NB | 'Dit bewijst dat Red Bull waardevolle antwoorden kreeg en het vanaf nu beter zal gaan'

De Grand Prix van Nederland was misschien geen spektakelstuk, maar leverde wel veel vragen op over de titelstrijd tussen Max Verstappen en Lando Norris. De Brit was veel en veel sneller, waardoor vooral de situatie van beide titelkandidaten interessant is. Hoofdredacteur Mark Hanselman gaat in op het moeizame weekend van Red Bull Racing in Zandvoort en op de toekomstperspectieven.

- Zijn Norris en McLaren klaar voor de titel?

'De auto is al lang klaar voor de titel, maar bij Lando Norris en het strategische team is het te vroeg om die conclusie te trekken. Als de auto maar sterk genoeg is, blijven McLaren en Norris ook wel uit de problemen, want het strategische spelletje wordt dan een stuk eenvoudiger, maar zodra ze enigszins onder druk komen te staan, sluipen er fouten in. Eén overwinning met een auto die veel sneller was dan de rest van het veld is niet voldoende om daar anders naar te kijken. Als je wereldkampioenswaardig wil zijn, moet je dat week na week laten zien, en niet één keer.'

'Daarnaast werkte McLaren ook wederom geen perfect weekend af. Met de auto die McLaren in Zandvoort had, en het getalenteerde coureursduo, is het onbegrijpelijk dat ze maar met één coureur op het podium stonden. Piastri doet het de laatste tijd goed, maar een mislukte kwalificatie, én een slechte start, én een verkeerde strategie zijn toch wat te veel punten waarop het verkeerd ging.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Natuurlijk ging de strategie bij Norris goed, want die was door zijn snelheid ook heel eenvoudig. De 24-jarige Brit vergooide echter wéér zijn start. Als zijn voordeel niet zo enorm was geweest, zou dit hem wederom een overwinning gekost kunnen hebben. Verder vond ik engineer Will Joseph een chaotische indruk maken. Aan het begin van de race legde hij de vraag bij Norris neer wie de voornaamste tegenstanders waren, en na de pitstop van Verstappen kreeg de Brit de vraag voorgelegd of hij misschien dacht dat een pitstop een goed idee is. Hier hoort Norris helemaal niet over lastig gevallen te worden. Een simpel 'box, box' was voldoende geweest. Nu maakte dit niks uit, maar als het verschil kleiner is met de concurrentie, gaat dit weer chaotische situaties opleveren en strategische fouten.'

- Wat ging er verkeerd bij Red Bull?

'Wat mij betreft was dit weekend een perfect storm bij Red Bull en Verstappen. Als je in zo'n situatie dan alsnog tweede eindigt en daarmee beide Ferrari's en Mercedessen én een McLaren verschalkt, dan is dat eigenlijk nog heel positief. Verstappen beschikt al sinds Miami niet meer over de beste auto, dat is duidelijk te zien aan Sergio Pérez. Ja, de man maakt te veel fouten en rijdt te veel schade, en ja, de man kan niet echt goed kwalificeren, maar als het op racesnelheid aankomt, is hij echt een prima coureur en hij werd niet voor niets naar een topteam gehaald.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Toch kan Pérez al maandenlang niet tippen aan de racesnelheid van de andere topteams. Dat was in Miami al te zien, waar hij langzamer was dan beide Ferrari's en McLarens, maar dankzij een incident tussen Carlos Sainz en Oscar Piastri nog vierde werd. In Imola eindigde hij ook als achtste na een gebrek aan snelheid, en sinds dat weekend zijn ook de Mercedessen sneller dan Pérez op de zondagen. België was hierin misschien wel het beste voorbeeld: alles ging goed, maar toch viel hij terug van P2 naar P8, simpelweg doordat de andere topteams sneller waren.'

'Terug naar Zandvoort: daar speelden veel factoren in het nadeel van Red Bull. De niet al te overtuigende upgrades werden van de auto's gehaald, en Verstappen en Pérez werden met oude en verschillende onderdelen op pad gestuurd. Red Bull gaf achteraf toe dat de vloer van Pérez twee tienden sneller was dan die van Verstappen. Dat zijn over een raceafstand al veertien seconden, die Verstappen dan sneller had kunnen zijn.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ook de afstelling bleek niet goed te zijn. Red Bull koos voor meer downforce, om zo de banden beter in leven te kunnen houden. Dat bleek echter niet te werken, en de teamleiding gaf achteraf ook toe dat de afstelling niet goed was. Dat was ook mede een gevolg van het slechte weer in de vrije trainingen. Normaal gesproken kom je goed voorbereid op een circuit aan, maar Red Bull was nu zoekende met de oude onderdelen, en kreeg geen kans om voldoende data te vergaren voor de start van de kwalificatie.'

