Wolff lyrisch over Verstappen: 'Zijn poleronde ziet er op televisie langzaam uit'

Voor het eerst sinds Toto Wolff bij Mercedes betrokken is, heeft het Duitse team geen overwinning gepakt. Dat lukte in 2022 wel nog in Brazilië, maar hoewel de teller in 2023 op nul bleef staan, is de Mercedes-topman wel blij met het behalen van het laatste doel. Het verschil met Max Verstappen is echter levensgroot, en Wolff is dan ook zwaar onder de indruk van de drievoudig wereldkampioen.

Mercedes behield de tweede plek in het kampioenschap ternauwernood in Abu Dhabi. 'Het geeft me nu voldoening, want we hebben het doel van dit weekend behaald. We nemen dit gevoel ook mee naar het volgende seizoen', geeft Wolff aan in een interview met Formula1.com. 'P2 klinkt goed, maar er is een andere coureur die negentien races gewonnen heeft', zo doelt de Oostenrijker op de nagenoeg ongenaakbare Verstappen.

Herorganisatie bij Mercedes

De Oostenrijker ging ook in op de succesvolle periode van zijn eigen team, en de vele wijzigingen in het personeelsbestand. Ze vertrokken onder meer James Vowles en Mike Elliott dit jaar. 'Er is geen enkel sportteam dat acht titels op rij heeft gewonnen. Voor mij is het een psychologische reis, want je hebt een geweldige groep mensen waar je deze reis mee doormaakt. Ben je nog dezelfde persoon als in 2013? Misschien niet, maar misschien ben je wel wijzer geworden, en heb je meer ervaring', aldus Wolff. 'Het is erg lastig om die perfecte balans daarin te vinden, maar we komen weer terug, dat weet ik zeker. Het gaat alleen om het verjongen en het herorganiseren van een succesvolle organisatie.'

'Als je naar onze uitslagen sinds 2013 kijkt... Toen werden we tweede, en daarna acht keer eerste, en daarna derde en nu tweede', somt de Mercedes-teambaas op. 'Als je hier over twintig jaar op terugkijkt, zal je het respectabel vinden. Je kijkt ook naar Red Bull, en zij zijn in de laatste tien jaar heel vaak derde of vierde geëindigd. Je moet gewoon de juiste balans vinden tussen het rationele werk, waarbij je je door de data laat leiden, en de emotie en de strijdlust aan de andere kant. Die ingrediënten hebben we allebei, maar we hebben het gewoon niet goed uitgevoerd. We kwamen slecht uit de startblokken met de nieuwe regels, en Red Bull daarentegen deed het heel goed. Nu moeten we een inhaalslag maken.'

Coureurs maken steeds meer het verschil

De verschillen tussen de teams worden steeds kleiner, mede vanwege het budgetplafond, en dus worden de coureurs steeds bepalender. 'We zien grote verschillen tussen de coureurs, bij ons, maar ook bij Ferrari, McLaren, en bij Red Bull. Checo is geen seconde langzamer dan Max, en zelfs geen vijf tienden. We moeten dus zorgen dat we de regels en de banden goed begrijpen om de coureurs een stabieler platform te kunnen bieden met de auto. Dat is het probleem. Als je vertrouwen hebt in de auto, ben je snel, ook al manage je de banden. Als je moet pushen, help je de banden om zeep', vertelt Wolff.

Hill en Wolff prijzen Verstappen

Wereldkampioen Damon Hill haalt hierbij ook de kwaliteiten van Verstappen aan. 'Deze auto's zijn heel lastig te besturen. De langzame bochten zijn niet eenvoudig. Sommige coureurs kunnen daarmee omgaan. Dat zagen we wel bij Michael Schumacher bij Benetton', zo verwijst Hill naar de grote rivaal uit zijn hoogtijdagen. 'Hij kon ermee rijden, maar verder kon niemand ermee omgaan.' Ook Schumacher versleet in zijn Benetton-jaren aardig wat teamgenoten, waaronder ook Jos Verstappen.

Wolff sluit zich bij de woorden van Hill over Schumacher aan. 'Dat is ook het geval met Max. Als je naar de televisiebeelden van zijn poleronde kijkt, ziet het langzaam uit. Dat komt omdat hij de auto bestuurt alsof hij op rails ligt. Hij glijdt niet, en bij geen enkele beweging met de auto begint hij te glijden. Niet bij het remmen, niet bij het ingaan van de bocht, en niet bij het uitkomen van de bocht, helemaal nergens', zegt Wolff vol ontzag. 'Hij heeft het potentieel van deze regels benut met een auto die gewoon heel erg goed is.'