Column | Was Brown niet diegene die Red Bull ervan beschuldigde de regels niet te respecteren?

In de afgelopen paar weken was de paddock vooral in de ban van wat er allemaal gebeurde bij McLaren. Zo stond de achtervleugel van het team in de spotlights na het raceweekend in Azerbeidzjan, want wat daar allemaal met die flaps gebeurde was toch wel erg bijzonder. Het team lijkt de mazen in de wet op te zoeken en vooral met bepaalde grijze gebieden van het FIA-wetboek de randjes op te zoeken. Maarehh, was Zak Brown niet diegene die een ander team verweet dat ze de regels niet respecteerden?

Laten we vooropstellen dat een beetje controverse hier en daar in de Formule 1 erbij hoort. Althans, dat vind ik. Als we terugkijken naar de titelstrijd tussen Mercedes en Red Bull Racing (sorry, nog even die oude koe uit de sloot), dan hebben beide teams genoeg gezegd en gedaan om de ander de grond in te boren of een oor aan te naaien, of allebei. Waar Red Bull Mercedes een strafje kon bezorgen, zaten teambaas Christian Horner en sportief directeur Jonathan Wheatley er bovenop, en andersom deed Toto Wolff (inclusief headset) precies hetzelfde. Op de baan werd er keihard gevochten en daarvan werd genoten. Toch?

Om ook voorop te stellen: ik heb veel respect voor McLaren. Het team heeft een rijke historie en een aantal grote namen hebben daar geschiedenis geschreven. Ayrton Senna is daar één van. McLaren heeft het recht om zichzelf een grote naam in de sport te vinden en mag absoluut pronken met haar staat van dienst. Maar toen het Red Bull-tijdperk begon in 2010 en het Mercedes-tijdperk volgde in 2014, waarna er een opnieuw een Red Bull-tijdperk aanbrak, heeft McLaren niet veel bijzonders laten zien. Het team had een GP2 engine en kon Fernando Alonso niet overtuigen dat de vonk tussen hen weer over zou slaan om een derde titel te halen.

Budgetcap-fiasco is Browns 'Abu Dhabi 2021'

Arrogantie en ego's horen bij de Formule 1, maar waar Brown zijn attitude vandaan haalt, na tot nu toe vijf zeges dit jaar, is voor mij af en toe nog een raadsel. De manier waarop hij dingen roept, is niet bepaald goed voor het stereotype dat iedereen al heeft gevormd van een Amerikaan: luidruchtig en té aanwezig. Ik heb het idee dat Brown een beetje op zoek is naar zijn eigen persoonlijkheid nadat hij voorafgaand aan 2024 veel andere teambazen heeft lopen napraten. Door een aantal kinderachtige uitspraken staat hij inmiddels een beetje te boek als een klikspaan, kijk maar naar het budgetcap-fiasco van Red Bull.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Brown was er als de kippen bij om een brief naar de FIA te sturen en daarin zijn beklag te doen over hoe hij vond dat Red Bull 'absolute cheaters' waren en dat standpunt verdedigt hij tot op de dag van vandaag. Met het bedrag dat Red Bull te veel had uitgegeven zou het team volgens hem 'een significante update' kunnen leveren, waarmee ze Mercedes (die motoren levert aan McLaren, als we echt naar de details gaan kijken) hebben kunnen verslaan. Tja, dat hele gebeuren van Red Bull en het overschrijden van de budgetcap was wellicht een beetje verdacht (op zijn minst vaag te noemen, laten we eerlijk zijn), maar het uiteindelijke bedrag dat het team te veel had uitgegeven was een half miljoen dollar.

Laten we dan ook eerlijk zijn: wat kan een Formule 1-team tegenwoordig met een half miljoen dollar? Een paar nieuwe endplates op de voorvleugel zetten (nee, dat is niet waar, maar u snapt wat ik bedoel). Brown greep dit conflict aan en gebruikt het nog steeds om Red Bull wat zout in de wonden te strooien als er iets op een manier gaat wat Brown niet aan staat. Horner heeft Brown in 2022, terecht, genegeerd, want McLaren was voor Red Bull toen helemaal geen partij. De manier waarop Red Bull in zijn ogen 'de regels niet respecteerde', wordt telkens aangehaald. Het overschrijden van het budgetplafond is voor Brown wat Abu Dhabi 2021 naar boven haalt bij de Britten.

Grappig dat Brown het heeft over het respecteren van de regels

Als we het dan over het respecteren van de regels hebben, moet Brown ook even in de spiegels kijken. Over Red Bull valt veel te zeggen en te denken, ook over het overschrijden van het budgetplafond (waarbij het team denk ik ontzettend veel geluk had dat het het eerste jaar van de budgetcap was), maar alle updates die de Oostenrijkse renstal in 2021 brachten waren niet illegaal. Alles was conform de technische richtlijnen. In 2021 werd Lewis Hamilton zelfs gediskwalificeerd in Brazilië vanwege de slotgap van de DRS-flap die veel te wijd was. En dan hangt Brown aan het plafond omdat Red Bull een half miljoen dollar extra heeft uitgeven... Op zijn minst ging die half miljoen naar een legale DRS-flap.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ik dwaal af, maar wat ik wil zeggen is dat het universum het dan wel weer grappig heeft gepland dat het de afgelopen weken juist McLaren was die onder het vergrootglas ligt betreffende 'illegale updates'. De FIA heeft niet direct uitgesproken dat de achtervleugel illegaal was, maar als iets niet conform de technische richtlijnen is, mag er gewoon een dikke, rode sticker opgeplakt worden waarop staat: Het team van Brown heeft zich NIET aan de regels gehouden. Punt. (wauw, dit is bijna een beetje kinderachtig, excuses). En als we het dan gaan hebben over wie de regels niet respecteert, was dat Brown in dit geval, toch? We pakken het citaat er nog even bij. 'We hebben gezien dat er een gebrek aan respect is. Of het nu gaat om de financiële regels of sportieve regels, op de baan, met vaders en dergelijke', aldus Brown na Oostenrijk.

