De coureur die in het middelpunt stond van de Alpine-controverse: wie is Oscar Piastri?

Het debuut van Oscar Piastri in de Formule 1 was al een tijdje in de maak. Als de coureur geen contract had ondertekend bij het team van McLaren dan was de Australiër ingestapt bij Alpine als vervanger van Fernando Alonso. Gezien de prestaties van Piastri in de juniorenklassen van de single seater-ladder is het eigenlijk best vreemd dat hij niet eerder een kans aangeboden heeft gekregen. F1Maximaal laat u in ieder geval kennismaken met de nieuwste uitdager van Lando Norris bij McLaren.

Oscar Jack Piastri, geboren op 6 april 2001 te Melbourne, zal zijn Formule 1-debuut maken op 21-jarige leeftijd. In de week na zijn thuisrace in Albert Park mag de nieuwste aanwinst van McLaren dus al 22 kaarsjes gaan uitblazen. Dat Piastri op jonge leeftijd koos voor een carrière in de autosport is gezien zijn geboorteplaats natuurlijk allesbehalve een verrassing te noemen. Met een Grand Prix praktisch om de hoek dreunden de ronkende Formule 1-motoren immers al vroeg door de trommelvliezen van de Australische rijder.

Piastri begon dan al vroeg met racen, maar dan met op afstand bestuurbare autootjes. Op tienjarige leeftijd wist de coureur zeker dat hij zijn toekomst in de autosport zag en maakte hij zijn debuut bij het karten. Piastri reed vier jaar lang in eigen land voordat hij voor een zeer belangrijke keuze stond. Als hij de volgende stap wilde zetten, moest Piastri verhuizen naar Europa om daar mee te doen aan de Europese kampioenschappen. Met de steun van de familie maakte de rijder de overstap naar Europa, maar daar maakte hij niet echt furore. Piastri kwam tijdens het wereldkampioenschap van 2016 immers niet verder dan de zesde plaats.

Piastri komt in latere opstapklasse pas op gang

Na het 2016-seizoen maakte Piastri de overstap van karts naar auto’s. De resultaten van de jonge Australiër wezen niet direct op een echte titelkandidaat in de Formule 4. In de Verenigde Arabische Emiraten, waar er enkele Formule 4-races werden verreden in 2016 en 2017, werd Piastri dan ook niet geschaard onder de titelfavorieten. De man uit Melbourne kwam niet verder dan een zesde plek in de eindklassering en hij scoorde in de elf races in totaal twee podiums. Het was aan Piastri om tijdens het Britse Formule 4-seizoen zijn spierballen te tonen.

Dat de coureur beschikte over een goede racevaardigheid liet hij in Groot-Brittannië ook wel zien. Tijdens het Formule 4-seizoen racete hij tegen een andere coureur die aankomend seizoen zijn debuut maakt in de koningsklasse, namelijk Logan Sargeant. Piastri wist de Amerikaan te snel af te zijn in het kampioenschap, maar tot een titel leidde het niet. Piastri werd uiteindelijk tweede en moest daarmee zijn meerdere erkennen in Jamie Caroline, een coureur die nu te vinden is in de GT-klassen. Wel schreef Piastri op Oulton Park, Snetterton, Knockhill en Silverstone in totaal zes overwinningen op zijn naam.

Een stap naar de Formule 3 kwam er nog niet. Piastri besloot zijn racecarrière voort te zetten in de Formula Renault, maar daar kwam hij in 2017 en 2018 niet bepaald uit de verf. De coureur scoorde die jaren geen enkele overwinning, waardoor er iets moest veranderen bij Piastri om zijn dromen waar te maken. In 2019 zette hij, als kersverse volwassene, eindelijk de stap die hij moest zetten. In de Formula Renault Eurocup pakte hij de titel. De huidig McLaren-coureur wist zeven overwinningen te boeken in een zeer constant seizoen. Hiermee hield hij de huidig Formule 3-kampioen, Victor Martins, op afstand, ondanks dat de Fransman een goede eindsprint kende in 2019.

Roep om Piastri groot na subliem F2-seizoen

Het kampioenschap leverde Piastri een testrit op bij het Formule 3-team van Prema. Eind 2019 werd duidelijk dat de Australiër mee zou doen in de opstapklasse en daar zou hij opnieuw Sargeant tegenkomen, ditmaal als teamgenoot. Ook besloot Alpine om de coureur in de armen te sluiten. Het debuut van Piastri in de klasse werd wel met een aantal maanden uitgesteld door de pandemie, maar het was voor de coureur wel het wachten waard. Tijdens de sprintrace tikte Piastri polesitter Sebastián Fernández uit de race, maar hij kon zelf zijn weg vervolgen om uiteindelijk ook direct zijn eerste overwinning te boeken.

