De race van De Vries | De Vries eiste de racelijn op: 'We hoeven niks te sparen, dus hard pushen!'

In ‘De race van De Vries’ houdt F1Maximaal de bezigheden van Nyck de Vries tijdens een Grand Prix in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, bijzondere en minder bijzondere momenten in beeld die je tijdens de race wellicht volledig hebt gemist. De Vries was een onbekende voor het Jeddah Corniche Circuit en had direct de pech dat hij de derde vrije training moest missen vanwege een motorwissel. Daarna ging het van kwaad tot erger, de batterij wilde niet volledig opladen in de kwalificatie. De Vries finishte de Grand Prix van Saoedi-Arabië op P14, en was achteraf wel tevreden met de pace van de AT04.

Voor De Vries was het snelle stratencircuit in de woestijn nieuw, tot aan de vrijdagochtend had hij er nog nooit gereden, hij was alleen vorig jaar aanwezig in de Mercedes-garage. De 28-jarige gaf aan dat het circuit hem absoluut een kick gaf en dat hij er vanuit ging dat de baan in Jeddah de AT04 wat beter zou liggen dan Bahrein. Op de vrijdag verliep het soepel voor de Italiaanse renstal, maar de zaterdag kende veel problemen. De coureur uit Sneek moest de derde vrije training vanuit de pitbox bekijken vanwege een motorwissel in zijn bolide. Tijdens de kwalificatie wilde de batterij niet goed opladen en daardoor bleef hij op de achttiende stek hangen.

‘Ik maakte wat foutjes, de balans is wat richting onderstuur’

De eerste vrije training op de vrijdag van het raceweekend in Jeddah stond vooral in het teken van het verkennen van de baan. Vanzelfsprekend heeft De Vries al meerdere malen het circuit virtueel betreden op de simulator, maar nu kwam het neer op het echte werk. Zo’n tien minuten nadat de lichten op groen gingen kwam de Nederlander naar buiten op de mediumband. Na wat verkennende rondes kon hij aanzetten, en was hij zeker zeven tienden sneller dan Valtteri Bottas in de Alfa Romeo, maar De Vries was nog niet helemaal tevreden. ‘Ik maakte wat foutjes, ik blokkeerde ook mijn banden’, klonk de AlphaTauri-coureur over de boordradio. ‘Ik heb het gevoel alsof de balans wat richting onderstuur neigt.’

Na nog wat meer rondes te hebben gereden krijgt De Vries wat instructies van zijn engineer Pierre Hamelin om de balans te verbeteren. ‘Kun je naar Strat-9? En dan off-set minus one’, vertelde Hamelin. Ondertussen waren wat coureurs bezig met hun out lap, en daar werd De Vries van op de hoogte gehouden. ‘Oké, dit was een goede ronde, Nyck’, loofde de Franse engineer. ‘In bocht twintig hebben we iets meer sync nodig. Daar neig je een beetje naar te vroeg remmen’, ging Hamelin verder. ‘En ook bocht drie en vier waren niet fantastisch’, vulde De Vries zelf aan, die dus genoeg verbeterpunten voor zichzelf zag liggen. ‘Zullen we de switches ook wat openen, of niet?’ vroeg De Vries daarna. ‘Ik houd je op de hoogte. Je positie is uitstekend’, kreeg de Nederlander te horen. Zo halverwege de vrije training was De Vries al zeer productief geweest.

‘Je bent nu P7, Hamilton zit achter je en is aan het pushen. Als je nog een ronde nodig hebt, dan korten we de longrun in’, ging Hamelin verder, waarna hij De Vries nog wat instructies gaf over bocht vier, waarin de 28-jarige aanzienlijk was verbeterd. Na 45 minuten op de klok ging De Vries even naar binnen, daarna begon hij aan zijn stint op de rode band. ‘Ik was te laat met de DRS op het rechte stuk’, klonk de Nederlander, die wat van zijn fout leek te balen. ‘Oké, we moeten nog even naar de balans kijken denk ik’, antwoordde Hamelin. ‘Ja, ik denk nog steeds dat we teveel onderstuur hebben’, reageerde De Vries. De resterende tijd van de training was De Vries met de balans bezig, die niet helemaal goed aanvoelde. ‘De baan werd beter en beter en we vonden ook meer pace. We hebben het nog wel even over de balans’, stelde Hamelin. De Vries sloot af als dertiende en de meeste ronden van iedereen.

