Column | Norris moet oppassen dat hij niet de nieuwe Leclerc wordt in de strijd tegen Verstappen

Lando Norris ruikt voor het eerst in zijn Formule 1-loopbaan een kans op de wereldtitel. De coureur van McLaren moet nog wel een achterstand van 84 punten overbruggen, maar de Britse renstal lijkt op dit moment de snelste auto in handen te hebben. Norris heeft echter één groot probleem: de combinatie van Max Verstappen en Red Bull Racing. De enkelvoudig racewinnaar moet zijn best doen om niet ontmoedigd te raken, anders wordt hij heel snel de nieuwe Charles Leclerc.

De afgelopen triple-header was het moment voor Norris om wat punten in te lopen op Verstappen. Red Bull heeft zijn zaken op dit moment zeker niet helemaal op orde, maar Verstappen weet de Oostenrijkse renstal nog altijd de broodnodige punten te geven. De drievoudig wereldkampioen wist zelfs in elke race uit te lopen op zijn dichtstbijzijnde titelrivaal. In Spanje won Verstappen, in Oostenrijk viel Norris uit na een crash met de Nederlander en in Groot-Brittannië was de strategie van Red Bull miljoenen malen beter dan die van McLaren.

McLaren kijkt strategische keuzes af bij Ferrari

De Grand Prix van Groot-Brittannië leek het perfecte moment te zijn voor Norris om zijn tweede zege te boeken. Na een rustige openingsfase begon de regen te vallen en kwamen de McLaren-coureurs ineens tot leven. Norris lag al snel aan de leiding en Oscar Piastri nam de tweede plek over. Norris stond dus op de perfecte plek mocht de regen in intensiteit toenemen, terwijl Piastri graag nog een plekje had gewonnen. De regen werd zwaarder en coureurs kwamen naar binnen.

In de Formule 1 staat Ferrari natuurlijk bekend als het nerveuze team dat altijd de verkeerde strategische keuzes maakt. Dat gebeurde op Silverstone weer, al deden McLaren en Red Bull ook een potje mee. Charles Leclerc en Sergio Pérez werden beiden te vroeg naar binnen gehaald, aangezien de eerste regenperiode in eerste instantie heel kort was. De intermediates werden dan ook te heet onder de Ferrari- en Red Bull-bolide. Vervolgens nam McLaren in het tweede helft van de race het stokje over.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het ging eerst mis bij Piastri. De Australische coureur moest nog een ronde doorrijden op zijn slicks, ondanks dat de baan duidelijk te nat was. McLaren wilde niet riskeren dat Piastri veel tijd zou verliezen door een double-stack, iets wat veel minder tijd had gekost dan de keuze die het team maakte. De jonge coureur zag zijn kans op een eerste overwinning in rook opgaan. Op zich gaf Ferrari in Monaco in 2022 een goed voorbeeld dat een double-stack niet altijd de juiste keuze is. Leclerc was dat jaar vaker de sjaak van de klassieke Ferrari-strategieën.

Bij McLaren kwam het op Silverstone allemaal een beetje samen. Toen de baan eenmaal aan het opdrogen was, liet de Britse renstal Norris een ronde te lang buiten. Hierdoor kon Lewis Hamilton na zijn stop de eerste positie overnemen van zijn landgenoot. Norris had zeker nog voor de overwinning kunnen strijden, ware het niet dat hij op de verkeerde banden stond. Een beetje zoals Leclerc tijdens de Grand Prix van Hongarije in 2022. Uiteindelijk was het titelrivaal Verstappen die de tweede positie overnam en dus uit kon lopen op zijn Formule 1-vriend.

Norris zegt te weinig over de boordradio

Als er één Formule 1-team is waar je strategische beslissingen niet van over wil nemen, dan is het Ferrari. McLaren weet op dit moment, net zoals de Scuderia in 2022, gewoon niet meer hoe je consistent voor overwinningen moet strijden. Als je het dan op moet nemen tegen de kalme Verstappen en de redelijk geoliede machine van Red Bull, dan leg je het al gauw af. Dat levert nog meer stress en foute keuzes op. Norris moet dan ook hopen dat zijn neerwaartse spiraal snel eindigt.