Het bleek uiteindelijk de opmaat te zijn voor een zenuwslopend seizoen waarin hij het op moest nemen tegen Théo Pourchaire en, jawel, Sargeant. Piastri pakte nog één overwinning, maar de resultaten tijdens het seizoen bleken voldoende te zijn om de Formule 3-titel te veroveren. Pourchaire kwam met een achterstand van drie punten akelig dichtbij, maar het was dus niet voldoende om Piastri van de titel af te houden. Als debutant een kampioenschap in een opstapklasse winnen is al een bijzondere prestatie op zich, maar een jaar later deed Piastri deze prestatie dunnetjes over.

In 2021 was de coureur namelijk te vinden bij het team van Prema in de Formule 2, met ditmaal Robert Shwartzman als teamgenoot en voornaamste titelconcurrent. Ditmaal was het gat naar de nummer twee echter significant groter, namelijk zestig en een halve punt. Piastri kwam nog enigszins langzaam op gang, met Zhou Guanyu, de Formule 1-rookie van 2022, die in het begin nog de meeste zeges op zijn naam schreef. In het tweede deel van het seizoen was Piastri echter grotendeels ongenaakbaar. De coureur, die aangesloten was bij de academie van Alpine, moest een kans krijgen in de Formule 1. Aangezien Alonso en Esteban Ocon aanbleven bij de Franse renstal moest Piastri nog een jaar in de coulissen wachten.

Hoe lang dreunt Alpine-drama na?

Dat Piastri, als winnaar van de Formule 2, geen kans kreeg in de Formule 1 riep bij menig kenner en fan wat vraagtekens op. Toch moest de coureur zijn rol aan de zijlijn accepteren, maar met een ambitieuze manager als Mark Webber is dat natuurlijk niet altijd even makkelijk. Piastri leek natuurlijk de ideale vervanger voor Alonso, die in de nadagen van zijn loopbaan leek te zitten. Niets is uiteindelijk minder waar gebleken, want de Spanjaard is zijn streken absoluut nog niet verleerd. Het is dan ook geen wonder dat de tweevoudig wereldkampioen de grote aanstichter was van flink wat controverse.

Alonso vertrok immers naar Aston Martin om Sebastian Vettel te vervangen. Dat zorgde voor een vacant stoeltje bij Alpine. Perfect voor Piastri om in te stappen, toch? Dat dacht de Franse renstal in ieder geval wel, maar in het kamp van Piastri was er al een andere deal gesloten. Op Twitter maakte de coureur duidelijk geen trek te hebben in het zitje bij Alpine en het werd al snel duidelijk dat Piastri in 2023 te vinden zou zijn bij McLaren. Het leverde de rijder flink wat kritiek op, wat volgens Daniel Ricciardo overigens onterecht was. Door met zoveel bombarie je entree te maken in de Formule 1 is het geen wonder dat er veel ogen op je gericht zullen zijn. En dan rijd je ook nog eens naast Norris, een coureur die in 2022 liet zien dat hij amper fouten maakt.

Piastri komt in lange lijst van Australische F1-coureurs

Piastri vervangt dus Ricciardo bij McLaren, wat betekent dat Australië nog steeds vertegenwoordigd zal zijn in de Formule 1. De Grand Prix down under staat natuurlijk ook op het programma en motorsport leeft dan ook echt in het grootste land van Oceanië. Australië kent dan ook een rijke geschiedenis in de koningsklasse van de autosport. Jack Brabham en Alan Jones brachten het Formule 1-wereldkampioenschap allebei terug naar Australië, maar na 1980 wacht het land weer met smart op een nieuwe wereldkampioen.

Of Piastri dat wordt, is natuurlijk nog maar de vraag. De laatste rookies in de Formule 1 hebben niet dusdanig weten te imponeren dat ze direct werden beschreven als kampioensmateriaal. Piastri heeft het in ieder geval wel laten zien in de juniorenklassen, waar hij als debutant ook de titel wist te winnen. Het valt echter zeer te betwijfelen dat McLaren een grote kans maakt op het kampioenschap. Daarnaast moet Piastri dus ook zien af te rekenen met Norris, en dat gaat al lastig genoeg zijn.