Analyse kwalificatie | Fout verkleint voorsprong Verstappen, maar niet genoeg voor Ferrari

Ook in Japan zijn we eindelijk weer terug, net als in Singapore na een afwezigheid van drie jaar, voor de Grand Prix van Japan 2022 natuurlijk. Traditioneel wordt deze gehouden op de Suzuka International Racing Course, dat eigendom is van Honda. Een zeer geliefd circuit bij racefans en Formule 1-coureurs, waar al veel legendarische races in de Formule 1 hebben plaatsgevonden. Het is een circuit dat veel precisie en nauwkeurigheid vergt van de rijders, en het is daarom altijd een intense belevenis om de kwalificatie mee te maken. Deze belevenis wordt door F1Maximaal weer geanalyseerd op prestaties en resultaten voor de eerste plek op de startgrid zondag.

Suzuka is een uniek circuit, omdat het slechts één van de zeven crossover circuits wereldwijd is, waarvan er vijf niet meer in gebruik zijn en slechts één op het programma van de Formule 1 staat. Het is behoorlijk lang, met ruim 5,8 kilometer, niet al te breed, gezien het uit 1987 dateert en ook niet makkelijk breder te maken is. Het is technisch een moeilijk circuit, een kleine misrekening kan zomaar betekenen dat je heel veel tijd verliest. De zogenaamde Esses zijn hier een berucht voorbeeld van. Een fout bij de eerste bocht maakt automatisch dat al de slingers van de esses niet goed kunnen worden afgemaakt. Zowel de snelste en de langzaamste bocht van de Formule 1 vind je op dit circuit, ook omdat het in eerste instantie ontworpen was als een testcircuit voor Honda.

Typische kwalificatietijd lag in de laatste race, van 2019, rond de 1:27, de simulaties in vrije training drie met de nieuwe auto’s lag rond de één minuut en 30 seconden, dus de vraag is wat de coureurs kunnen doen in de echte kwalificatie op deze behoorlijk groene baan, na drie jaar afwezigheid en de vele regen op vrijdag. Wat we wel kunnen verwachten is dat de tijden al vlug een stuk sneller worden, aangezien de baan met elk rondje weer beter ingerubberd raakt. Omdat de vrijdag volkomen verregend was, en er dus slechts één min of meer representatieve sessie is geweest, vrije training drie, is het moeilijk te voorspellen wat er gaat gebeuren tijdens de kwalificatie. Al met al betekent dat dat de spanning weer lekker hoog aanvoelt, nog voordat de sessies begonnen zijn.

Wobbel bij Tsunoda, AlphaTauri remproblemen

Nicholas Latifi, Pierre Gasly en Yuki Tsunoda zijn de eersten op de baan. Zij kunnen daarmee een extra rondje rijden terwijl de overige coureurs nog even wachten. Dat extra rondje kunnen ze waarschijnlijk ook wel gebruiken. Tsunoda rijdt een tijd die anderhalve seconde langzamer is dan de snelste tijd in VT3, dus dit kan alleen nog maar gezien worden als een eerste aanzet. Lando Norris komt hier achteraan, op enige afstand gevolgd door beide Mercedessen en de Red Bulls. Iedereen volgt nu opeens heel snel. Overigens zijn de Mercedessen verrassend genoeg geschoeid met medium banden. De eerste serieuze marker wordt dan neergezet door Max Verstappen, met een 1:30,224, gevolgd op vier tienden door Sergio Pérez.

In het gat tussen beide Red Bull-teamgenoten nestelen zich al vlug daarna Carlos Sainz en Charles Leclerc. Fernando Alonso levert een knappe prestatie in zijn Alpine door zichzelf op plek vier te positioneren, negentien duizendsten voor Pérez, en Daniel Ricciardo lijkt opeens zijn mojo weer teruggevonden te hebben door plek zes over te nemen, ver boven zijn McLaren-teamgenoot. Gasly en Tsunoda verbeteren dan naar plek negen en tien, maar Tsunoda verloor het een beetje, hij had sneller kunnen zijn. Zijn auto wobbelde bij het remmen, met een lock-up als resultaat, en een verbale explosie van de jonge racer. Hij is echter wel erg snijdend op de radio, wat niet echt leuk lijkt voor zijn ingenieur.

