Antonelli 'meer met racen bezig dan iedereen', De Vries: 'Afgezien van Verstappen dan'

Max Verstappen staat naast het zijn van een Formule 1-coureur ook bekend als een echte racegek. Hij is in zijn vrije tijd nog steeds bezig met racen, zij het op de baan in een GT3-auto of op het virtuele circuit. Nyck de Vries wijst echter een rookie aan die net zo racegek is als de viervoudig wereldkampioen. Hij verwacht daarom dat hij zal voldoen aan de verwachtingen van zijn team.

De Vries kende zelf een korte Formule 1-carrière, maar heeft voorafgaand aan zijn debuut in 2023 in andere klassen zijn visitekaartje achtergelaten. Zo was de Nederlander succesvol in de Formule E en deed hij het ook erg goed in het World Endurance Championship. Aangezien hij ook in Monaco woont en een goede relatie heeft met Verstappen, spreken de twee elkaar best vaak. Hij weet hoe bloedfanatiek Verstappen is. De Red Bull Racing-coureur heeft zijn interesse in verschillende enduranceraces immers niet onder stoelen of banken gestoken.

Aankomend seizoen denkt Mercedes de nieuwe Verstappen in huis te hebben. Afgelopen zomer kondigde de Duitse renstal aan dat Andrea Kimi Antonelli de vertrekkende Lewis Hamilton zou gaan vervangen. 'Ik denk dat hij een geweldige jongen is, erg getalenteerd', begint De Vries in de Cool Room-podcast. 'Ik volg hem al sinds hij in de karts zat. Toen ik bij Mercedes in de Formule E kwam, ging ik een paar races kijken in Lonato (Italië), en we hebben wat foto's samen. Hij was toen een jaar of tien', glimlacht De Vries.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Antonelli werd in de racerij geboren

Volgens De Vries was het al vanaf de geboorte van Antonelli duidelijk, net als bij Verstappen, dat hij in de racewereld terecht zou komen. 'Hij leeft en ademt racen. Eerlijk gezegd, afgezien van Max, ken ik niemand die zo met racen bezig is als hij. Zijn vader heeft natuurlijk een team in de GT3 en Formule 4. Ik bedoel, vanaf het moment dat hij werd geboren, was dit wat hij zou gaan doen', weet de coureur uit Sneek zeker. De vader van Antonelli, Marco Antonelli, is een sportwagencoureur en eigenaar van AKM Motorsport, het team dat sinds 2022 deelneemt aan de Italiaanse Formule 4.

Antonelli zal het zitje van de recordkampioen overnemen, waardoor hij direct in de spotlights zal komen te staan. 'Hij moet gewoon zichzelf zijn', raadt De Vries aan. 'Ik denk niet dat er extra druk is omdat Lewis vertrekt. Ten eerste was dat zijn eigen keus. Hij heeft zelf besloten om te vertrekken, dus er kwam een plek vrij. Kimi zat al in dat systeem, hij heeft zichzelf extreem goed bewezen in alles wat hij heeft gedaan, van karting tot single seaters', is De Vries van mening. 'Dus hij verdiende deze kans. George zit er natuurlijk ook al een tijdje, dus die weet zeker wat hij kan.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De Vries werkte ook nauw samen met Mercedes

De Vries was een lange tijd bij Mercedes betrokken als derde coureur, waardoor hij meerdere keren in actie kwam tijdens een vrije training. Daardoor heeft hij veel over Antonelli's pad naar de Formule 1 meegekregen. 'Ik bleef bij McLaren tot het einde van 2018, maar ze trokken hun financiële steun terug. Ik begon daarna met Mercedes te werken. Ik bracht daar veel tijd door in de simulator', legt De Vries uit. 'Het gebeurde een beetje vanzelf, want George en ik waren vrij close, en George ging natuurlijk naar de Formule 1, dus zochten ze extra ondersteuning in het simulatorteam.'

Aangezien de simulatoren een steeds belangrijkere rol zijn gaan spelen door de jaren heen, kon Mercedes de ervaring van De Vries goed gebruiken. 'Tegenwoordig zijn simulatoren een groot deel van de voorbereiding en testen die worden gedaan voorafgaand aan de races. Er zijn natuurlijk geen testteams meer, dus het enige wat teams kunnen doen, is offline simulaties uitvoeren en die vervolgens in de simulator controleren om te zien of de cijfers die ze krijgen en berekeningen die ze maken kloppen. Het is een belangrijk hulpmiddel voor elk team', aldus De Vries, die inmiddels niet meer verbonden is aan een F1-team.