‘Je managet het verkeer goed nu!’

De tweede vrije training werd in het donker gehouden en het koelde aanzienlijk af. De Vries had de tijd om de harde band te gaan testen, maar het was druk op de baan, dus kreeg de Nederlander bijna elke meter wel te horen wie er achter hem zaten in een vliegende ronde en wie er voor hem zaten, terwijl De Vries zelf bezig was. ‘Je bent goed bezig, Nyck. Kan je naar strat-6?’ vroeg Hamelin toen, verwijzende naar de motorstand. ‘Je managet het verkeer goed nu, Zhou zit op drie seconden en is aan het pushen, Ocon zit daar achter, dus zak niet te ver terug’, ging de Fransman verder in de oren van de Nederlander.

Na een half uur kwam De Vries binnen voor een pitstop, hij kreeg de band met de rode wangen er weer onder. Na een korte stop in de garage van AlphaTauri ging de 28-jarige er weer op uit. Richting de slotfase van de training was het niet zo druk meer op het Jeddah Corniche Circuit, dus had de Nederlander wat meer ruimte om nog wat rondes die op de planning stonden uit te voeren. De voorbanden gingen er wel snel aan. ‘Ja, daar gaan we naar kijken als je terug bent’, gaf Hamelin aan. ‘Ik pushte ook wel hard aan het begin’, antwoordde De Vries. ‘Aan het begin van de stint was je vier tot vijf tienden sneller dan Yuki (Tsunoda, red.).’ Dat was mooi om te horen, maar De Vries wilde ook weten of hij later ook sneller was. ‘En aan het einde?’ vroeg de AlphaTauri-coureur. ‘Langzamer’, is alles wat Hamelin liet weten.

‘F*ck, jongens. Ik verpestte die laatste bocht’

Nadat de 28-jarige op de zaterdagochtend langs de zijlijn moest staan, was de hoop dus zeker gevestigd op een goede kwalificatie. ‘Hoeveel seconden tot de groene lichten?’ vroeg De Vries gretig, die al staat te wachten in de pitstraat om te beginnen aan Q1. ‘45 seconden’, antwoordde Hamelin. De lichten gingen kort daarna op groen, en De Vries ging op pad om zijn kwalificatierondes neer te zetten. Al vlot in Q1 raakte de Nederlander de bolide even kwijt, en daardoor spinde hij in één van de laatste bochten. Daarbij remde hij zijn set rode banden vierkant. ‘Charge on, Hülkenberg komt nu, Magnussen daarna en dan Norris’, begeleidde Hamelin zodat De Vries veilig terug kan keren op de baan. ‘Nou, ik denk dat we naar binnen moeten, want de banden’, zei De Vries daarna.

‘Blijf in je spiegels kijken, want er komen veel coureurs aan nu’, ging de Fransman verder in de oren van De Vries. ‘Wat gebeurde er?’ vroeg de Nederlander dan, die wat verbaasd was door zijn spin. ‘De druk was te hoog’, bevestigde Hamelin. ‘Wow, ik bedoel’, klonk De Vries enigszins cynisch. ‘Niet onder de piek, maar onder hoge druk tijdens het remmen’, legde zijn engineer uit. De Vries kreeg er frisse banden onder en kon daarna verder met zijn kwalificatie, al was er wel wat tijd verloren gegaan. De AlphaTauri-coureur leek vastberaden om die tijd weer goed te maken, hij was daarna sneller dan zijn teamgenoot. ‘Oké, Nyck, dat is een halve tiende op Yuki, je was heel snel in bocht dertien. Box, box, nu, alsjeblieft.’ Na een korte stop ging De Vries opnieuw op pad.

In de laatste stint op de rode band was het de bedoeling dat De Vries er goed voor ging zitten. Na de vrijdag leek een P12 of P13 er wel in te zitten, en ook tussendoor was het commentaar van de engineer van de Nederlander positief. ‘Je remt wat te laat in de eerste bocht, maar we gaan nu voor een cooldown lap. Veel coureurs zijn met de cooldown bezig, dus behoud je positie.’ Dertig seconden voor het einde van de kwalificatie zette De Vries zijn snelle ronde weer aan. Helaas waren zijn beste inspanningen niet genoeg om hem verder te brengen dan P18. ‘Fuck, jongens’, klonk De Vries teleurgesteld. ‘Ik verpestte de laatste bocht’, zei de Nederlander. ‘Ja, Nyck, P18. We hadden eerst een probleem met de batterij en daarna verloor je wat in de laatste sector’, bevestigde Hamelin over de laatste bocht.