Russell en Hamilton gaan nogmaals naar buiten, op hun al eerder gebruikte mediums. Dit komt over als een enigszins vreemde strategie, gezien hun posities op de grid nu. Blijkbaar hebben ze het vertrouwen dat het wel zal lukken, en inderdaad, ze weten plekken zes en acht te bezetten. Alexander Albon’s rondje wordt hem echter afgenomen wegens het overschrijden van de track limits, in de Esses, en komt logischerwijs nog een keer naar buiten om te proberen door te gaan naar Q2. Hij wordt voorafgegaan door Nicholas Latifi. In het middenveld sneuvelen de ronderecords continu op het ogenblik, en rondetijden die veilig leken zakken pardoes naar plekken buiten de top vijftien.

Norris weet echter met een paarse sector 1 op te klimmen van plek zestien naar plek acht, net achter Ricciardo. Albon haalt het helaas niet, op 55 duizendsten. Ook Gasly is niet blij, hij blijft steken op plek zeventien en valt daarmee buiten de boot. Hij had problemen met remmen, en maakt zijn ongenoegen erg duidelijk over de boordradio. Iemand die Q2 wel haalt voor de afwisseling, is Sebastian Vettel, terwijl zijn teamgenoot het niet lukt. Hiermee vallen behalve Albon, Stroll en Gasly, ook Latifi en Kevin Magnussen af, en dat laatste was toch wel een beetje onverwacht. Mick Schumacher is wel door, maar na het afschrijven van zijn auto in VT2 moest hij ook wel een betere indruk maken.

Top vier en Tsunoda op gebruikte banden in Q2

Bij aanvang van Q2 rijden de Ferrari's als eerste hun garages uit, beide op gebruikte, zachte banden. Vermoedelijk willen ze daarmee een banker lap (eerste getimede ronde in een sessie door een coureur, red.) neerzetten, om daarna nog een snelle ronde te doen op nieuwe banden, als de baan wat verder ingerubberd is. Dit is een heel gebruikelijke strategie. Ook Verstappen, Pérez en Tsunoda komen op gebruikt schoeisel de pitstraat uit, ofschoon dat in het geval van de Japanner mede komt doordat hij met zijn escapades in Q1 al drie sets zachte banden verstookt heeft, en zijn laatste setje wil bewaren voor later. Alle overige coureurs komen naar buiten op vers rubber, en zoals verwacht, van het rode soort.

Sainz rijdt zichzelf naar de voorlopig eerste plek op de ranglijst, en wordt meteen gevolgd door Leclerc, die hem echter niet weet te overtreffen. Het verschil tussen beiden is echter maar vier honderdsten. Norris rijdt ondertussen een paarse sector 1, maar het is Verstappen die de top in de rangorde overneemt, terwijl Pérez zich op plaats vier nestelt. Norris komt ondanks zijn nieuwe banden en paarse sector niet verder dan plek vijf, maar niet voor lang. Esteban Ocon en Alonso nemen plaats vier en vijf over, nog voor Pérez. Hamilton is de volgende die de boel opschudt, door plek zes over te nemen. Het gaat allemaal erg snel, en ook in snelle opvolging.

Ricciardo laat zich ook niet onbetuigd, en weet Hamilton te verslaan, voor nu tenminste, terwijl Tsunoda weer enorm aan het klagen is. Norris is nog niet verder gekomen dan de elfde positie, en dat is niet goed, zoals we weten, aangezien dat zou betekenen dat hij niet door zou gaan naar Q3. Dit is tot zover de stand met de helft van de sessie achter de rug. Wat verrassend is, zijn de tijden op plek zeven acht en negen. Drie rijders, Alonso, Pérez en Russell, presteerden binnen één duizendste seconde van elkaar! Voor het feit dat een rondje ongeveer anderhalve minuut duurt, zijn de verschillen ook wel heel erg klein te noemen. De top negen zit binnen vier tienden van een seconde van elkaar, en tot en met de top twaalf is het verschil net iets meer dan zes tienden.

Met nog twee minuten op de teller, is iedereen, met uitzondering van de top drie, weer op de baan te vinden voor een laatste geklokt rondje. Op zich is de strategie van de top drie gezien hoe close het allemaal is, best wel link te nomen, en de spanning die daarbij hoort, aan de kijkerskant in ieder geval, is goed voelbaar. Als iedereen begonnen is aan de laatste getimede ronde, is het daarmee ook te laat voor Verstappen, Sainz en Leclerc om nog de garage uit te rijden, ze zullen niet op tijd over start-finish gaan. Pérez weet op zijn verse setje banden drie paarse sectoren te rijden, en speelt het klaar om ruim vier tienden sneller te zijn dan de huidige wereldkampioen. Het moet echter gezegd worden dat Verstappen natuurlijk op gebruikte softs reed.

