Column | Drive to Survive-hoofdrolspeler Ricciardo gebroken door pijnlijke bijrol in F1

Het heeft even op zich laten wachten, maar Liam Lawson heeft een plekje in de Formule 1 weten te veroveren. De Nieuw-Zeelander mag plaatsnemen bij Visa Cash App RB waar hij het stoeltje van Daniel Ricciardo overneemt. De Australiër, een achtvoudig racewinnaar in de Formule 1, maakte als hoofdrolspeler van Drive to Survive duidelijk dat hij zichzelf zag als kampioen. Het liep alleen een beetje anders voor Ricciardo.

Red Bull Racing en PR-nachtmerries zijn een gelukkig huwelijk gebleken. Met iemand als Helmut Marko, die het lastig vindt om op bepaalde momenten zijn kaken op elkaar te houden, is het ook lastig om als PR-team niet achter de feiten aan te lopen. Een aantal weken geleden zei de Oostenrijker al dat Lawson in 2025 hoe dan ook in één van de Red Bull-auto's zal zitten. Het werd al snel duidelijk dat de jonge coureur eigenlijk in 2024 al races moet rijden, anders mag hij op zoek gaan naar een andere werkgever.

Dat wil men bij Red Bull absoluut niet, omdat Lawson heeft laten zien dat hij een stoeltje verdient. Het tegenovergestelde is waar voor Ricciardo, die met pijn in zijn hart bij de camera stond na de Grand Prix van Singapore. Het is lastig om geen medelijden te hebben met de man met de breedste glimlach van de Formule 1-paddock. De man die werd gehaald om de druk op te voeren bij Sergio Pérez, een bekende tactiek van Red Bull die nooit heeft gewerkt. Bij RB bezweek Ricciardo, voor de zoveelste keer, zelf onder druk.

Ricciardo de nieuwe naam bij Red Bull

Ricciardo maakte in 2011 zijn debuut in de Formule 1 bij HRT, een team dat bekendstond voor vrij weinig. Het team scoorde in zijn driejarig avontuur in de koningsklasse van de autosport toch mooi nul punten. Als Red Bull-junior wist Ricciardo dat hij zijn vleugels mocht gaan spreiden bij het toenmalige Toro Rosso. Bij de Italiaanse renstal kreeg Ricciardo te maken met Jean-Éric Vergne, een tweevoudig wereldkampioen van de Formule E. In een sport waar de motoren wel geluid maken, liep het wat minder bij de Fransman.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toch was Vergne in het eerste volledige seizoen van Ricciardo wel beter dan zijn teamgenoot. In 2012 en 2013 was het zusterteam van Red Bull allesbehalve competitief, dus de verschillen tussen de rijders waren zeker niet groot. In 2013 was het Ricciardo die juist beter presteerde dan Vergne en dat leverde de Australiër uiteindelijk een plekje op bij het grote Red Bull. Vergne mocht nog een jaartje meters maken bij Toro Rosso voordat een tiener die de naam Max Verstappen droeg ineens bij de grote mannen mocht autoracen van Marko.

In 2014 was Ricciardo, zonder dat hij dit zelf wist, een soort van de voorganger van George Russell. Een paar jaar mogen wennen bij een kleiner team om vervolgens de stap te maken naar de renstal die de jaren daarvoor de sport domineerde. Ricciardo, en later dus Russell, kwam van een koude kermis thuis, aangezien de dominantie van Red Bull weg was. Sebastian Vettel, de viervoudig wereldkampioen, bleek ook ineens geen partij te zijn voor Ricciardo.

Ricciardo verslaat een Vettel op retour

Het leverde later, in een uitzending van Ziggo Sport nota bene, een bijzondere stelling op: 'Ik versloeg Vettel alleen, omdat hij had opgegeven.' Ricciardo beaamde dat in eerste instantie grappend voordat hij zichzelf corrigeerde. 'Nee, ik was gewoon beter', was het antwoord. De statistieken liegen er zeker niet om. Ricciardo was in 2014 de enige niet-Mercedes-coureur die überhaupt een race wist te winnen. De man uit Perth won er zelfs drie. Het was tegelijkertijd wel duidelijk dat Vettel bezig was met een 'Seb'-batical. De Duitser had moeite met de overgang naar de nieuwe auto's en het was duidelijk dat een nieuwe titel ver weg was.

Vettel gaf zelf aan dat hij dat seizoen een andere insteek had dan zijn nieuwe teamgenoot. Vettel wilde naar eigen zeggen races winnen, terwijl Ricciardo dat seizoen al blij was met een goede lading punten. Desalniettemin was het Ricciardo die wist te maximaliseren dat jaar en niet de viervoudig wereldkampioen. Na vier kampioenschappen op rij en vele flessen champagne volgde een kater die een jaar duurde voor Vettel. Al zal de Duitser ook niet blij zijn geweest met zijn Ferrari-avontuur. Vettel wilde zijn grote held Michael Schumacher achterna, maar het had meer gelijkenissen met het McLaren-avontuur van Ricciardo.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De toenmalig drievoudig racewinnaar kreeg in 2015 dus een nieuwe teamgenoot, namelijk Daniil Kvyat. Een nieuw talent die maar moest laten zien dat hij kampioensmateriaal was. Het tweede seizoen van Ricciardo bij Red Bull zet zijn prestaties ten opzichte van Vettel in perspectief. Kvyat had zeker goede momenten, maar 'The Torpedo' zal niet te boek staan als het grootste Red Bull-talent. Desondanks versloeg hij Ricciardo wel in 2015, al was het met een verschil van slechts drie punten.

