Verslag kwalificatie | Verstappen pakt poleposition, maar moet adem inhouden na incident met Norris

Max Verstappen heeft poleposition weten te pakken voor de Grand Prix van Japan. De coureur van Red Bull Racing zag er al ijzersterk uit tijdens de derde vrije training en die vorm heeft hij mee weten te nemen tijdens de kwalificatie. Charles Leclerc begint vlak achter de regerend wereldkampioen terwijl Carlos Sainz en Sergio Pérez op de tweede startrij mogen beginnen. Voor Verstappen is het echter wel de vraag of hij zijn poleposition behoudt.

De derde vrije training was de eerste sessie van het weekend waarin het droog was. Het was duidelijk dat Red Bull en Ferrari in de droge omstandigheden duidelijk sneller waren dan de teams onder hen. Gedurende de kwalificatie bleef het ook droog rond het circuit van Suzuka, waardoor Red Bull en Ferrari opnieuw de favorieten waren in de strijd om poleposition. Vooral Verstappen was ijzersterk tijdens de derde training.

Tsunoda komt remproblemen te boven, Gasly niet

Mercedes begon de eerste kwalificatiesessie met een grote gok. De Duitse renstal besloot haar coureurs naar buiten te sturen op de mediums, terwijl de andere coureurs allemaal op de softs te vinden waren. George Russell en Lewis Hamilton konden dan ook niet tippen aan de tijden van Lando Norris en Yuki Tsunoda, die in de openingsfase van Q1 de snelste tijden neer wisten te zetten.

Verstappen en Pérez doken wel ver onder de tijd van de coureurs van McLaren en AlphaTauri. De Nederlander wist de snelste tijd te klokken door een 1:30,224 te rijden, de snelste tijd van het weekend op dat moment. Even later waren de coureurs van Ferrari naar buiten om te kijken of ze in de buurt van de tijd van Verstappen konden komen. Sainz pakte de tweede tijd, terwijl Leclerc vlak achter zijn teamgenoot moest aan sluiten. Beide Ferrari-rijders zaten op ongeveer een tiende van Verstappen.

De coureurs van Mercedes waren na alle ronden te vinden in de eliminatiezone. Hamilton en Russell moesten dus toch op softs naar buiten toe. Voor beide Mercedessen waren de ronden voldoende om Q2 te halen, maar voor beide Williams-coureurs, Lance Stroll, Kevin Magnussen en Pierre Gasly waren de tijden niet snel genoeg om het volgende deel van de kwalificatie te halen.

Verstappen en Ferrari-coureurs simpel door op gebruikte softs

Beide Ferrari-rijders kwamen vroeg naar buiten in Q2. Pas een paar minuten later besloten de andere coureurs weer het asfalt op te rijden. Sainz en Leclerc reden in het eerste gedeelte van Q2 op een gebruikt setje softs, maar de coureurs wisten een aardige tijd neer te zetten. De Spanjaard was de snelste van de twee Ferrari's met een 1:30,444, waarbij Leclerc slechts 42 duizendsten langzamer was dan zijn teamgenoot.

Daarna begonnen de tijden van de andere rijders binnen te druppelen. Pérez kon niet tippen aan de tijden van de Ferrari's, terwijl Verstappen de eerste plek wist over te nemen met een 1:30,346, op een gebruikte set softs. Esteban Ocon en Daniel Ricciardo lieten ook zien goed in vorm te zijn op het circuit van Suzuka. De coureur van Alpine wist de vierde tijd neer te zetten, terwijl de Australiër de vijfde tijd wist te klokken. Hiermee waren beide rijders sneller dan Pérez en de coureurs van Mercedes.

Voor Mercedes was er dus voldoende reden om beide coureurs naar buiten te sturen voor een tweede ronde en ook Pérez moest nog een ronde rijden. De Mexicaan pakte op een nieuwe set softs de snelste tijd met een 1:29,925. Ook beide Mercedessen wisten vrije simpel de laatste kwalificatiefase te halen en ook Sebastian Vettel wist knap naar Q3 te gaan. Beide Alfa Romeo's, Mick Schumacher, Tsunoda en Ricciardo redden het niet. Voor de McLaren-coureur is dat jammer, want hij zat er in Q1 en in het begin van Q2 er goed bij.

Verstappen pakt poleposition met eerste run

In Q3 stonden negen coureurs al snel op de baan. Vettel besloot te wachten met zijn eerste ronde in de laatste fase van de kwalificatie. Leclerc was de eerste coureur die een serieuze tijd wist neer te zetten, maar zijn tijd werd al snel verbroken door Verstappen die met een 1:29,304 ruim twee tienden sneller was dan de Ferrari-rijder. Sainz stond op bijna vier tienden van de Nederlander, terwijl Pérez op een achterstand van bijna zeven tienden stond.

De coureur van Red Bull kende echter wel een belangrijk moment in zijn out lap. Verstappen wilde aanzetten om zijn snelle ronde te rijden, maar hij verloor bijna de macht over zijn stuur. Norris was echter al begonnen met de ronde aanzetten, waardoor hij de Red Bull-bolide moest ontwijken met een goede reflex. Het moment wordt na de sessie onderzocht.

Leclerc was de eerste coureur die de tijd van Verstappen kon aanvallen, maar hij redde het op één honderdste niet. Pérez en Sainz konden ook niet aan de tijd van de Limburger tippen die zelf ook zijn tijd niet kon verbeteren. De eerste run van Verstappen was dus voldoende om poleposition te pakken voor de Grand Prix van Japan, maar de vraag is of hij geen straf ontvangt.