Jarige Marko heerst en verdeelt samen met toptalent Verstappen

Helmut Marko zal vandaag een flinke longinhoud goed kunnen gebruiken, want de adviseur van beide Red Bull-teams mag vandaag maar liefst 81 kaarsjes uitblazen op zijn verjaardagstaart. Een uitstekende gelegenheid dus om de Oostenrijker in het zonnetje te zetten. Marko geldt als een van de ontdekkers van Max Verstappen en geldt op het moment als een van de absolute puppet masters in de Formule 1.

Iedereen die de opstapklasses van de autosportladder een beetje volgt, had in 2014 wel al kunnen zien dat Max Verstappen een heel speciaal talent was. Dat hij zou uitgroeien tot de grootheid die hij inmiddels in de sport is, was lastig te voorspellen, maar het was op basis van het overduidelijke talent van de toen 16-jarige Limburger geen wonder dat alle talententeams om zijn handtekening streden. Ferrari, Mercedes, Red Bull... Iedereen hoopte op een samenwerking met het jonge talent, dat destijds de regerend wereldkampioen karting was.

Uiteindelijk ging de strijd tussen de Oostenrijkers: Helmut Marko en Toto Wolff met rechterhand Niki Lauda. Wolff bevond zich in de uitstekende uitgangspositie dat hij met Mercedes verbonden was aan het dominante team in de sport. Daar stond tegenover dat Marko niet één, maar twee teams in de Formule 1 had. Het scherpe oog van Marko zag wat anderen ook zagen - dat Verstappen uniek was - maar Marko had, met goedkeuring van Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz, als enige de ballen en de mogelijkheid om Verstappen een Formule 1-contract voor 2013 te beloven.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het was een unicum in de sport: de regerend wereldkampioen in de kartsport met een Formule 1-contract op zak. Dat is de verdienste van Mateschitz en Marko, die hun besluit hard moesten verdedigen. Spijt kregen ze niet: Verstappen had in 2015 niet lang nodig om te laten zien dat hij de druk kon weerstaan en ook met een Formule 1-auto bijzondere dingen konden doen. De Oostenrijkse vrienden zagen Verstappen uitgroeien tot wereldkampioen, na een bloedstollend spannend seizoen in 2021.

Mateschitz overlijdt, teamsfeer slaat om

Mateschitz kwam in 2022 echter te overlijden, één dag voordat Red Bull haar eerste constructeurstitel in negen jaar tijd pakte. Verstappen was niet lang daarvoor nog op bezoek gegaan bij de toen al ernstig zieke Mateschitz, met wie hij een steeds betere band had opgebouwd. De onderstaande afbeelding is dan ook veelzeggend: Verstappen omhelst de steenrijke visionair na een overwinning op de Red Bull Ring in Oostenrijk, in 2018, terwijl Helmut Marko en Christian Horner op de achtergrond zij aan zij toekijken, met links ook teammanager Jonathan Wheatley, monteur Calum Nicholas, en de inmiddels vertrokken hoofdmonteur Lee Stevenson.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Inmiddels zijn we zes jaar verder, en slechts anderhalf jaar na het overlijden van Mateschitz, en wat zou de man zich omdraaien in zijn graf als hij zag hoe het team er nu voorstond. Eind 2022 was er dominantie, en dat is alleen maar verder versterkt, maar het team bevindt zich al het hele seizoen in onrustig vaarwater. Verstappen heeft in de afgelopen periode regelmatig aangegeven: Red Bull moet de kopstukken bij elkaar houden, en het werk van Mateschitz en Marko eer aandoen. Dat lijkt niet te zijn gelukt.

Christijan Albers was aan het einde van 2023 een van de eersten die meldde dat er bij Red Bull sprake is van een interne machtsstrijd tussen de Thaise eigenaren, met Horner aan hun zijde, en de Oostenrijkse kopstukken, met dus ook Marko. Destijds werden die geruchten nog niet serieus genomen, maar inmiddels lijkt het er sterk op dat de voormalige Formule 1-coureur het toch bij het juiste eind had, met nu het verwachte vertrek van Adrian Newey.

