Palmer zag het bijna gebeuren: 'Dat had Verstappen uit de race kunnen halen'

Voormalig Formule 1-coureur en tegenwoordig F1TV-analist Jolyon Palmer analyseert de Grand Prix van Las Vegas, waarin Max Verstappen zijn vierde opeenvolgende titel behaalde. Bij de start gebeurde er echter bijna iets waardoor hij naar het idee van Palmer door het oog van de naald glipte. De Brit zag dat Lando Norris het tempo niet bij kon benen en wijst op een cruciale fout van zijn landgenoot in de tweede stint.

Verstappen mocht de race in Las Vegas als vijfde aanvangen nadat het hem lukte om beide McLarens tijdens de kwalificatie te verslaan. Daarmee was het voorwerk voor het behalen van de titel al gedaan. De Nederlander hoefde namelijk alleen nog maar voor Norris te eindigen om zijn vierde titel te pakken. Dat lukte. Een cruciaal deel daarvan was het overleven van de start, aldus Palmer. 'De start in Las Vegas is behoorlijk lastig', begint de oud-coureur in Palmer's Analysis. 'Er is weinig grip, weinig downforce, en het is natuurlijk een tijdelijk wegdek', legt hij uit. 'Maar dit jaar werd het iets beter beheerst door de coureurs. Er waren een paar opvallende momenten', vervolgt hij.

'Leclerc glipt door naar de tweede plaats. Gasly had een goede start, aan de buitenkant van Carlos Sainz. Russell heeft dit perfect gemanaged vanaf poleposition. Vervolgens zien we Verstappen aan de buitenkant van Leclerc. Norris had geen geweldige start, hij zit naast Tsunoda. Verstappen zat in een risicovolle positie in de eerste bocht', kaart Palmer aan. Hij wijst op het moment dat Verstappen de binnenkant op probeert te zoeken. 'Dat zien we hem vaak doen, maar dit keer had hij geen keuze; de Ferrari's dringen hem naar buiten. Verstappen startte als vijfde en bleef daar. Norris vormde een bedreiging aan de binnenkant. Dit was een belangrijke race voor het kampioenschap voor Norris, maar hij moest Verstappen inhalen om de strijd in leven te houden. Dat lukte niet.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Tsunoda Verstappens grootste dreiging

Norris bleef daardoor vastzitten achter Verstappen, waardoor een andere coureur Verstappen het leven zuur kon maken. 'Aan boord bij Max zien we dat de grootste dreiging kwam van Tsunoda, die naast Norris zat in de eerste bocht. Tsunoda startte goed, na een geweldige kwalificatie. Bij het ingaan van de eerste bocht laat hij de remmen los en probeert hij Norris aan de binnenkant te pakken', analyseert Palmer. 'Daarbij komt hij gevaarlijk dicht bij het achterwiel van Verstappen. Dit had Verstappen uit de race kunnen halen of hem helemaal naar achteren kunnen laten vallen. Gelukkig liep het goed af, en Verstappen kon Norris achter zich houden.'

Norris bleef nog een tijdje in de DRS van Verstappen, maar acht à negen tienden waren voor Verstappen voldoende om ervoor te blijven. De Brit kampte ook al gauw met bandenslijtage. 'McLaren had last van bandenproblemen', vervolgt Palmer. 'Norris en Piastri hadden een zware race, waarbij Piastri ook een straf kreeg voor een incorrecte startpositie. Norris had een vergelijkbaar probleem als Leclerc, met slijtage aan de voorbanden. McLaren koos, net als Ferrari, voor een low downforce set-up, terwijl Mercedes en Red Bull met meer downforce reden. Dat zorgde ervoor dat zij hun banden beter konden managen.' Tevens hielp meer downforce met het genereren van temperatuur in de banden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Norris droeg zelf bij aan probleem met de banden

In de tweede stint hoopte Norris de aansluiting naar de top vijf, of Verstappen, nog te kunnen vinden, maar dat lukte niet. Hij begon te overdriven. 'Norris pushte hard in zijn tweede stint op de harde banden, maar dat verergerde de slijtage. Zijn laatste stint was echter beter', wijst de oud-coureur aan. 'Door een meer geleidelijke opbouw en aanpassingen in de cockpit kon hij zijn pace verbeteren. Toch was de schade al geleden en verloor McLaren waardevolle punten aan Ferrari. Door zo snel, zo hard, te pushen aan het begin van de stint, kreeg hij last van graining. Later in de stint werd het alleen maar erger. Uiteindelijk verloor hij veel terrein.'

Norris vreesde daar voorafgaand aan het weekend al voor, omdat de McLaren-bolide behoorlijk afhankelijk is van het werk op de banden. 'Interessant genoeg was de laatste stint van Norris in de McLaren juist redelijk goed. Zijn tempo kwam op een behoorlijk niveau, vergelijkbaar met dat van Hamilton in de Mercedes, de snelste auto op de baan gedurende het grootste deel van de stint. Dit laat zien dat een goede stint voor Norris mogelijk was. Maar in tegenstelling tot wat hij deed in de eerste stint op harde banden, bouwde hij de tweede stint veel voorzichtiger op. McLaren had uiteindelijk een zware dag, en verloor punten aan Ferrari', sluit Palmer af.