De Vries pakt Sargeant en gaat door naar Bottas: 'Voor je zit Bottas, je komt zo binnen DRS'

Na afloop van de kwalificatie was de Nederlander niet blij met zijn resultaat, maar vanwege de batterij was dat niet geheel zijn eigen schuld. Hoe dan ook keek De Vries uit naar de race op het Jeddah Corniche Circuit. Het uitdagende en wat gevaarlijke karakter van de baan zorgt ervoor dat er van alles kan gebeuren, op elk moment in de race. Kortom, er waren nog genoeg mogelijkheden voor De Vries op de zondag. Toen De Vries op de grid stond en wachtte totdat hij zijn installatieronde kon gaan beginnen, klonk hij ontspannen in gesprek met zijn engineer. Hij kreeg advies over de motorstand en zijn positie in de grid slot, waarna hij kon beginnen aan zijn formatieronde. Voor de eerste stint van de race had De Vries de band met de gele wangen onder zijn AT04.

De start van de Grand Prix van Saoedi-Arabië bleek uit eerdere edities best chaotisch te kunnen zijn, maar dat viel dit keer mee. De Vries wist uit de problemen te blijven en kende een vlekkeloze start. Gedurende de eerste ronden op Jeddah was het dan ook stil over de boordradio. De Vries leek even de McLaren van Lando Norris voorbij te kunnen steken, maar maakte een klein uitstapje en moest daardoor Logan Sargeant ook voorbij laten. De 28-jarige had geduld en herstelde, en zette daarna weer aan om de Williams achterna te jagen. Richting de tiende ronde van de race wist De Vries de Williams-coureur te pakken nadat Sargeant zelf een beetje blokkeerde in de eerste bocht. ‘Voor je zit Bottas, je komt zo binnen DRS’, informeerde Hamelin dan, die het volgende doelwit al zag.

De Alfa Romeo-coureur ging echter niet veel later de pits in, dus kreeg De Vries die positie gratis en voor niks. Inmiddels lag de Nederlander vijftiende en zat hij nog maar 2,5 seconden achter Alexander Albon. Nadat nog meer andere coureurs een stop maakten, en De Vries doorreed, lag hij na de vijftiende ronde op P12. Zijn banden zagen er nog goed uit. Maar voor hem zag hij Lance Stroll van de baan rijden en zijn auto stilzitten. ‘Oké, Nyck, er is een VSC (virtuele safetycar, red.) waarschijnlijk, ik houd je up-to-date, we gaan boxen’, zei Hamelin, die zijn coureur direct binnenhaalde om te profiteren van minder tijdverlies onder de safetycar. Nadat de safetycar weer naar binnen ging en de bolide van Stroll veilig was gesteld, kon de race hervat worden. De Vries begon zijn stint op de harde band met nog iets meer dan dertig rondes te gaan.

'Zhou op 3,8 seconden, laten we hem ook pakken!'

Zo halverwege de race zat De Vries weer dicht bij de Amerikaan in de Williams, maar achter hem zat Guanyu Zhou, de Alfa Romeo-coureur die hij in Bahrein ook vaak tegen kwam. Het verschil was een aantal tienden, dus de mogelijkheid om in te halen was er wel degelijk. ‘Modus zes wanneer je kan, overtake is beschikbaar’, moedigde Hamelin aan. Op het rechte stuk was de Nederlander helaas het haasje, Zhou had meer snelheid met de DRS en kon De Vries inhalen. Hiermee werd de 28-jarige teruggezet naar de zestiende stek. ‘Zhou is nu 1,6 seconden voor je’, informeerde de Franse engineer daarna, die ook kon zien dat de Chinees langzaam uit het zicht van De Vries begon te verdwijnen. ‘We hoeven geen banden te sparen, dus we kunnen hard pushen met de voorbanden!’ ging Hamelin verder, en De Vries dus groen licht gaf om flink het gaspedaal in te drukken.