Voor Leclerc, die in de eerste vier races van 2022 nog twee races won, ging het dat jaar van kwaad tot erger. Dat was ook deels aan hem te danken, want hij maakte zelf ongelooflijk veel fouten en hij was gewoon niet hard genoeg voor het team. Norris is wat consistenter dan de Monegask, maar hij maakt nu voor de tweede race op rij een fout. Norris was in Oostenrijk nog ongeduldiger dan een Nederlander die op de trein wacht en in Groot-Brittannië was hij juist heel onzeker; net zo onzeker als een Nederlander die om de minuut de NS-app bekijkt om te zien of zijn trein nog wel op tijd rijdt.

De McLaren-coureur maakte nog duidelijk aan het team dat hij moest overstappen op de slicks. Norris had nog nieuwe hards en mediums over, en ook nog gebruikte softs. 'We kunnen de mediumbanden pakken om mensen als Verstappen op te vangen of de softs om op Hamilton te kunnen jagen', was het bericht van zijn ingenieur. 'Ik denk dat we voor Hamilton moeten gaan, of toch de mediums? Het maakt mij niet uit', was de reactie van Norris. Een twijfelde coureur is nooit goed. Norris moet dan ook in de spiegel kijken, want dit was een coureur als Verstappen nooit overkomen.

Norris lijkt moedeloos te worden

Toch heb ik het gevoel dat Norris wat te vaak in de spiegel kijkt. Na afloop van de Grand Prix van Groot-Brittannië zat de coureur volledig in zak en as. Norris krijgt meer klappen van zichzelf te verwerken dan een gemiddelde bokser van zijn tegenstander tijdens een wedstrijd. Hij kan dat wel eens afreageren op het team, want de enkelvoudig racewinnaar heeft meermaals kritiek ontvangen over zijn zeurderige boordradio's. De communicatie vanuit de Brit is simpelweg onduidelijk. Al wordt hij soms ook wel een beetje misbruikt door het team.

Het kopje lijkt dan ook al te gaan hangen. Leclerc kraakte in het gevecht met Verstappen na de Grand Prix van Frankrijk. De Ferrari-rijder won nog de race op de Red Bull Ring, nadat hij door zijn team werd benadeeld op Silverstone. Vervolgens kwam er dus een crash op Circuit Paul Ricard. Verstappen maakte geen fout en profiteerde van de nulscore van zijn rivaal. Op dat punt was het wel duidelijk dat de Red Bull-rijder zijn tweede wereldtitel zou winnen. In het gevecht met Norris lijkt dat punt nu ook bereikt te zijn. De tranen van vreugde bij Hamilton leidde het publiek tenminste genoeg af van het verdriet bij Norris.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Geduld een schone zaak voor Norris

Norris moet gewoon geduld hebben, iets wat Leclerc ook had moeten hebben. Ik wil niet zeggen dat de Ferrari-coureur in 2022 de titel had kunnen winnen, maar hij had zijn tweede plaats al veel eerder kunnen consolideren. Zonder domme fouten had Leclerc veel meer punten kunnen hebben, al werd hij dus ook niet geholpen door het team. Ik snap het ergens wel: je ruikt voor het eerst een kans, dus die wil je ook grijpen. Maar niet iedereen heet Max Verstappen.

De Nederlander gaat heel anders met druk om dan tenminste zeventien van de andere coureurs op de grid. Verstappen heeft dit jaar dan ook al aan Norris laten zien dat de Brit wat extra's nodig heeft om meer zeges te boeken. Verstappen is achter het stuur simpelweg slimmer, agressiever en beter dan Norris, alleen als een titel op het spel is, willen coureurs dat niet toegeven. De McLaren-coureur was vorig jaar nog ongekend lovend over Verstappen, maar nu lijkt de drievoudig wereldkampioen ineens te verslaan. Ik zal het snel duidelijk maken voor Norris: Verstappen is dit jaar onverslaanbaar.

Ik weet niet waar de auto's aankomend jaar staan, maar zelfs met een dominante auto zal McLaren nog niet van Verstappen af zijn. Norris moet leren van dit jaar, rustiger worden en het volgend seizoen opnieuw proberen. Er komen dit jaar waarschijnlijk nog enkele kansen op een zege en als hij die kan pakken, dan is dat mooi meegenomen voor hem. De titel lijkt voor hem nu een must te zijn, maar dat moet hij uit zijn hoofd zetten. Alleen dan krijgen we een mooi gevecht tussen Verstappen en Norris. Anders krijgen we meer onnodige crashes en strategische blunders. Norris moet er alles aan doen geen nieuwe Leclerc te worden.