'Toxic environment' bij Red Bull, maar hoe staat het ervoor bij McLaren?

Red Bull protesteerde tegen de achtervleugel van McLaren en dat is meer dan logisch. Als Red Bull die achtervleugel had gehad, had Brown ook op zijn achterste poten gestaan en had hij wederom een brief gepend voor de FIA. Bij de media lachte hij het protest van de Oostenrijkse renstal weg en herhaalde hij vervolgens 'de vleugel is door alle tests gekomen, hoor'. Ik had het in deze situatie wel leuk gevonden als Horner Brown dan zijn eigen uitspraak om de oren had gegooid, maar Red Bull hield de eer aan zichzelf in deze situatie en daar heb ik dan ook wel weer respect voor. Nu het achtervleugel-debacle achter de rug is, focust Helmut Marko zich op de voorvleugel, die naar zijn idee ook illegaal is. Als dat zo is, dan moet Brown zich echt even afvragen waar zijn eigen respect voor de regels is gebleven.

Brown lijkt veel te veel bezig te zijn met wat er in de andere garages gebeurt dan met zijn eigen team, of het nu om zaken op de baan of naast de baan gaat. Eerder dit jaar sprak Brown zich ook uit over de 'toxic environment' bij Red Bull na het vertrek van Adrian Newey. Hij vertelde honderduit over de vele cv's die hij binnen zag komen vanuit Milton Keynes. Een deel daarvan is natuurlijk waar, want McLaren heeft onlangs hoofdstrateeg Will Courtenay gecontracteerd, die zich in 2026 bij het team zal voegen. Zo'n deal wordt natuurlijk niet van de ene dag op de andere gevormd. Het enige wat Brown doet is stoken, waarbij hij zijn eigen team af en toe uit het oog lijkt te verliezen. Hoeveel moeite hebben Brown en Andrea Stella achter de schermen om Norris en Piastri in toom te houden, bijvoorbeeld?

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Browns uitspraken over Red Bull maken McLaren geen kampioen

Voorafgaand aan de Grand Prix van Azerbeidzjan maakte McLaren eindelijk de beslissing dat ze teamorders in zal zetten om Norris voor te trekken in de titelstrijd. Leuk dat ze dat nu doen, maar die beslissing hadden ze moeten maken na Miami, toen duidelijk werd dat Norris in staat was om races te winnen en Verstappen uit kon dagen. Vervolgens was hij diegene die ook in Imola op Verstappens hielen zat. Brown laat het allemaal aan Stella over, die elke vraag over teamorders tijdens een interview met man en macht probeert te omzeilen door zich af te vragen 'wat betekent het eigenlijk als je nummer één bent?' Vraag het eens aan Pérez wat het betekent als je niet de nummer één bent, anders.

'We bekijken het per race, maar we hebben twee coureurs die in staat zijn om races te winnen en we willen Oscars resultaten niet compromitteren', zei Brown. Wat naar mijn idee codetaal was voor: Mark Webber heeft ervoor gezorgd dat we Piastri niet tweede viool kunnen laten spelen, dus we zeggen het op deze manier en dan vinden we wel iets waardoor we onszelf net als in Hongarije voor schut kunnen zetten. Dit is speculatie van mijn kant, uit mijn glazen bol. Wat er allemaal in het contract staat van Piastri weet ik natuurlijk niet, en met mij weet eigenlijk niemand dat, behalve de partijen die een krabbel op dat papiertje hebben gezet. Brown ging verder met: 'Maar uiteindelijk is dat allemaal aan Andrea'. Met andere woorden: succes ermee!

Toegegeven, McLarens opmars is erg indrukwekkend

Wauw, als dit hele stuk (ben ik u nog niet kwijtgeraakt?) een speech was geweest, was dit het moment waarop ik het zweet van mijn voorhoofd had geveegd en op zijn Nederlands had gezegd: poeh, poeh, hai, hai, maar eigenlijk valt het allemaal ook wel weer mee. Zoals ik al had genoemd hoort een beetje controverse erbij, maar Brown wil af en toe te graag Toto Wolff zijn, terwijl hij niet de statistieken van Wolff in het huidige tijdperk van de Formule 1 achter zich heeft staan om geloofwaardig over te komen (of die strenge Duitse blik als hij die lange, zwarte regenjas aanheeft). Als Brown nu iets controversieels over McLaren zegt, ben ik niet onder de indruk, maar denk ik: hoor jij die mug ook zo irritant zoemen?

Goed, goed, als je de CEO aan de kant zet en zijn volumeknop helemaal omlaag draait, staat er een team dat in de afgelopen maanden keihard heeft gewerkt om haar achterstand in te halen. Ik denk dat iedereen moet erkennen dat het knap is wat McLaren in een korte tijd heeft bereikt, zelfs als je rekening houdt met de 'achteruitgang' van Red Bull. Niet vergeten, in 2023 dacht McLaren eerst een dramatisch jaar tegemoet te gaan, waarbij beide coureurs vochten voor P15 en P16 omdat de auto totaal niet liep. Dat is volledig omgedraaid. Momenteel werft McLaren ook goed personeel om 2026 voorspoedig mee te beginnen. Dat gun ik het team zeker. Maar Brown? Die moet gewoon weten dat het oké is als hij zich af en toe stilhoudt.

Meediscussiëren? Leuk! Houd het wel civiel.