Pérez is ook de eerste met een tijd beneden de 1:30, de snelste tijd tot nu toe van alle reeds afgeronde sessies. Ocon stuurt zichzelf dan naar de derde plek, Hamilton daar bijna een tiende achter, maar Alonso weet zich verder naar voren te worstelen, tussen Pérez en Verstappen. De Alpine’s doen het erg goed sinds Singapore, afgezien van de uitvalbeurten. Russell maakt het naar plek zeven, en Vettel weet Ricciardo nipt voor te blijven met drie duizendsten van een seconde. Dat betekent dat de laatste niet doorgaat naar Q3, evenals beide Alfa Romeo’s, Tsunoda en Schumacher. Jammer voor Ricciardo, die het eindelijk beter lijkt te doen, maar wel mooi voor Vettel natuurlijk. Leclerc was overigens gezakt naar plek negen, en lag er dus bijna uit. Hij heeft geluk gehad met zijn gok, maar Ferrari zal dit een volgende keer waarschijnlijk niet nog eens proberen.

Verstappen op pole, maar 'under investigation'

De laatste sessie van de kwalificatie breekt aan, en Ocon en Leclerc rijden als eersten de garage uit, en de slagvolgorde daarachter is Pérez, Sainz, Norris, dan Verstappen, Hamilton Russell, met Alonso als hekkensluiter. Vettel blijft nog staan in zijn garage. Opvallend is dat alleen beide Mercedessen en Ocon op gebruikt schoeisel de baan oprijden, waarschijnlijk ook weer voor een banker lap. De Fransman is als eerste over de finish, en claimt daarmee automatisch als eerste de voorlopige poleposition. De Monegask van Ferrari neemt dat echter meteen over, met de snelste ronde tot nu toe, en Pérez volgt hem naar plek twee, beiden met 1:29-ers. Sainz plaatste zichzelf dan precies tussen de top twee in. Norris weet naar plek vier te klimmen, maar voordat hij aan zijn snelle ronde begint heeft hij wel een incidentje met Verstappen, die door koude banden wielspin heeft, en overstuur, waardoor Norris over het gras moet. Dat is niet goed.

Dan is het alsnog de beurt aan Verstappen, die begint met een paarse sector 1. Zijn tweede sector is een ietsje langzamer dan Leclerc, maar hij behoudt een tiende voorsprong. Zijn laatste sector is echter ook paars, en ruim anderhalf tiende sneller dan de Ferrari-coureur, en hij pakt dan ook voorlopige pole met twee paarse sectoren en een kwart seconde voorsprong. Hamilton verslaat Norris, ook maar net, maar Russell is precies één milliseconde eerder bij de finish dan zijn teamgenoot. Alonso verbetert de tijd van Russell echter met zes tienden, en neemt voor nu de vijfde plek over. Terwijl iedereen na dit eerste rondje naar binnengaat voor een nieuw setje banden, verschijnt Vettel voor het eerst deze sessie op de baan, en plaatst zich twee tienden achter Alonso, maar ruim voor beide Mercedessen dus. Dit is nu al zijn beste kwalificatie dit seizoen.

Het incident tussen Norris en Verstappen was under investigation, na de sessie. Het was een echt incident, niet bewust ophouden, waarvoor duidelijk gemaakt is voor de kwalificatie dat dat straffen oplevert. Ook waren beiden nog niet aan een geklokte ronde begonnen. Het leverde Verstappen een reprimande op. In ieder geval hebben de vingernagels een enorme rustperiode nodig. Dit seizoen hebben ze het erg zwaar te lijden gehad, en dit weekend is het niet anders.

Met nog maar drie minuten te gaan rijdt Vettel terug de pitstraat in, en komen de overige coureurs naar buiten voor een laatste poging om poleposition te veroveren, Pérez voorop, maar Ocon en Leclerc halen hem in. Bang om niet op tijd over de start-finish te komen? Dat zou geen probleem moeten zijn, al is er nu nog maar slechts tweeënhalve minuut over. Sainz, Verstappen en Norris volgen daar achter, dan Hamilton, Russell, en uiteindelijk Alonso. Leclerc en Ocon rijden beiden een persoonlijk beste eerste sector, evenals Pérez, maar die is zelfs daarmee nog net trager dan Ocon. Een paarse sector 2 voor Leclerc, terwijl Verstappen zijn eerste sector niet verbetert, en zes honderdsten langzamer is dan zijn Ferrari-rivaal. Nagelbijten is aan de orde van de dag.

