Van Amersfoort deel anekdote over Lawson: 'Ik zal dat nooit vergeten'

Frits van Amersfoort viert dit jaar een jubileum: de man, die Van Amersfoort Racing in 1975 oprichtte, mag dit jaar het 50-jarige bestaan van zijn team vieren. De 70-jarige Larenaar zag veel toptalenten in zijn auto's stappen, waaronder Jos Verstappen, Max Verstappen, Charles Leclerc, en ook Liam Lawson. Nu de Nieuw-Zeelander voor zijn debuut van Red Bull Racing staat, blikt Van Amersfoort met zeer positieve gevoelens terug op Lawsons periode bij zijn team, en geeft hij advies voor de samenwerking met Verstappen.

Van Amersfoort let bij het beoordelen van zijn coureurs niet alleen op het talent, maar ook op hun instelling en gedrag buiten het circuit. Daarbij is Lawson in positieve zin opgebleven. 'Als ik één coureur moet noemen, die gevoelsmatig dicht bij me staat, dan is het Liam wel. We zijn hier bij Van Amersfoort Racing allemaal zielsblij dat hij nu een vaste plek in de Formule 1 heeft, en dan ook nog eens naast Max.'

Lawson bij Van Amersfoort

Lawson heeft dus de absolute gunfactor bij de teameigenaar. De huidige Red Bull-coureur reed in 2018 in de Duitse Formule 4 namens het team. 'Hij kwam hier als snuitertje binnen', vertelt Van Amersfoort bij Motorsport.com. 'Hij was een jaar of zestien. Hij arriveerde hier midden in de winter vers uit Nieuw-Zeeland met een korte broek aan.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Met drie zeges op zak sloot Lawson het seizoen als tweede af, voor Enzo Fittipaldi en Frederik Vesti, maar ver achter kampioen Lirim Zendeli. De Duitser, die inmiddels Porsche Supercup-coureur is, was echter ruim twee jaar ouder dan de 16-jarige Lawson. Van Amersfoort houdt enkel positieve herinneringen over aan zijn samenwerking met Lawson. 'Inmiddels is er natuurlijk het nodige gebeurd, en hij is als persoon misschien veranderd, maar als iemand veel potentie heeft, is hij het wel.'

Zeer gedreven

Van Amersfoort benadrukt dat hij vaak een goede band heeft gehad met Nieuw-Zeelandse coureurs. 'Misschien komt het doordat Nieuw-Zeeland van oudsher een agrarisch land is, maar ze zijn heel frank en vrij. Daarnaast zijn ze erg gedreven. Ze komen helemaal van de andere kant van de wereld hiernaartoe en daardoor komen ze echt met een missie. Het is bovendien een heel bescheiden volk. Dat geldt ook voor Liam, die absoluut niet uit een rijk nest komt', zo wijst de 70-jarige op het contrast met veel andere jongelingen.

'Ze komen hier met als doel om heel veel te leren en de top te bereiken', vervolgt Van Amersfoort. 'Ditzelfde heb ik gezien bij monteurs en truckies die uit Nieuw-Zeeland komen, en in zekere zin is dit alles ook van toepassing op Australiërs. Zo zit Richie Stanaway (oud-coureur van Van Amersfoort uit Nieuw-Zeeland, red.) nog altijd in mijn hart. Hij was ook zo'n type.'

Beste herinnering aan Lawson

Lawson bleef echter maar één seizoen bij Van Amersfoort Racing, voordat hij overstapte naar de Nederlandse concurrent: MP Motorsport. Toch kwam er nog een onverwachts laatste optreden voor Van Amersfoort. 'Liam had al de overstap gemaakt naar een ander team in de Formule 3, toen wij in december nog een plekje vrij hadden voor een wintertest in Valencia', vertelt de teameigenaar. 'Ik vond het zonde om die auto niet te laten rijden en besloot dat ik hem dan maar aan iemand moest aanbieden, zodat we in ieder geval een vergelijk konden maken met de andere rijder die testte.'

'Ik belde Liam op, maar die bleek al thuis in Nieuw-Zeeland te zijn voor de kerst. Ik zei tegen hem: Nou ja, dan zal het hem wel niet worden', herinnert de Larenaar zich nog goed. 'Hij vroeg wat er aan de hand was. Ik vertelde vervolgens dat hij drie dagen voor mij kon testen in Valencia. Nog voordat hij iets terug had gezegd, was hij al op weg naar het vliegveld! Hij had natuurlijk een jetlag van hier tot gunter, maar liet daar naar ons toe niets van merken. Hij ging gewoon aan de slag. Uiteindelijk heeft hij langer in het vliegtuig gezeten dan in de auto! Dit is wel tekenend voor hem. Ik zal dat nooit vergeten, hij is echt een topgast', concludeert Van Amersfoort.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Zware test bij Red Bull

Inmiddels zijn we ruim zes jaar verder, en stapt Lawson voor het eerst bij een topteam in de Formule 1 in. 'Het wordt interessant om te zien hoe hij zich bij Red Bull handhaaft. Er schuilt een groot gevaar in het rijden naast Max, daar zijn de kenners het wel over eens. Want was Sergio Pérez nu echt zo slecht, of is hij mentaal kapotgemaakt?' vraagt Van Amersfoort zich. De Mexicaan zette voor zijn periode naast Verstappen vaak prima resultaten neer in de subtop. 'Misschien heeft hij zichzelf wel mentaal kapotgemaakt. Dat is voor mij als buitenstaander moeilijk te beoordelen.'

Verstappen heeft zijn teamgenoten de aflopen seizoenen nauwelijks kansen gegund. Sinds 2018 probeerden Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alexander Albon, en Sergio Pérez vooral te overleven. Van Amersfoort beseft dan ook dat Lawson voor een grote uitdaging staat. 'Ik spreek uit ervaring als ik zeg dat de Verstappens niet de makkelijksten zijn. Ze laten in principe geen ruimte voor wie dan ook.'

Advies

'Als hij slim is, accepteert hij dat hij in het begin even tweede viool moet spelen', luidt het advies van Van Amersfoort. 'Er komt vanzelf een moment dat Max besluit dat het tijd is om een andere weg in te slaan of te stoppen. Dat zal voor Liam het moment zijn om toe te slaan. Tot het zover is, hoop ik dat Liam en Max een relatie ontwikkelen waarbij ze met elkaar werken, in plaats van dat ze elkaar tegenwerken', vertelt de teameigenaar over zijn beide voormalige coureurs.

'Het is een mijnenveld waar Liam zich in begeeft, maar een aanbod om bij Red Bull Racing te rijden kun je natuurlijk niet afwijzen. Het is gewoon de situatie zoals die zich heeft voorgedaan. Ze hebben Max destijds ook in het diepe gegooid. Hij bleef meteen zwemmen', zo verwijst Van Amersfoort naar Spanje 2016. 'Dat kan met Liam ook gebeuren, al kunnen we op dit moment ook niet uitsluiten dat hij kopje-onder zal gaan. Vanaf dag één zal de druk om te presteren enorm zijn, en na vijftig jaar autosport heb ik één ding wel geleerd: de toekomst is altijd ongewis in de autosport, voor iedereen.'