Column | We mogen trots zijn dat Verstappen als criticaster de F1-leiding eens goed op zijn plek zet

Noem mij een azijnpisser, maar wat heb ik mij kapot zitten ergeren aan de Formule 1 in Las Vegas. Het ging nauwelijks nog om het racen, en als het daar wel om ging, ging het eigenlijk vooral over wat er allemaal in de soep gelopen was. Dat de werkelijke Grand Prix uiteindelijk toch wel echt vermakelijk was, was dan ook het enige wat kijkers nog kon enthousiasmeren over het feit dat de race vanaf nu jaarlijks terug zal komen.

De ellende begon op woensdag/donderdag al. Coureurs die op podia voorgesteld werden aan een publiek en als een soort filmsterren tevoorschijn kwamen. Tuurlijk zijn het mannen met veel aanzien vanwege het talent dat ze hebben, maar juist op het circuit komt dat talent het beste tot zijn recht. Niet door als een stelletje 'clowns', zoals Max Verstappen het heel terecht noemde, geëtaleerd te worden in de entertainment-hoofdstad van de wereld. Op Verstappen kom ik gedurende deze column nog een paar keer terug, want hij heeft zich in 2023 gepositioneerd als de man die weet dat hij zo ongeveer als enige de macht heeft om te zeggen wat alle andere coureurs denken, maar politiek gezien beter voor zich kunnen houden.

Organisatoren die prutsen

De heren op platformpjes introduceren aan het Las Vegas-publiek en dat ruim online verspreiden trekt uiteraard bekijks - het primaire doel. Daarom kun je stellen dat de FOM en Liberty Media bereikt hebben waar ze naar op zoek waren bij het plannen van de Grand Prix van Las Vegas. En ergens vind ik dat ook helemaal prima, als het met het sportieve element maar goed zit. En in dat opzicht was vrijdag ronduit een dramatische dag voor de sport. Met alle ogen gericht op Nevada besloten ze de eerste vrije training af te blazen omdat er een putdeksel loskwam.

Dit is in de F1 eerder gebeurd, meest recent bij George Russell in Azerbeidzjan. Hoe is hier in hemelsnaam niet op geanticipeerd? Misschien is dit wel wat je krijgt als mensen zonder enige interesse in de sport een sportevenement pogen te organiseren, want al hadden ze een simpele ex-Formule 1-journalist zoals ik meegenomen op een premature track walk, dan had zelfs ik ze dit nog kunnen vertellen.

En dan nog het daaropvolgende, dieptrieste optreden van de FIA die Carlos Sainz aan zijn lot overlaat wanneer hij door force majeure zo ongeveer een volledig nieuwe Ferrari moet krijgen. Ergens is het logisch en moeten we accepteren dat de regels nu eenmaal regels zijn, ook als deze oneerlijk zijn. Maar incompetente organisatoren hebben de Spanjaard nu gewoon de kans op een zege ontnomen. Dat kan niet de bedoeling zijn. Het antwoord op de vraag hoe het dan wel had gemoeten heb ik ook niet, maar zoals het nu gegaan is, moest het in ieder geval sowieso níét.

Uitgeputte coureurs in Las Vegas

Naarmate het weekend vorderde, merkte je dat de vermoeidheid er bij de coureurs in begon te sluipen. Russell, Verstappen, Lando Norris - op zaterdag oogden ze na de sessie uitgeput. Russell gaf aan meerdere keren per dag te moeten bijslapen om überhaupt tot een modus operandi te komen waarin hij kon racen. En ze zullen vast niet in het casino gezeten hebben tot acht uur 's ochtends. Als topsporter geloof ik niet dat je dat in zo'n weekend doet. Wellicht erna of wellicht dat ze later dit jaar nog eens teruggaan, maar niet in het weekend dat er geracet wordt.

Voor de coureurs is zo'n weekend dus vooral een geval van constante prikkels, constant geduw en getrek en allerlei verplichtingen die ze doorgaans ook wel hebben, maar die in een gebruikelijk weekend niet het hoofddoel zijn. Je kunt je voorstellen dat als dat wel het geval is, het je veel meer energie kost en je doodop rondloopt in een stad die nooit lijkt te slapen. Voor de coureurs die het podium haalden en wat te vieren hadden, haal je de energie er nog wel uit om ook op zondag nog gezellig te doen. Maar wat dacht je van een Nico Hülkenberg of een Alexander Albon, die op zondag als veldvulling dienen en verder gebruikt worden als uithangbord door de F1 zelf?

