Analyse | Het afstellingsdilemma dat Red Bull en Verstappen in de weg zit in 2022

De Grand Prix van Australië eindigde in een grote teleurstelling voor Max Verstappen. De Nederlander moest zijn auto na 38 ronden aan de kant zetten met motorproblemen en scoorde wederom nul punten. De Red Bull-coureur viel ook al uit in de eerste race van het seizoen en bovendien lijkt de huidige wereldkampioen te worstelen met het karakter van zijn huidige auto. De problemen met het rijgedrag van de RB18 lijken in verband te staan met de hoeveelheid downforce die de auto genereert en de motor van het Oostenrijkse team. Want downforce en motorvermogen zijn in de motorsport altijd onafscheidelijk geweest.

We zien dit jaar een unicum bij Red Bull. Waar het team onder leiding van Adrian Newey steevast een auto met een hoog downforce-chassis bouwde, heeft het dit jaar voor een andere aanpak gekozen. De auto van Verstappen is dit jaar verreweg de snelste in de speedtraps, terwijl dat in voorgaande jaren vooral Mercedes of Ferrari betrof. De ontwikkeling van de huidige motor heeft nog plaatsgevonden in Japan terwijl Red Bull nog druk bezig was met haar nieuwe fabriek én de hevige kampioensstrijd tussen Verstappen en Hamilton. Newey schijnt de Japanners gevraagd te hebben om een compactere motor om zo meer vrijheid te hebben bij het design voor de RB18, wat de betrouwbaarheid beslist geen goed heeft gedaan.

Alhoewel er een sterke krachtbron in de Red Bull ligt dit seizoen, zal deze het qua motorvermogen waarschijnlijk toch moeten afleggen tegen die van Ferrari. De Italianen hebben vorig seizoen geheel overboord gegooid om zich te focussen op de nieuwe formule van het huidige seizoen en het is daarmee aannemelijk dat ze Red Bull een stap voor zijn. Bovendien heeft Ferrari twee jaar uitgetrokken om haar huidige motor te ontwikkelen en deze zo goed mogelijk aan te passen op het nieuwe chassis. Kort gezegd, de motor heeft een hoop meer vermogen dan vorig jaar en de rode bolides kunnen zo dus met meer downforce rijden, zonder al teveel snelheid te verliezen door de hoge luchtweerstand die deze downforce genereert.

Het Oostenrijkse team zal enigszins van de situatie bij de Italianen op de hoogte moeten zijn geweest (en dat is ondertussen zeker het geval) en heeft daarom wellicht bewust gekozen voor minder downforce, om zo haar motorvermogen ten opzichte van Ferrari te compenseren. Als zich zo'n oplossing aandient, creëert het echter een nieuw probleem voor Verstappen. De agressieve rijstijl van de Nederlander heeft het niet zo op een lage downforce-afstelling. Zo koos de Red Bull-coureur bij zijn autosport-debuut in 2014 niet voor niets de hogere downforce-auto in de Formule 3 boven de lichtere downforce-afstelling van een Formule Renault-auto. Het was destijds de juiste keuze want het wereldtalent van de jonge Nederlander kwam meteen naar boven in de juniorenklasse, wat hem het jaar daarna direct een Formule 1-zitje opleverde.

Bookies gaan verder over op Leclerc na Red Bull-blamage in Australië

Bandenslijtage een hoofdpijndossier voor Verstappen

De lage downforce-setup zorgt ook voor problemen met de banden bij het Oostenrijkse team. Verstappen klaagde in de vrije trainingen in Australië steen en been over het missen van bite aan de voorkant van zijn auto: een fenomeen waarbij de auto, door de lagere downforce aan de voorkant, op hogere snelheid weigert in te sturen. Bovendien leent het stratencircuit van Melbourne Park zich voor een hogere downforce-setup en daarmee vormde het de eerste echte test voor Red Bulls 2022-auto. De aanpassingen aan het circuit waren weliswaar in Red Bulls voordeel, toch ontkwam Verstappen er niet aan om in de laatste bochtige sector enkele tienden te verliezen ten opzichte van Ferrari.

Verstappen zal dan ook met een verlangen naar de Ferrari-auto hebben gekeken, die met enorm veel downforce rondrijdt. Het porpoising van de Ferrari, waar Helmut Marko van hoopte dat het de banden van het Italiaanse team zou slijten, vormde geen enkel probleem. Het tegendeel werd juist bewezen in de Grand Prix van Australië, het was juist Verstappen die na een korte racestint over de boordradio liep te klagen over zijn banden. Met name zijn linkervoorband had het zwaar te verduren in de negen bochten naar rechts op het stratencircuit van Melbourne. Verwonderlijk is het allerminst met het ontbreken van downforce aan de voorkant van de auto samen met de rijstijl van Verstappen die bochten graag 'aanvalt'.

Het komt simpel gezegd neer op dat Verstappen het missen van downforce moest compenseren door aanspraak te maken op de grip van zijn verse banden om zo in het kielzog van Leclerc te blijven. Toen de Nederlander eenmaal teveel van zijn banden had gevraagd en de grip wegviel, had hij geen schijn van kans om bij te blijven. Gek genoeg was het in Saoedi-Arabië precies omgekeerd. Verstappen had daar de beschikking over lange rechte stukken waar zijn Red Bull veel sneller liep dan de Ferrari van Leclerc. Bovendien is het circuit in Jeddah relatief vloeiend en kent het relatief weinig scherpe bochten. Het was toen dus de Monegask die in de bochtige sector 1 door moest trappen om Verstappen achter zich te houden en daarmee dus veel van zijn banden vroeg. Verder kreeg de Monegask na de safety car geen temperatuur in zijn banden en kon Verstappen toeslaan.

Red Bull heeft tijd nodig

Hoewel de problemen bij Red Bull enorm lijken, zullen deze in de loop van het seizoen zeker aangepakt gaan worden. Wanneer de motorenfabriek in Milton Keynes op volle toeren draait, en het Oostenrijkse team het van Mercedes overgenomen motorpersoneel mag laten starten, zullen de problemen snel worden opgelost. Dit zal niet alleen gelden voor de betrouwbaarheid maar ook voor het motorvermogen van de Red Bull-motor. Wanneer dit uit de weg geholpen is zal Newey wellicht meer vrijheid hebben om de door Verstappen begeerde hoge downforce-afstelling te realiseren. Red Bull heeft tijd nodig maar het seizoen is nog lang en het topteam heeft in het verleden meermaals bewezen zich terug te kunnen vechten.