Het vertrek van Newey, en het moment van zijn vertrek, zijn de eerste serieuze scheuren in het Red Bull-dreamteam. Zie Red Bull als een stabiele stoel met vier poten: Christian Horner, Helmut Marko, Max Verstappen, en Adrian Newey. Eén van die stoelpoten valt weg, en het geheel wordt aan het wankelen gebracht. Het lijkt een kwestie van tijd voordat de rest van de stoelpoten het ook begeven. Gezien het feit dat het bij Red Bull als een huis stond, zal dat eeuwig zonde zijn.

Honda zorgt voor verzachtende omstandigheid

De enige externe factor die tegenwerkte, was de wispelturigheid van Honda. In de jaren nadat Verstappen naar Red Bull overstapte was het team ontevreden met motorleverancier Renault, en dus werd er druk gesproken met Ferrari en vooral Mercedes. Bij Mercedes stemde Lauda voor het leveren van Mercedes-motoren aan Red Bull, maar Wolff was bang dat het fabrieksteam zoek gereden zou worden door een klantenteam, en dus kreeg Red Bull geen motor. Inmiddels zitten we in 2024, rijdt Red Bull het veld zoek met Honda-motoren, en staat Mercedes alsnog achter klantenteam McLaren, maar zonder winnend team. Ouch!

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull zou Red Bull echter niet zijn als het niet out of the box dacht. In 2018 ging Toro Rosso de samenwerking met Honda aan, en na een geslaagd testjaar stapte in 2019 ook het hoofdteam over naar de Japanners. De samenwerking groeide uit tot een groot succes, maar Honda werd ongeduldig en kondigde in oktober 2020 haar vertrek uit de sport aan na 2021. Dat werd uiteindelijk uitgesteld, maar Red Bull mocht weer op zoek naar een alternatief. Na enig geflirt kwam er geen deal met Porsche, waarna Red Bull all-in ging met haar eigen project: Red Bull Powertrains. Honda kwam terug op haar besluit, en moest zich tevreden stellen met Aston Martin, het beste beschikbare team.

Voor Honda een groot verlies, maar voor Red Bull ook. Het Oostenrijkse bedrijf wordt op kosten gejaagd, en moet met een complex nieuw reglement de strijd aangaan met ervaren autofabrikanten. Ja, Red Bull heeft grote namen aangetrokken, en als iemand dit kan laten slagen, is het Red Bull wel. Toch denk ik persoonlijk dat Red Bull als nieuweling niet de favoriet is om de beste motor te leveren. Zelfs Honda had het lood- en loodzwaar toen ze in 2015 de sport betraden.

Verstappen op weg naar Mercedes?

Red Bull zit in 2026 dus zonder Honda, en inmiddels is dus ook nagenoeg zeker dat Newey na dit seizoen ook niet meer van de partij is bij het team waar hij al sinds 2006 werkte. Jos Verstappen voorspelde het al aan het begin van het seizoen: 'Als Horner blijft, zal Red Bull imploderen', aldus Verstappen senior. Het wordt nu duidelijk dat dit inderdaad het geval is, nu Newey weggaat, en ook Verstappen zelf, met partner in crime Marko, serieus zijn toekomst heroverweegt.

Verstappen wilde de kopstukken bij elkaar houden. Dat is niet gelukt, en dus is het nu menens. Volgens F1-Insider volgen na de Grand Prix van Miami serieuze onderhandelingen met Mercedes. Ja, dit zijn geruchten, maar F1-Insider staat in goed contact met Marko. Schrijver Ralf Bach kwam woensdag nog met de primeur dat Nico Hülkenberg naar Audi vertrekt, en op donderdag werd dit nieuws wereldkundig gemaakt. Ook het verhaal over Verstappen zal hoogstwaarschijnlijk op waarheid berusten.

Dat er een gesprek met de hele top van Mercedes komt, betekent overigens nog niet dat er ook een deal komt. Persoonlijk verwacht ik wel een overstap, omdat Verstappen een man van principes is, en het hem in zijn hart zal raken dat het bouwwerk van Marko en Mateschitz zo snel om aan het vallen is. Verstappen is loyaal aan Marko, en Marko is loyaal aan Verstappen.