Ricciardo bewijst daarmee dat druk niet altijd het beste in hem naar boven haalt. Als hij iets te bewijzen heeft, dan gaat het al gauw de verkeerde kant op. Vanuit een underdogpositie of met een relaxte sfeer om hem heen kan Ricciardo nog wel eens floreren. De test op het circuit van Silverstone in 2023 deed hem goed. Het zorgde er immers voor dat hij het stoeltje van Nyck de Vries over mocht nemen. Moet hij echter tegen iemand strijden die iets te bewijzen heeft, zoals een Kvyat in 2015, dan wordt 'the last of the late brakers' afgeremd. Ricciardo wist destijds echter nog niet dat zijn grootste uitdaging nog op hem stond te wachten.

Drive to Survive-hoofdrolspeler weggejaagd door 'bad guy' Verstappen

Kvyat maakte pas in 2016 zijn bijnaam als 'The Torpedo' waar en het ontstaan van die bijnaam viel ongeveer samen met zijn ontslag. Marko was niet zo blij met het crashgedrag van Kvyat en dat leverde een promotie op van iemand die pas net zijn rijbewijs had gehaald. Die tiener bewees in zijn eerste race voor Red Bull echter wel dat hij races kon winnen. Dat was even flink slikken voor Ricciardo. Hij mocht dan wel het oogappeltje zijn van Christian Horner, maar alle ogen waren al snel gericht op Verstappen.

Voor iemand met dromen is het niet fijn dat jouw dromen niet zo serieus genomen worden. Verstappen moest de nieuwe Vettel worden. Hij was immers al de jongste racewinnaar aller tijden, nu moest de Nederlander ook nog eens de jongste wereldkampioen ooit worden. Dat wilde Ricciardo de kijkers van Drive to Survive, dat debuteerde in 2019, de kijkers heel graag laten geloven. De camera's van Netflix volgde Ricciardo tijdens het eerste seizoen haast op obsessieve wijze, waardoor de coureur al snel de sympathie van het publiek had.

In 2016 en 2017 scoorde Ricciardo beter dan Verstappen, die zelf wat last had van groeipijntjes. Op de rem trappen staat niet in het woordenboek van de inmiddels drievoudig wereldkampioen, waardoor het soms schortte aan wat consistentie. Toch pakte hij de meeste overwinningen voor Red Bull sinds zijn komst en dat stootte Ricciardo tegen het zere been. Buiten de baan was de relatie tussen beide rijders nog goed, al deed Ricciardo in bijna elke aflevering van Drive to Survive wel zijn beklag over de gang van zaken bij Red Bull.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen had zijn groeipijntjes in 2018 grotendeels achter zich gelaten, waardoor hij gewoon beter was dan zijn teamgenoot. De relatie werd in Azerbeidzjan, door een crash, wel weer extra getest. Voor Ricciardo voelde het alsof er alleen met vingers naar hem werd gewezen, dat hij niet meer gesteund werd en dat zorgde ervoor dat hij ergens anders ging kijken. Het werd duidelijk dat de coureur een cursus in de spiegel kijken goed kon gebruiken. Ricciardo hoopte op een plekje bij Mercedes of Ferrari, en hij hield bij Netflix vol dat dit ook zou gebeuren.

Hijzelf en zijn fans kwamen bedrogen uit. De machtige aanstaande wereldkampioen Ricciardo zou de sprong maken naar Renault, een team met een motor die om de drie seconden op wilde geven en met een aerodynamisch pakket waar Adrian Newey nog niet eens overheen zou plassen. Ricciardo heeft zich weg laten jagen door een coureur die gewoon beter was, al wilde de Australiër dat niet zo laten voorkomen. Het zorgde tenminste wel voor wat extra olie op het vuur in de hilarische ruzie tussen Horner en Cyril Abiteboul. Horner deed net alsof hij de liefde van zijn leven weg zag gaan en Ricciardo deed net alsof hij een intimiderende relatie verliet.

Ricciardo verandert naar karikatuur van zichzelf

Renault had met Abiteboul al de ambitie om de Fernando Alonso-tijden te herleven, maar veel mooier dan 'Wauw, we hebben Ricciardo in de auto' werd het niet voor de Franse renstal. Red Bull sukkelde zelf met het vinden van een vervanger, maar het zou de Oostenrijkse renstal toch wel wat plezier hebben gedaan dat Ricciardo geen potten kon breken in Enstone in 2019. Er was wel vooruitgang bij de coureur, aangezien hij de naam Nico Hülkenberg nu vlekkeloos uit kon spreken. De rest van het jaar kreeg de Duitser meermaals 'Nico Hüüüüüülkenberg' naar zijn hoofd geslingerd.

Aan persoonlijkheid zeker geen gebrek bij Ricciardo. Er zal geen coureur of teambaas zijn die niet geniet van de aanwezigheid van de coureur. Horner en Abiteboul maakten dat allebei wel heel erg duidelijk. Beide teambazen maakten wel de betere jaren van de man uit Perth mee. Het coronaseizoen was immers een prima jaar voor Ricciardo. De coureur eindigde op de vijfde plek in het kampioenschap en hij was flink sterker dan teamgenoot Esteban Ocon. Bovendien stond Ricciardo tweemaal op het podium en dat leverde Abiteboul zijn eerste tattoo op.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het was alleen weer tijd om iemands hart te breken. Ricciardo vertrok na 2020 namelijk naar McLaren, waar hij compleet zou zinken. Lando Norris was op ieder vlak, behalve raceoverwinning, beter dan zijn teamgenoot gedurende de twee jaar dat ze naast elkaar reden. Ricciardo kon het niet meer laten zien op de baan en besloot buiten de baan zijn hoofdrol maar serieuzer te gaan nemen. De coureur deed vooral loze beloftes en die ene keer dat hij wel goed voor de dag kwam, besloot hij flink uit te pakken voor de camera in zijn cockpit. We moeten echter eerlijk zijn: als Norris aan had mogen vallen, had Ricciardo de Grand Prix op Monza in 2021 niet gewonnen.

Het was onoverkomelijk dat Ricciardo vervangen zou worden. Het was Mark Webber die Australische harten brak, maar ook weer wist te helen door Oscar Piastri weg te sluizen bij Alpine en te brengen naar McLaren. Ricciardo besloot in zijn afscheidstournee nog één konijn uit de hoge hoed te toveren. Nou, het was eigenlijk een paard. Ricciardo had de Amerikanisering van de Formule 1 al volledig omarmd door als echte cowboy de paddock op het Circuit of the Americas in te rijden. Persoonlijkheid kan dus ook te ver gaan. Het was een beschamend optreden en het liet zien dat zijn hoofd allang niet meer bij het racen was.

Ricciardo verloor ook van Villeneuve een gevecht dat hij niet kon winnen

Ricciardo moest op zoek naar zichzelf, weg van de Formule 1 en dus bleef hij verbonden aan de sport. De achtvoudig racewinnaar werd de derde coureur van Red Bull. Bij zijn oude liefde moest Ricciardo werken aan zijn zelfvertrouwen. Het zat er dik in dat de coureur zou terugkeren naar de koningsklasse van de autosport. Als marketingtool doet Ricciardo het fantastisch en met wat zelfvertrouwen kan hij prachtige dingen laten zien in een Formule 1-bolide. Domineren met Red Bull was voor de tweede keer een doel, maar voor de tweede keer mondde het uit in een teleurstelling.

De test op Silverstone verliep perfect; Ricciardo deed het zelfs beter dan Sergio Pérez. Dat was echter het laatste echte hoogtepunt uit de Formule 1-loopbaan van de Australiër. Na slechts één puntenfinish en een gebroken hand sinds zijn terugkeer stelde Jacques Villeneuve de vraag: 'Wat doet hij nog in de Formule 1?' De uitspraken van de enkelvoudig wereldkampioen werden nog harder. 'We horen nu al vier of vijf jaar hetzelfde: we moeten de auto beter maken voor hem. Nee, je zit in de Formule 1! Misschien doe je deze moeite voor Lewis Hamilton, die meerdere titels gewonnen heeft. Dat doe je niet voor een coureur die het nooit waarmaakt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Tijdens datzelfde raceweekend scoorde Ricciardo wel punten, maar het moddergooikampioenschap werd toch echt gewonnen door Villeneuve. De coureur staat niet voor niets achter Yuki Tsunoda in het klassement en beter dan de achtste plaats in Montréal werd het niet meer. Er ontstonden al snel weer twijfels over de toegevoegde waarde van Ricciardo bij de Red Bull-familie. Jong talent als Lawson in de weg zitten kan alleen als er resultaten worden geboekt en die kwamen er niet. Drive to Survive zal wel even met de handen in de haren zitten, maar Lawson heeft ook voldoende fans op social media.

Het is jammer dat de Formule 1 weer een persoonlijkheid armer is, maar sport blijft een keiharde wereld. Ricciardo had briljante momenten in de koningsklasse van de autosport, maar hij heeft zijn eigen dromen bij lange na niet kunnen waarmaken. Hij is weggerend van een gevecht met Verstappen, spendeerde twee jaar bij Renault voordat hij kansloos opzij werd gezet door Norris en zijn terugkeer was net zo gedenkwaardig als de jaren van het eerste Formule 1-team waarvoor hij zijn debuut maakte. Ricciardo zal niet vergeten worden, maar dat komt vooral door zijn hoofdrol in Drive to Survive en niet zijn bijrol in de Formule 1.