'Verder past het circuit van Zandvoort niet goed bij de RB20, die het lastig heeft met hobbelige circuits en kerbstones. Het waaide dan ook nog hard, en Verstappen bevestigde vroeg in het seizoen - toen hij nog wél domineerde - al dat de RB20 daar minder goed mee om kan gaan dan de RB19. Tot slot van rekening kaartte Christian Horner na de race aan dat de lage temperaturen niet echt in het voordeel van het team uitpakten. Vermoedelijk zal het in de meeste, misschien zelfs alle, resterende races warmer zijn, wat Red Bull ook een zetje in de juiste richting kan geven. Deze optelsom aan factoren zal Red Bull veel rondetijd gekost hebben.'

- Was het slim dat Red Bull verschillende onderdelen gebruikte bij beide auto's?

'Ik vind het heel slim, al is het natuurlijk zonde dat je eerste coureur degene blijkt te zijn met de slechtere onderdelen. Dat Verstappen een vloer had die twee tienden langzamer was dan die van Pérez, toont al aan dat Red Bull helemaal de weg kwijt is. Als je twijfelt, geef je je eerste coureur toch het onderdeel waar je iets meer vertrouwen in hebt. Uiteindelijk heeft dit experiment Red Bull niks gekost, want ook met twee tienden extra had Verstappen deze race niet gewonnen.'

'Dat Red Bull oude en verschillende onderdelen inzet, bewijst ook dat het correlatieprobleem serieus is. Er is klaarblijkelijk onvoldoende vertrouwen in de data uit de windtunnel en simulator. De enige manier om betrouwbare data te vergaren, is door dit op het circuit te doen. Dat Red Bull Verstappen op pad stuurt met een vloer, die twee tienden te langzaam is, en achteraf die conclusie weet te trekken, bewijst dat het team nu waardevolle antwoorden heeft gekregen, die het voor het weekend nog niet had, en het vanaf nu dus beter zal gaan. Of dat genoeg is om McLaren te verschalken, is natuurlijk de vraag.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het toont wel aan dat deze aanpak van Red Bull goed was. Het team moet Pérez blijven inzetten als rijdend testkonijn, om zo weer de juiste richting in te slaan. Kost Pérez dit een paar punten, dan is dit geen enkel probleem. Sterker nog, het is zelfs voor het constructeurskampioenschap goed. Pérez zit al achterin de top acht, en een halve seconde langzamer per ronde kost hem hooguit enkele punten, maar als dit Verstappen ook maar één of twee tienden extra oplevert, kan Verstappen met een plekje winst juist zeven punten extra pakken. Wellicht is dit ook het plan van Red Bull, en heeft het team daarom ook Pérez aangehouden.'

- Wat is het grootste probleem van Red Bull?

'De oorzaak is het vooral het correlatieprobleem, maar het grootste probleem op het circuit is de te hoge bandenslijtage. Dit is een probleem dat Helmut Marko al in de tweede race, in Saoedi-Arabië, waar Red Bull nota bene een één-twee pakte, al vaststelde. Waar de RB19 uitblonk als het om bandenslijtage ging, is dit een zwak punt van de RB20. Bandenslijtage is een gevolg van een slechte balans, en dat verklaart ook waarom McLaren dit zo goed voor elkaar heeft, aangezien de auto op rails ligt. Verstappen redt zich met overstuur nog wel, maar tegen onderstuur doe je als coureur nagenoeg niks.'

'Red Bull zal dus koste wat kost de balansproblemen moeten oplossen, als het ook de bandenslijtage wil verbeteren. Het slechte nieuws is echter dat dit ook grotendeels aan het concept van de auto verbonden is. Ferrari kampte in 2023 met hetzelfde probleem, en gaf al snel aan dat ze wisten hoe ze het probleem moesten verhelpen, maar dat dit pas haalbaar was met de nieuwe auto in 2024. Belofte maakt schuld, en Ferrari heeft het dit jaar inderdaad veel beter op orde.'

- Moet Red Bull de RB19 weer van stal halen?

'Een jaar geleden pakte Verstappen in Monza nog zijn tiende overwinning op rij. De tijden zijn dus flink veranderd. Toch is de RB19 niet de oplossing. De RB20 is wel sneller dan de RB19, en dat is ook in de rondetijden terug te zien, maar de andere teams hebben gewoon veel grotere stappen gezet. Ik denk wel dat het duidelijk is dat Red Bull er nu beter voor zou staan als het team de RB19 gewoon doorontwikkeld had, in plaats van flinke veranderingen toe te passen aan een dominant concept. Misschien is dat toch net wat te arrogant geweest.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Red Bull kan wel de RB19 gebruiken om vast te stellen waar de balansproblemen door veroorzaakt worden, net als de openingsraces van 2024. Daarom gebruikte Red Bull in Zandvoort ook weer oude onderdelen. Die zoektocht naar antwoorden kan soms wat tijd kosten, maar zal later in dit seizoen weer voordeel opleveren.'