Door een aantal behoorlijk snelle rondes wist De Vries het verschil tussen hem en Zhou weer te verkleinen richting 1,3 seconden en zijn engineer moedigde hem aan dat hij nog maar drie tienden sneller moest voor de DRS. Zhou bleef ondertussen in het gezichtsveld van De Vries, maar de Nederlander kon net niet dicht genoeg bij hem komen om een poging tot inhalen te doen. Achter hem zat er geen competitie, dus kreeg de AlphaTauri-coureur te horen dat de volle focus op de auto’s voor hem lag. Ondertussen wist Zhou zich een weg door het veld te banen, hij had Sargeant al ingehaald. Daardoor zat de Amerikaan opnieuw vlak voor de neus van De Vries. De 28-jarige zat achter hem op slechts drie tienden.

De Vries lijnde zich nauwkeurig op achter de Williams-bolide en nam richting de slotfase van de race niet te veel risico. Sargeant kon De Vries groter zien worden in zijn spiegels, en met nog acht rondes te gaan, leek het erop dat Sargeant zijn positie zou moeten overhandigen aan De Vries. In de laatste bocht besloot de Nederlander het te doen, hij zette de AT04 naast de Williams en eiste daarmee de racelijn op. ‘Nu focussen we op de pace, Zhou is 3,8 seconden voor je, laten we hem ook pakken!’, klonk Hamelin in de oren van De Vries. ‘Hij is op de medium, dus hij heeft waarschijnlijk meer last van slijtage’, ging de engineer verder. ‘Je kan blijven pushen om die temperatuur in de voorbanden te houden’, verzekerde Hamelin nog, waarna hij zijn coureur weer in stilte liet rijden.

'Zhou op 1,5 en nog één ronde, houd de druk erop'

‘Zhou is nu nog 3,2 seconden voor je’, informeerde Hamelin niet veel later, wat erop wees dat De Vries aan het inlopen was op de Alfa Romeo-coureur. Er waren echter nog zes ronden te gaan, dus het was aanpoten voor de Nederlander. Het doel om Zhou in te halen leek te werken, De Vries ging namelijk als een speer en wist binnen een paar sectoren de afstand te verkleinen met drie tienden. Op het rechte stuk kon hij Zhou alweer zien. ‘Je bent overal sneller dan Zhou!’ vertelde Hamelin daarna. De AlphaTauri-coureur kwam aanzienlijk dichter bij aan de Chinees, de afstand was met twee rondes te gaan nog maar 1,8 seconden. ‘Zhou nu 1,5 en nog één ronde, houd de druk erop’, gaf Hamelin door over de boordradio.

Helaas wist De Vries Zhou niet te pakken te krijgen. ‘Dat is P14, Yuki is P11’, liet de Franse engineer weten toen De Vries over de finish kwam. ‘Copy’, reageerde De Vries. ‘Ik was niet zo efficiënt in het verkeer. En ik was in het begin niet zo snel op de harde band’, ging de Nederlander verder. ‘Dat klopt, we verloren wat tijd in de eerste sector op de harde band’, bevestigde Hamelin. ‘We hadden wel heel veel verkeer voor ons.’ De Vries is duidelijk niet helemaal tevreden, maar hij heeft wel een aantal heel knappe rondes neergezet toen hij de harde band aan het werk kreeg. ‘Je hebt de auto heelhuids thuisgebracht en je hebt veel geleerd tijdens deze race. Zo gaan we vooruit’, sloot Hamelin af.

De Vries nog goedgehumeurd: 'Alles ging net een beetje beter dan in Bahrein'

De Vries reed een sterkere race in Jeddah dan in Bahrein, aangezien de Nederlander beter met het middenveld mee kon komen en wat competitiever kon zijn in het jagen op de Williams-coureur en de Alfa Romeo-coureur. Toch was hij niet helemaal tevreden, maar hij zou De Vries niet zijn als hij niet kritisch op zichzelf is. ‘Ik had in het begin wat meer moeten aanvallen, want ik vond dat later niet voldoende’, legde De Vries uit bij Sky Sports. ‘Daarna kwam ik in verkeer terecht en vuile lucht. Ik liep wederom achter de feiten aan’, ging de Nederlander verder. Hoe dan ook kon de 28-jarige het ook van een positieve kant bekijken, hij vond namelijk ook dat het beter ging in Jeddah. ‘Ik vond alles net een klein beetje beter dan in Bahrein. Ook qua racepace. Dit was de tweede wedstrijd van het seizoen. Ik kijk uit naar Melbourne.’ De Vries zal opnieuw het strijdtoneel betreden bij de Grand Prix van Australië, die in het eerste weekend van april verreden gaat worden.