De klasse van Verstappen wordt door het grondeffect uitvergroot: 'Daar is Max uitzonderlijk in'

In de F1 Nation-podcast hebben oud-coureurs Damon Hill en Pedro de la Rosa teruggeblikt op de Grand Prix van Abu Dhabi. Daarbij kwam de strijd tussen Ferrari en Mercedes ter sprake, en ook het feit dat beide teams nog geen grip hebben gekregen op de dominantie van Red Bull Racing. Uiteraard werd ook het ongelofelijke seizoen van Max Verstappen besproken.

Terwijl Verstappen in de slotrace zijn negentiende overwinning van het seizoen pakte, zorgde de straf van Sergio Pérez en de strijd tussen Ferrari en Mercedes nog voor een bijzondere slotfase. 'Het glipte nog bijna uit hun vingers', zegt 1996-wereldkampioen Damon Hill over Mercedes. 'Charles Leclerc was uit aan het rekenen om te kijken wat hij moest doen. Hij liet Sergio Pérez nog langs om hem een kans te geven om ver genoeg uit te lopen op George Russell. Daarmee had het nog de kant van Ferrari op kunnen vallen.'

Leclerc stelt zich op als teamspeler

Uiteindelijk hield Russell nog een marge van ruim een seconde op Pérez over, en dus eindigde Mercedes drie punten voor Ferrari. Als Pérez als derde geklasseerd zou zijn, was het een gelijke stand geworden, met de zege van Carlos Sainz in Singapore als tiebreaker, en dus had Leclerc nog reden om Russell even op te houden. 'Ik weet niet of dat netjes was geweest. Toto (Wolff, red.) vond het niet sportief om dat te doen, maar zo werkt de sport.'

Dat Leclerc live mee aan het rekenen was, heeft indruk gemaakt op De la Rosa. 'Het was ongelofelijk, en het bewijst dat Leclerc een hele slimme coureur is. Het bewijst ook dat hij een teamspeler is, want hij gaf het constructeurskampioenschap prioriteit, vergeleken met zijn eigen positie in het kampioenschap. Petje af voor Leclerc, ik houd wel van dit soort acties, ook al werkte het uiteindelijk niet.' Leclerc eindigde zelf na een sterke eindfase van het seizoen als vijfde, met even veel punten als nummer vier Fernando Alonso. Beide coureurs waren even vaak tweede geëindigd, maar Alonso had meer derde plekken. Lando Norris had één punt minder dan het duo.

Hoewel Leclerc in beide kampioenschappen net tekort kwam om een plekje hoger te eindigen, kan hij met een goed gevoel de winter ingaan, na vijf keer op rij op de eerste startrij te hebben gekwalificeerd. 'Ferrari heeft het heel goed gedaan dit jaar', oordeelt Hill. 'Charles heeft vijf polepositions gepakt en kwalificeerde zich in Abu Dhabi ook weer op de eerste rij. De snelheid van de auto is in de handen van Charles in ieder geval heel goed, en Carlos heeft ook een paar ijzersterke races gereden', vindt de voormalig wereldkampioen.

Jacht op Red Bull levert vooralsnog weinig op

21 van de 22 Grands Prix werden dit jaar door hetzelfde team gewonnen. 'Niemand heeft echter die magische oplossing gevonden om Red Bull te vinden', merkt Hill dan ook op. 'We hebben een aantal hele sterke teams, maar niemand heeft uitgevogeld hoe Red Bull afgestopt kan worden.' Het Oostenrijkse team verlegde al snel de focus naar 2024, en de verwachting is dan ook dat Red Bull ook volgend jaar weer sterk uit de startblokken komt.

De la Rosa ziet wel dat de verdeling van de overwinningen bij de constructeurskampioen bepaald niet gelijk was. 'Het is duidelijk dat de Red Bull geen makkelijke auto is, en de prestaties van Checo (Pérez, red.) bewijzen dat. Ik denk dat er geen enkele auto is die makkelijk te besturen is, nu we het grond-effect hebben', zegt de oud-teamgenoot van Jos Verstappen. De Spanjaard legt uit dat de balans bij grondeffect-auto's altijd naar voren verschuift bij langzamere bochten. 'Je hebt nooit een perfecte balans in alle bochten. Als je je richt op de balans in snelle bochten, zul je altijd een zwaar ondersturende auto hebben in middelsnelle en langzame bochten, dus het zal nooit perfect zijn.'

Het verschil wordt dan ook juist gemaakt in hoe coureurs omgaan met de bochten waar hun auto minder sterk is. 'Daar is Max uitzonderlijk goed in: in het aanpassen aan een lastig bestuurbare auto, op elk type circuit, en onder alle omstandigheden. Of het nu nat, droog, of halfnat is, hij bewijst dat hij een hele speciale coureur is. We hebben het hier over een van de beste coureurs in de geschiedenis van de sport. Dat is hoe goed Max Verstappen is', weet de 52-jarige ambassadeur van Aston Martin.