Verstappen was dit weekend de winnaar op alle fronten

Verstappen won de Grand Prix, maar heeft dit weekend denk ik nog iets veel belangrijkers gewonnen: de harten van talloze fans. Ik bedoel daarmee niet de fans die recentelijke aangesloten zijn, sinds Drive to Survive en Netflix' betrokkenheid, maar fans die zich niet richten op alle glamour. Fans die kunnen genieten van een prachtige race. Fans die juichend op de bank zaten toen Fernando Alonso in de laatste ronde in Interlagos Sergio Pérez verschalkte en toen Charles Leclerc dit weekend datzelfde deed bij de Mexicaan.

Deze fans zijn namelijk niet op zoek naar een twintigtal in het geld zwemmende mannen die op een voetstuk geplaatst worden, rond worden geparadeerd als wereldveranderaars. Deze fans zijn op zoek naar authenticiteit, naar sportieve prestaties en naar autosport. Tuurlijk kun je af en toe een biertje drinken naast het circuit en je vermaken, maar als je wil feesten, kun je ook gewoon een lang weekend op Ibiza gaan zitten, zoals Verstappen benadrukte. Die authenticiteit brengen reeksen van commercie-gedreven straatcircuits niet met zich mee.

Verstappen miste in Las Vegas de authenticiteit. Het gevoel dat een prachtrace op een Circuit Spa-Francorchamps, een Imola, een Monza of een Silverstone met zich meebrengt. Het zou een kwestie van gewenning kunnen zijn. Misschien dat wanneer de F1 dertig jaar lang kunstmatig aanvoelende straatcircuits blijft bezoeken dat het op een gegeven moment goed voelt. Voorlopig is dit in ieder geval niet zo, en degene die dit het hardste geroepen heeft afgelopen weekend is Verstappen.

Een weekend vol propaganda

Je merkte duidelijk dat de media en de teams geïnstrueerd waren om het allemaal wat mooier te maken dan het was. De commentatoren bij F1TV spraken op de grid van het 'wildste evenement waar ze ooit geweest waren', terwijl op vrijdag de tribunes half leeg waren (fair enough, ondanks dat het in Vegas niet uit zou moeten maken, werd er ver na middernacht geracet) en op zondag de grid lang niet zo vol stond met celebrities als bijvoorbeeld in Miami. Deze corporate propaganda sijpelde eigenlijk constant door, met Toto Wolffs monoloog en nonchalante houding rondom de gridstraf van Sainz als pièce de résistance.

De enige die heel het weekend volgehouden heeft dat in de opzet van het weekend van Las Vegas de natuurlijke charme en aantrekkingskracht van de sport écht niet tot zijn recht kwam, was Verstappen. Als drievoudig wereldkampioen en de grootste ster van de huidige grid is hij hier ook de meest logische kandidaat voor. Stefano Domenicali kan een Yuki Tsunoda of een Valtteri Bottas wel wat maken, maar Verstappen niet. Des te trotser mogen we zijn dat hij deze rol als grootste criticaster van de naar geld smachtende organen van de sport eens goed op hun plek zet. In het huidige tijdperk van de F1 is dit nodig.

Er werd in ieder geval wel goed geracet

Wat serieus gezichtsverlies voor de sport wat mij betreft voorkomen heeft, is het feit dat de Grand Prix toch echt wel boeide. Ik draai over het algemeen ook niet echt warm voor straatcircuits, maar met de diverse straights en gecompliceerde bochtencombinaties voor en na deze stukken zorgde het Las Vegas Strip Circuit voor entertainment. Inhaalacties waren er voldoende, het gebrek aan grip maakte de openingsfase interessant en de safetycars die vaak bij straatcircuits horen, schopten ook de strategieën van diverse coureurs op.

De F1 had een hele goede race nodig om te compenseren voor de valse start (donderdagavond) en de over-the-top-tierelantijntjes. Op sportief gebied liep het tot zondag namelijk totaal niet en wanneer de nadruk zo op entertainment ligt, wordt dat anders nog vele malen storender dan het nu al was. Las Vegas komt dus met de schrik vrij. Je voelde de opluchting ook bij David Coulthard in de interviewvragen na afloop. Eindelijk kon hij Verstappen zo ver krijgen om eens iets positiefs te zeggen over het weekend. En zo is Verstappen dan ook wel weer - als hij het naar zijn zin gehad heeft op het asfalt, dan zegt hij dat ook.

Nu maar hopen dat de volgende edities van deze Amerikaanse wedstrijd minstens zo goed zijn, want komt er in de nabije toekomst een moment dat het sportieve gedeelte van dit volledig over het paard getilde weekend tegenvalt, dan blijft er niets anders over dan een leeg hulsel met ontevreden coureurs, verwende fans en verwaterd autoracen. Dát is pas een recept voor kelderende kijkcijfers.