Marko heeft de echte macht

Daar zit dan ook de sleutel: volgens de bronnen die in contact met Marko staan, heeft Verstappen dan wel een contract tot en met 2028, maar mag hij vertrekken zodra Marko geen deel meer uitmaakt van het team. Dat bevestigde de wereldkampioen in Saoedi-Arabië ook min of meer, door duidelijk te maken dat hij het team waarschijnlijk verlaat als Marko er niet meer is. Dit zorgt ervoor dat alle macht bij Marko ligt, die dit als architect van het Red Bull-team ook volledig verdiend heeft. Het was Marko die een 32-jarige Horner als teambaas haalde; het was Marko die een jonge Vettel steunde; en het was Marko die all-in ging op een 16-jarige Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Marko steunt Verstappen blindelings, en de Oostenrijker zal dan ook persoonlijk kunnen zorgen dat Verstappen naar Mercedes kan gaan als hij dat wil. Verstappen zal op zijn beurt zijn 'tweede vader' in dat geval het liefst meenemen. Gezien het buitengewone talent van Verstappen kan Marko dus bepalen wat er op de transfermarkt gebeurt, want alle hoofdspelers wachten op de Nederlander.

Daartoe mag ook Red Bull zelf gerekend worden. Horner mag publiekelijk wel uitspreken dat hij zeker weet dat Verstappen blijft, maar hij zal zelf ook beseffen dat dit geen zekerheid is. Sergio Pérez wil ondertussen een nieuw contract, maar de teamleiding zet hem in de wachtkamer. Dat zal mede met Verstappen te maken hebben: als Verstappen vertrekt, heeft Red Bull misschien niet Pérez óf Carlos Sainz nodig, maar beide coureurs.

Budgetplafond kan transfer Verstappen bemoeilijken

Persoonlijk verwacht ik dus dat Verstappen diep van binnen al besloten heeft om voor Mercedes te gaan. Mercedes zal er alles aan doen om Verstappen te overtuigen, dus reken er maar op dat Wolff hem gerust informatie wil geven over hoe men er met de 2026-motor voor staat. Geld zal geen probleem vormen: Verstappen krijgt volgens de berichtgeving tot wel twee keer zoveel als wat hij nu ontvangt. Zelfs als dat niet zo is, zal dat voor Verstappen geen struikelblok vormen.

Dan blijven er twee punten over: de competitiviteit van Mercedes, en het meenemen van bepaalde sleutelspelers. Als Verstappen in 2025 al overstapt, is er een goede kans dat dit hem een wereldtitel kost. Red Bull zonder Newey of Verstappen zal echter een stuk zwakker worden, en Mercedes met Verstappen een stuk sterker. De Nederlander zal in 2025 graag meedingen voor goede resultaten, anders is er een kans dat de overstap een jaar wordt uitgesteld. Gezien het zelfvertrouwen van Verstappen, zal hij vermoedelijk wel mogelijkheden zien om er in 2025 nog wat van te maken bij Mercedes. Een ultieme uitdaging, die Verstappen met een wereldtitel nog groter kan maken dan hij al is.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Volgens de geruchten zou Verstappen echter ook technisch personeel willen meenemen van Red Bull naar Mercedes. Daar behoort waarschijnlijk ook race engineer Gianpiero Lambiase toe. Dit punt kan nog wel problemen opleveren: Verstappen valt als coureur buiten het budgetplafond, en dus kan Mercedes makkelijk een hoog bedrag bieden. Lambiase, en andere engineers vallen normaal wel onder het budgetplafond, tenzij ze tot de drie bestbetaalde werknemers behoren. Dat zou alleen voor een kopstuk als Newey gelden.

Mercedes mag dus wel bepaalde Red Bull-werknemers willen overnemen, maar dat zal de salariskosten onder het budgetplafond flink onder druk zetten. Het Duitse team zou dan mogelijk eigen werknemers de deur moeten wijzen om te voldoen aan de wensen van Verstappen. Daar zal Mercedes niet al te happig op zijn, ondanks het huidige gebrek aan prestaties. Een overstap van Verstappen naar Mercedes lijkt dus enkel haalbaar als beide partijen in staat zijn om hierbij een middenweg te vinden. Tussen Miami en Imola wordt er in ieder geval op hoog niveau overlegd, en de kans is groot dat er dan weer nieuwe ontwikkelingen komen.

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren.