Column | Red Bull heeft miljarden genoeg, en moet Pérez en Ricciardo eens van de hand doen

Sergio Pérez is de coureur waar iedereen elke week een column over kan schrijven. Het ging tijdens het raceweekend in Groot-Brittannië opnieuw mis voor de coureur van Red Bull Racing. Tijdens de kwalificatie was het honderd procent zijn fout, maar de opvallend slechte strategie tijdens de race was natuurlijk te wijten aan het team. Het feit dat Pérez überhaupt nog meters mag maken in de RB20 is ook een beschamende keuze van de Oostenrijkse renstal.

Pérez heeft gedurende het seizoen al bijna drie miljoen euro aan schade gereden en hij is momenteel afgezakt naar de zesde plek in het kampioenschap. Het veld begint uiteraard competitiever te worden en Max Verstappen heeft op dit moment geen patent meer op de hoogste trede van het podium. Dat betekent niet dat de Nederlander niet meer favoriet is voor de titel, hij laat immers nog altijd zien dat hij op het hoogste niveau presteert. Over zijn teamgenoot valt dat zeker niet te zeggen.

Pérez draait eigenhandig de titelkansen van Red Bull de nek om. McLaren heeft bijna altijd twee auto's in de top vijf en Mercedes begint nu ook consistent mee te strijden om de podiumplekken. Ferrari is op dit moment weer Ferrari, dus het team dat momenteel tweede staat in het constructeurskampioenschap heeft ook de titelkansen weggegooid. Het is echter vreemd dat Red Bull, een team dat bekendstaat om zijn meedogenloosheid, juist nu een coureur zo laat stuntelen zonder consequenties.

Pérez volgende slachtoffer van Verstappen-machine

Het zal niet lang meer duren of Pérez staat op de achtste plek in het kampioenschap. Ik kan me in ieder geval niet voorstellen dat de Mexicaan het beter gaat doen dan Lewis Hamilton of George Russell in Hongarije en België. Het telkens terugkerende Nederlandse volkslied moet Pérez zijn vorm wel een beetje de nek omgedaan hebben vorig jaar. Verstappen haalt in zijn tijdperk bij Red Bull altijd 110 procent uit de auto en dat heeft al meerdere slachtoffers geëist. Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alexander Albon en Pérez gingen allemaal ten onder tegen een coureur die door zijn prestaties de druk opvoert.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Christian Horner zegt altijd dat de ene coureur een schop onder zijn kont nodig heeft en andere coureurs juist weer een arm om de schouder. We hebben het hier toch over topatleten? Druk hoort bij de Formule 1 en welke andere topsport dan ook op de wereld. Zelfs darters ervaren druk. In de Formule 1 is het nou eenmaal belangrijk om een auto zo snel mogelijk te navigeren over een circuit met verschillende bochten. Kan je dat niet, dan moeten er consequenties zijn.

Natuurlijk kan je een arm om de schouder van een coureur leggen als er andere dingen spelen buiten de sport. Er kunnen altijd verklaringen zijn waarom iemand op een bepaald moment niet presteert. Pérez heeft, naar mijn idee, geen goede reden om niet gewoon ieder weekend in de top vijf te eindigen. 'Verstappen heeft mij sinds de Grand Prix van Miami in 2023 mentaal helemaal gekraakt', is geen goede verklaring. Ga dan een andere sport zoeken.

Excuusboekjes Pérez en Red Bull moeten gesloten worden

Elk weekend gaat er dan ook even een excuusboekje open bij Pérez. Afgelopen weekend werd er gespeculeerd in de Nederlandse media dat Pérez zou wijzen naar de eerste vrije training. Die moest de man uit Guadalajara vanuit de garage toekijken omdat Isack Hadjar een uurtje in de RB20 kreeg. Pérez heeft op de vrijdag daadwerkelijk aangegeven dat het niet ideaal is. Hoewel dat klopt hoeft hij dat alsnog niet te benoemen. Je doet het slecht omdat je het al weken slecht doet, niet omdat je even je bolide moest uitlenen aan de zogenaamde nieuwe Alain Prost.

Het excuusboekje van Pérez is een enorm zwaktebod. Misschien zijn de vragen vanuit de media ook niet afdoende of kritisch genoeg. Niemand durft hem namelijk te vragen hoe het nou komt dat hij zeven van de twaalf kwalificaties achter Logan Sargeant stond. De Amerikaan doet het beter dan in 2023, maar hij is niet bepaald een tovenaar achter het stuur. Pérez heeft zijn beste tijd simpelweg achter de rug, er is alleen niemand binnen het team die het hem durft te vertellen.

Red Bull was de afgelopen maanden namelijk nog in de wolken met de Mexicaan. Zijn contract is niet voor niets verlengd, want het is moest de druk wegnemen. Met Verstappen in de andere auto en elke week een crash wordt de druk toch wel opgevoerd, dus het was een pure wanhoopspoging van Red Bull. Helmut Marko gaf ook aan dat de sponsorinkomsten van Pérez bijdroegen aan zijn contractverlenging. Hoeveel geld heeft Red Bull nog nodig? Vorig jaar werden twaalf miljard blikjes verkocht. Als Red Bull zo graag aan geld denkt, moet het Pérez juist ontslaan, want zijn schaderekening zal flink drukken op het budgetplafond.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Aanblijven Pérez duidt op machtsstrijd Red Bull

Aan het einde van vorig seizoen en aan het begin van dit jaar werd er nog gesproken over een machtsstrijd bij Red Bull. Er zouden twee duidelijke kampen zijn ontstaan binnen de Oostenrijkse renstal: het Thaise kamp, dat vooral aan de kant van Horner staat, en het Oostenrijkse kamp, dat aan de kant van Marko staat. Beide mannen lachten de geruchten weg, maar het feit dat Pérez mag blijven, is voor mij genoeg reden om te vermoeden dat deze machtsstrijd wel degelijk aan de gang is.

Horner is namelijk fan van Pérez en ik heb door de jaren heen het idee gekregen dat Marko de meervoudig racewinnaar liever kwijt dan rijk is. Om de paar weken waren er wel wat kritische woorden te lezen in de Oostenrijkse media. Volgens Horner moet Pérez zijn vorm gewoon terugvinden en 'niemand is zo gemotiveerd als Checo.' Dan moet de Red Bull-coureur wel heel erg diep gaan graven. De laatste race dat de coureur echt in vorm was, was inmiddels meer dan een jaar geleden.

Marko heeft dan ook waarschijnlijk nog een arsenaal voor kritische woorden ergens liggen, maar deze mag hij niet gebruiken. De afgelopen maanden komt de doorgaans goudeerlijke man uit Graz toch wat rustiger over en dat zijn we niet van hem gewend. Ik weet niet of het van bovenaf komt, maar er speelt zeker wel iets. Ruim tweeënhalf miljoen euro schade staat op de naam van Pérez dit seizoen, normaal komen er dan wat stevige woorden van Marko bij. Nu blijft het bij: 'Hij weet dat het beter moet.'

Ricciardo zou een doodsteek zijn voor het juniorenprogramma

De geruchten rond een mogelijk vertrek van Pérez zijn voor de Grand Prix van Groot-Brittannië alsmaar hardnekkiger geworden. Zijn raceweekend heeft hem in ieder geval niet veel goeds gedaan. Misschien nog wel erger dan de prestaties van Pérez: Ricciardo wordt genoemd als zijn vervanger. Toen de Australiër werd opgetrommeld om Nyck de Vries te vervangen, werd deze suggestie ook al opgeworpen. Ricciardo heeft in één jaar echter niet laten zien waarom hij dit zitje nou verdient.

Ricciardo wordt haast continu verslagen door Yuki Tsunoda, die op Silverstone weer een puntje scoorde. Zijn teamgenoot is eigenlijk ook alleen maar goed voor de mediahype. Red Bull heeft die commercie niet nodig. 'Red Bull geeft je vleugels' is een zin die iedereen kent en er zijn miljoenen mensen die elke dag die troep naar binnen tanken alsof het drankje het beste ontbijt ter wereld is. Het team moet ervoor zorgen dat er zo snel mogelijk twee wereldklasse coureurs in de auto's zitten, anders wordt de renstal snel voorbijgestreefd.

Ricciardo is gewoon niet het antwoord op de problemen. Geen enkele fan (behalve de Ricciardo-fans die in waanideeën geloven) heeft bij de Australische rijder het idee van 'laat maar zien'. Tsunoda en Liam Lawson geven wel het idee dat ze het team wat te bieden hebben. Dat was ook het idee van het juniorenprogramma, maar dat wordt de laatste jaren al vakkundig genegeerd. Het is dat de Formule 1 een exclusieve club is en een kans niet snel twee keer voorbijkomt, anders had ik als Lawson zijnde snel een dikke vinger gegeven. Hij staat aan de zijlijn terwijl middelmaat heerst binnen Red Bull. Hopelijk volgt snel een logische keuze.