede tijd geklokt, maar stond alsnog vijf tienden van Russell. Na een kwartier op de baan ging Verstappen weer even naar binnen. Met ook nog een kwartier op de klok ging de Nederlander naar buiten voor zijn derde run van de training. ‘Daniel en Hamilton achter je op out laps’, informeerde Lambiase. ‘Twee auto’s op een pushronde, Gasly en Hülkenberg, Gasly zit in bocht vijf’, ging de ingenieur verder. ‘Ik heb geen balans’, zei Verstappen toen hij aan een snelle ronde mocht gaan beginnen.

'Je kan deze ronde binnenkomen, Max’, antwoordde Lambiase. ‘De auto is weer zo aan het bottomen, stuiteren, ik weet niet wat er aan de hand is’, vervolgde de drievoudig wereldkampioen. Na amper een ronde kwam de Nederlander dus weer binnen en gingen de monteurs opnieuw sleutelen om Verstappen een betere balans te geven. Niet veel later ging Verstappen het nogmaals proberen. ‘Ik had nu heel veel onderstuur’, luidde de feedback van Verstappen toen zijn ingenieur erom vroeg. ‘Nog twee minuten tot de vlag’, zei Lambiase. Verstappen kon in die twee minuten vanzelfsprekend niet heel veel meer doen. Hij kreeg de opdracht om nog twee burnouts te doen, en reed daarna nog een enkele ronde om terug te keren naar de pitstraat.

Tekst gaat verder onder de foto.

Gevolgen nieuwe Verstappen-regel direct waarneembaar

Na afloop van de derde vrije training was het dus onduidelijk hoe Red Bull richting de kwalificatie ging. Als er naar de uitslag van de laatste training werd gekeken, had er gezegd kunnen worden dat Mercedes met de beste papieren de kwalificatie instapte. Q1 was al lang en breed begonnen toen Verstappen zich op de baan toonde. Zijn eerste ronde van 1:24,160 leverde hem P1 op, maar de andere coureurs moesten nog beginnen aan hun vliegende rondes. 'Kom maar weer binnen, Max', verzocht Lambiase. Met nog vier minuten op de klok ging de Nederlander zijn tweede run doen. Voor hem gingen meer auto's ook weer naar buiten. 'Beetje een zooitje daar in de pit', merkte Verstappen op, die filevorming zag gebeuren.

'Ja, maar er is genoeg tijd op het moment', verzekerde Lambiase. Verstappen maakte alvast een klein gaatje en reed daarna de tunnel door, om vervolgens weer achter anderen vast te zitten. 'Ik neem aan dat dit onnodig langzaam is?' vroeg de 26-jarige. 'Dit is beter nu', zei Lambiase, die zag dat de auto's weer in beweging kwamen. 'Denk om het gat, al is er genoeg tijd', herhaalde de ingenieur. Na zijn opwarmronde was het duidelijk dat hij zijn P1 helemaal niet hoefde te verdedigen. Niemand kon tippen aan de snelheid van Verstappen. Alleen Yuki Tsunoda kwam in de buurt, het verschil tussen de coureurs was iets meer dan een tiende. Het eerste gedeelte van de kwalificatie ging in ieder geval al stukken beter dan de hele derde vrije training.

Één ronde was voldoende in Q2

Toen de lampen uitgingen voor Q2 ging de Red Bull-coureur met een nieuwe set softs aan de gang. 'Je bent de vijfde auto, alle andere auto's voor je staan op gebruikte banden', klonk Lambiase in de oren van Verstappen. De Nederlander had al een gaatje kunnen trekken en kon direct goed beginnen met zijn opwarmronde. Het was duidelijk dat het beter ging met de balans, aangezien Verstappen moeiteloos de volgende snelste tijd uit zijn mouw leek te schudden. Met een ronde van 1:23,740 was hij maar liefst zeven tienden sneller dan Russell, die in de vrije training sneller was dan Verstappen. Na deze run ging Verstappen dan ook weer naar binnen.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Zou je deze scrubbed tyre aan het einde van Q2 nog willen gebruiken?' vroeg Lambiase. 'Nee, denk het niet', antwoordde Verstappen. 'Oké, dank je.' Lando Norris was vervolgens de enige coureur die binnen twee tienden van de Nederlander kwam, Pérez stond op bijna vier tienden. Verstappen vond het niet nodig om nog een ronde te rijden, want hij stond onbedreigd op de eerste tijd. Mercedes was in de derde vrije training nog competitief, maar had het moeilijker gekregen gedurende de kwalificatie en leek ook geen bedreiging te worden. Verstappen reed in Q2 uiteindelijk maar één vliegende ronde en ging niet meer naar buiten totdat Q3 startte.

Verstappen maakt Horner vijfhonderd euro rijker

De drievoudig wereldkampioen stond al te wachten tot de lampen op groen zouden gaan voor de laatste sessie van de kwalificatie. 'Nog veertig seconden, Max', zei Lambiase. Verstappen betrad de baan als eerste en had alle ruimte voor zich om op te warmen, wat hij ging doen op een nieuwe set softs. Hij topte de tijdentabel met een ronde van 1:23,445. 'Kom maar naar binnen, Max. Hoe is de balans?' vroeg Lambiase. 'Beetje beter, iets meer aangehaakt', liet Verstappen weten. 'Dingen waar we naar moeten kijken?' vroeg Lambiase. 'De rechtervoorkant geeft best wel snel op in de laatste bochten naar links', luidde de feedback van Verstappen.

Aangezien de Nederlander nog een extra set softs overhad, ging hij weer met nieuwe banden op pad voor zijn laatste run in Q3. 'Leclerc zit zeven seconden voor je... En hij is nu weg', zei Lambiase, waarna Verstappen aan kon zetten. Verstappen was langzamer dan tijdens zijn eerste run, en dat was helemaal niet erg, want Leclerc kon niet aan zijn tijd komen. 'Ik denk dat je de pitbox excuses verschuldigd bent. Dat is P1', zei Lambiase. 'Het was lastig, maar zo worden we beter, weet je?' reageerde Verstappen. 'Dat is wat we deden, dus goed gedaan.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Christian Horner was ook blij met de poleposition, maar gedeeltelijk om een andere reden. 'Goed gedaan, maat! Je hebt ervoor gezorgd dat ik vijfhonderd euro krijg van Helmut, dat is net als bloed uit een steen persen. Dus goed gedaan', zei de teambaas. 'Helmut heeft een weddenschap verloren?!' lacht Verstappen. 'In wat voor wereld leven we?' 'Ja, precies. Dat was om jou en de eerste startrij, vriend', legde Horner uit. 'Haha! Goed hoor, nice. We hebben goed herstelwerk geleverd', grinnikte Verstappen, die vervolgens even de weg kwijt was. 'In de pits of buiten blijven?' vroeg Verstappen. 'In de pits graag, Max', liet Lambiase weten. Verstappen sloot af met een verwijzing naar de bijna-pitstop van Hamilton tijdens de Grand Prix van Duitsland.'In in in in in! Stay out!' plaagde de Nederlander.