Oud-teamgenoot beschrijft 'unieke rijstijl' Verstappen: 'Daarmee zit hij op een compleet ander niveau'

Alexander Albon debuteerde in 2019 in de Formule 1, en enkele maanden later werd hij bij Red Bull Racing al aangekondigd als vervanger van Pierre Gasly. Daar kreeg de Britse Thai in zijn eerste jaar te maken met Max Verstappen als teamgenoot. In de High Performance-podcast deelde Albon hoe lastig dat was, en waarom Verstappen nu zo goed is.

Enigszins verrassend werd Albon in 2019 aangekondigd als teamgenoot van de gedegradeerde Daniil Kvyat bij Toro Rosso. Daniel Ricciardo was naar Renault vertrokken, en Gasly mocht het plekje bij Red Bull opvullen. De Fransman viel tegen, en werd al in de zomerstop vervangen. In België mocht Albon, die een jaar eerder zijn Formule 1-kans al opgaf, in de RB15 rijden. 'De spanning rondom die overstap naar Red Bull Racing was enorm', blikt Albon terug.

Albon arriveerde slecht voorbereid bij Red Bull

Opeens zat hij als rookie in een topteam. 'Elk foutje wordt bekritiseerd. Het was onrustig rondom dat zitje, want er vonden veel wisselingen plaats. Ik had het ten eerste lastig met de media-aandacht, en daarnaast had ik geen manager. Ik had mijn familie, die me steunde, maar ik stond er vaak alleen voor. Ik had wel mijn trainer, maar we waren vaak met zijn tweeën', zo geeft de coureur aan dat hij nog geen team om hem heen had gebouwd ter ondersteuning.

'In juniorklassen ben je snel en daar kom je overal mee weg', vertelt de coureur die in het karten tot de wereldtop behoorde, en zo bijvoorbeeld het idool van Lando Norris was. 'In opstapklassen leer je de technische dingen, maar in de Formule 1 is de technische kant veel verder doorontwikkeld. Er zijn dertig of veertig dingen die je kunt doen om een probleem op te lossen, en ik had geen kennis of ervaring. Ik had dit soort problemen niet eerder opgelost', beseft Albon.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook bij Red Bull kreeg Albon op dat moment weinig steun van ervaren mannen, omdat de voormalig engineer van Ricciardo ook vertrokken was. 'Ik was gewoon niet voldoende voorbereid. Ik had te weinig race-ervaring of levenservaring. Mijn engineer was ook nieuw; hij was pas drie of vier maanden eerder naar het team gekomen, dus we hadden weinig ervaring aan mijn kant van de garage, en weinig kennis over de Formule 1.'

Albon probeerde te hard om het probleem op te lossen

'Het jaar daarna had ik het echt lastiger bij Red Bull. Het eerste jaar lag ik achter Max, maar ik had ook een paar goede races. Het jaar daarna (in 2020, red.) veranderde de auto enorm, en de auto werd lastiger om te besturen', weet Albon nog. 'Op die momenten hielp ervaring je echt om die problemen op te lossen, maar ik wist niet echt welke richting we moesten inslaan met de auto, of hoe ik om de problemen heen moest rijden.'

Dat Albon in die lastige situatie te maken had met een topcoureur als teamgenoot, maakte de situatie niet veel makkelijker. 'Ik had een coureur naast me die overal in kon rijden. Het beïnvloedde hem niet echt. Ik besefte me achteraf dat ik minder naar de data had moeten kijken en op mezelf had moeten vertrouwen, in plaats van constant in vergaderingen te zitten', om te zoeken naar oplossingen. Ik was té analytisch', zegt de zelf-kritische coureur.

Verstappen veroorzaakte sneeuwbal-effect

Albon wil wel graag afrekenen met een Verstappen-mythe. 'Veel mensen zeggen dat die auto speciaal voor hem gebouwd is, en dat hij een beetje is zoals Michael Schumacher bij Ferrari. Hij heeft een team om hem heen gebouwd, maar om eerlijk te zijn is de auto gewoon zoals het is. Hij is gewoon heel erg snel', weet Albon maar al te goed.

'Hij heeft een unieke rijstijl, en het is niet zo makkelijk om daarin mee te gaan. Mijn rijstijl is vrij smooth, maar ik houd van een auto met veel grip aan de voorkant, en die scherp instuurt. Max houdt daar ook van, maar hij zit op een compleet ander niveau met dat scherpe en directe gedrag van de auto. Hij is oogstrelend scherp hierin', zegt de Williams-coureur. 'Om aan de mensen uit te leggen hoe dat voelt: het is alsof je een computerspelletje speelt en je de gevoeligheid van de muis zo hoog mogelijk zet. Als je de muis aantikt, vliegt hij het hele scherm over. Zo voelt het een beetje aan. Het is zo scherp, dat je er gespannen van wordt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Die spanning eiste ook mentaal zijn tol bij Albon. 'Je begint zo'n jaar met wat achterstand, maar niet al te veel. Hoe meer het seizoen vordert, hoe meer Max zoekt naar die extra tiende, en hoe meer hij zijn auto scherper en scherper wil afstellen. Hoe meer hij dat doet, hoe sneller hij wordt. Om hem bij te houden, moet je steeds meer risico nemen', legt de 27-jarige uit.

En dus ging het in 2020 steeds moeizamer. 'Dan crash je, en verlies je vertrouwen. Dat wordt een sneeuwbal-effect. Je wordt steeds meer gespannen, en als je te veel nadenkt, en het vertrouwen mist, dan werkt het niet meer.' Deze zelfde trend is ook vaak bij andere teamgenoten van Verstappen zichtbaar geweest. Zo kreeg Gasly het in 2019 ook steeds lastiger, en startte Sergio Pérez in 2022 en 2023 ook nog sterk aan het seizoen, om het later steeds zwaarder te krijgen.