- Zal het verschil de komende races ook zo groot zijn?

'Op basis van alle factoren die in het nadeel van Verstappen werkten, denk ik dat het gat in Italië weer veel kleiner zal zijn. In Hongarije domineerde McLaren ook, maar dat circuit is vergelijkbaar met Zandvoort: high downforce, en veel belangrijke kerbstones. In België waren de teams veel meer aan elkaar gewaagd, en had Verstappen zonder gridstraf zelfs kunnen winnen.'

'Nu de nood aan de man is bij Red Bull, hoop ik daarnaast dat Red Bull Pérez in de kwalificatie opoffert om Verstappen een slipstream te geven. De constructeurstitel wordt toch al een ingewikkeld verhaal, en Red Bull heeft het 'voordeel' dat Pérez niet meer meedoet in het kampioenschap. Die slipstream in de kwalificatie kan voor Verstappen heel waardevol zijn, en inhalen in Monza is ondanks de rechte stukken heel erg lastig. Alleen in Monaco geeft de poleposition een grotere kans op de overwinning.'

- Welk team had het strategisch gezien het beste voor elkaar?

‘Enkele jaren geleden zou dit ondenkbaar zijn geweest, maar dat was bij de topteams toch echt Ferrari. Daarbij werd het Italiaanse team uiteraard geholpen door een verrassend goed tempo in de race, en uitstekend bandenmanagement. In tegenstelling tot McLaren maakte Ferrari echter wel optimaal gebruik van haar sterke punten. Het Britse team was namelijk duidelijk sneller, en had nóg beter bandenmanagement, maar liet het na om Oscar Piastri in een podiumpositie te helpen via een undercut.'

'Ferrari deed met Leclerc juist wel een dubbele undercut, op zowel Piastri als George Russell, en zo schoof de Monegask twee plekken op. Die derde plek hield hij vervolgens knap vast in de slotfase van de race. Waar McLaren bij deze pitstopronde niet scherp genoeg was om zelf de undercut te pakken, kwam Mercedes het slechtste uit de bus. Het Duitse team haalde Russell een ronde na Leclerc naar binnen, om die positie te verdedigen, maar leverde een slechte pitstop af van 3,4 seconden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Zelfs als deze pitstop een seconde sneller was geweest, was de outlap van Leclerc al te snel geweest, waardoor Russell én een vroege pitstop maakte, én alsnog track position verloor. Doordat Mercedes de banden minder goed in leven kon houden, moesten Russell én Lewis Hamilton daardoor als enigen in de top acht nog een tweede pitstop maken, waardoor het gedoemd was tot de zevende en achtste plek. Tot overmaat van ramp onderschatte Mercedes Norris ook nog, waardoor de Brit in de slotronde de snelste ronde reed, nadat het team Hamilton enkele minuten daarvoor vertelde dat hij niet meer hoefde te versnellen.'

- Wie wordt wereldkampioen?

'Ik blijf bij McLaren en Verstappen. Nu inzetten op Norris zou wat mij betreft recency bias zijn. De MCL38 deed in Zandvoort wel aan de RB19 denken, maar de beste coureur zit in een Red Bull. Verstappen verdient de bijnaam Mr. Damage Control, want hij beperkt de schade dusdanig goed, dat hij in de laatste tien weekenden meer punten heeft gepakt dan wie dan ook. De slordigheden van McLaren en Norris in Zandvoort laten zien dat het Britse team die marge ook nodig heeft om te winnen, en die marge zal er niet elk weekend zijn.'

'Red Bull moet zorgen dat de RB20 minder onderstuur krijgt. Met overstuur redt Verstappen het wel. Pérez niet, maar dat is momenteel niet de voornaamste zorg. Daarnaast is het van groot belang dat Verstappen niet uitvalt. Een nulscore kan Norris wel de favoriet maken, maar een nulscore van Norris zou juist einde verhaal betekenen voor de titelstrijd. Verstappen kan dus wel fel racen tegen Norris, want als ze allebei uitvallen, is dat voor Verstappen niet verkeerd. Uitvallen terwijl Norris niet uitvalt, is echter dodelijk.'

'Zolang Red Bull redelijk blijft meedoen, heeft Verstappen aan zijn constante vorm vermoedelijk wel genoeg om de titel binnen te halen. Zandvoort was een perfect storm, en die leverde Verstappen een tweede plek op. Als Red Bull het wat beter voor elkaar heeft, kan Verstappen Norris af en toe uitdagen. Eén of twee zeges in de rest van het seizoen is al genoeg om Norris op een nagenoeg onoverbrugbare achterstand te zetten.'