Ook Hamilton verbetert zijn eerste sector, en zou nog een bedreiging kunnen zijn voor Pérez, ware het niet dat hier de tweede en derde sectoren van de Mercedessen bij lange na niet snel genoeg bleken om de top twee teams te kunnen verslaan. De Mexicaan verbetert echter net als Ocon ook zijn tweede sector. De Fransman gaat naar plek vijf, net voor zijn teamgenoot. De Monegask verbetert de tijd van Verstappen niet, met een minder goede laatste sector, en blijft steken op slechts één honderdste seconde. Pérez rijdt ook een snellere derde sector, maar komt daarmee net niet aan de eerste geklokte ronde van Sainz. De Spanjaard verbetert echter zijn tijd aanzienlijk, met bijna drieënhalf tienden, maar niet genoeg om de plek van zijn teamgenoot over te nemen.

Verstappen komt niet aan de tweede sectortijd van Leclerc, ook omdat hij op de kerbs wat auto-onderdelen verliest. Heel spannend is het echter niet meer, omdat nog niemand sneller is rondgegaan, en ook niemand nog in staat lijkt dat te doen. Het voelt eigenlijk al aan als een anticlimax, de adrenalineniveaus dalen al heel erg snel. Ofschoon Verstappen nog twee tienden sneller dan Leclerc rijdt in de laatste sector, is dat niet genoeg om te verbeteren, maar dat is ook niet meer nodig. Hamilton kan wel nog de tijd van Alonso overtreffen, Russell net niet, en Alonso zelf blijft steken op de inmiddels zevende plek. Norris heeft zijn rondje niet meer afgemaakt en eindigt daarmee zelfs nog achter Vettel vandaag.

Het is heel bijzonder dat de top drie binnen zes honderdsten van een seconde geëindigd is, zie Tabel 1, en de top vier in ongeveer vier tienden. Was Verstappen niet over de kerbs gegaan met verlies van een deel van zijn remkanaal, dan had hij misschien zijn tijd nog verbeterd, al bleek het uiteindelijk niet nodig te zijn. Omdat dit een onderdeel is met vleugels, die de vuile lucht achter de auto moeten helpen stoppen, mag dit wel zonder problemen vervangen worden voor aanvang van de race.

Natuurlijk kijken we ook altijd of er nog een verschil zou zijn geweest als de coureurs hun beste sectoren in één enkele ronde behaald zouden hebben, en er treden dan wel een aantal kleine verschillen op. Gezien de geringe speling in tijden, maakt dit echter wel een verschil. Verstappen zou ietsje sneller zijn geweest, maar Sainz zou op de tweede plek hebben gestaan in plaats van Leclerc, en de top drie zou zelfs niet meer dan vier honderdsten gescheiden zijn. De nummers vijf, zes en zeven zouden ook dichter bij elkaar gestaan hebben, maar behalve de wisseling van plek tussen de Ferrari-coureurs zou de stand verder hetzelfde zijn gebleven. De startgrid staat hiermee dus vast voor zondag.

Er kan veel misgaan, maar als alles verder goed gaat, zonder incidenten, te lange pitstops, verkeerde strategieën, of mechanische, motorische of elektrische problemen, zou Verstappen op zijn minst dichter bij het wereldkampioenschap moeten kunnen komen, en misschien zelfs al wereldkampioen kunnen worden. Het blijft echter een spannende race, omdat het de uiterste concentratie vergt van de coureurs. Ook maar een klein beetje te laat remmen betekent op dit circuit veel tijdverlies, en aangezien de rondetijden ondanks de lengte van het circuit erg dicht bij elkaar liggen, zou dat zomaar een andere rangorde op het eind van de race kunnen betekenen, en een andere winnaar. We kijken echter uit naar de race op dit bijzondere circuit!

Door: Wim G. Vandebilt

Gaat Verstappen zijn tweede wereldtitel binnenslepen met een overwinning in Japan? Bekijk hier de odds!

Registreer en speel mee bij Jack's en ontvang een mooie free bet tot wel €50 euro!

Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+